Doch bevor der Jubel der Menge verklungen war, fegte plötzlich ein ungemein mächtiger Sturmwind über ihre Häupter hinweg. Zum Glück standen sie ringsum in dichtestem Urwald; hätte es sich um eine offene Ebene oder eine ähnlich freie Fläche gehandelt, so wären sie allesamt buchstäblich davongefegt worden. Selbst so vermochten sie sich nur mühsam auf den Beinen zu halten, indem sie sich gegenseitig festhielten, und jeder Schritt geriet zur Qual.

»Ein … ein gewaltiger Jumang!«, rief Ying Ziyu, den Blick nach oben auf die riesige Gestalt am Himmel gerichtet, voller Entsetzen. Auch die anderen folgten ihrem Blick, und einer nach dem anderen blieb mit offenem Mund stehen.

In halber Höhe des Himmels schwebten nun deutlich zwei Gestalten, eine groß und eine klein. Die kleinere war eben jener dritte Jumang, der zuvor so lange verschwunden gewesen war. Freilich ließ sich seine Statur kaum als klein bezeichnen – aufrecht stehend maß er gut drei Meter –, doch neben dem Jumang an seiner Seite war er ein wahrhaftiger Zwerg.

Ob in der Spannweite der Schwingen oder in der Länge des Leibes: Dieser gewaltige Jumang übertraf ihn um mindestens das Fünffache. Zwar hatte Wei Zhao auf der Wolkenstufeninsel durchaus schon reißende Vögel und Geistbestien solchen Ausmaßes zu Gesicht bekommen, doch nur wenige besaßen eine derart wilde, erdrückende Ausstrahlung.

Natürlich lag das auch daran, dass Wei Zhaos eigene Kraft derzeit viel zu gering war. Stünde sein wahres Ich hier, so bliebe von jenem Druck nicht das Geringste übrig; selbst wenn der Gegner zehnmal größer wäre, wäre er für ihn nicht mehr als ein Spielzeug.

»Seid auf der Hut, dieses Wesen besitzt mindestens die Stärke der Goldkern-Stufe – darauf müsst ihr gefasst sein«, sagte Wei Zhao mit dumpfer Stimme. Bevor der Gegner tatsächlich losschlug, vermochte auch er nicht zu ermessen, wie stark er wirklich war; doch dass es Goldkern-Stärke war, stand fest, und es würde wohl kaum bei der frühen Goldkern-Stufe oder deren Gipfel bleiben. Ging man die Sache falsch an, so bedeutete das für alle den sicheren Tod.

Der gewaltige Jumang griff nicht sofort an, sondern ließ seine überaus bestialischen Augen von oben herab über die Menge gleiten und sprach plötzlich: »Menschen, entweder ihr ergebt euch, oder ihr sterbt.«

Qiu Lingshan und die anderen stutzten bei diesen Worten und sahen einander ratlos an. Dieses Wesen vermochte tatsächlich die Menschensprache zu sprechen?

Zwar hatten auch die drei Jumang zuvor überaus menschenähnliche Gesten und Laute von sich gegeben, doch ihr Gegluckse war offenkundig keine Menschensprache gewesen. Dass dieses große Geschöpf nun aber Menschenworte ausstieß, und dazu noch mit klarer, geradezu mustergültiger Artikulation – damit hatten sie nicht gerechnet.

Wei Zhao wunderte sich darüber freilich nicht. Geistbestien einer gewissen Stufe konnten sogar Menschengestalt annehmen; die Menschensprache zu sprechen war dagegen nur eine Kleinigkeit. Zumal dieses Wesen von Natur aus ein Menschenantlitz trug, sodass auch menschenähnliche Stimmbänder nichts Ungewöhnliches waren. Solange es nur lernen wollte, war die Beherrschung der Menschensprache ein Leichtes.

»Was bist du für ein Ding?«, entgegnete Wei Zhao gelassen, während er es von oben bis unten musterte.

»Ich bin der uralte Jumang-König!«, erwiderte der gewaltige Jumang.

»Von wegen!«, spottete Wei Zhao und entlarvte ihn ohne jede Zurückhaltung: »Menschenantlitz und Vogelgestalt sind zwar die hervorstechendsten Merkmale eines Jumang, doch die Jumang, die in den alten Schriften auftauchen, stehen allesamt auf zwei roten Schlangen. Und wärst du tatsächlich ein aus der Urzeit überlieferter Jumang-König, wie könntest du dann nur über so wenig Kraft verfügen? Ohne Bergspaltungs-Stufe solltest du dich überhaupt nicht unter Menschen wagen! Glaubst du etwa, ich hätte keine Bücher gelesen?«

»Ich … ich …«, der uralte Jumang-König war von diesen Worten derart in Verlegenheit gebracht, dass ihm die Sprache versagte. Auf seinem riesigen Menschenantlitz trat deutlich ein Anflug von Scham zutage, als sei ein Betrüger soeben auf frischer Tat entlarvt worden – peinlicher ging es kaum.

Qiu Lingshan und die anderen blickten Wei Zhao voller Bewunderung an. Angesichts dieses plötzlich aufgetauchten, so bedrohlich daherkommenden Ungetüms hatten sie innerlich beinahe Todesängste ausgestanden; dass Wei Zhao den Gegner mit bloß zwei Sätzen derart in Verlegenheit brachte, damit hatten sie nicht gerechnet – er war wahrlich ein zweiter Fürst Zhuge Wu wiedergeboren!

»Dieser Ort ist abgeschlossen, und auch die Geistkraft reicht nicht aus. Die Kraft unseres Jumang-Geschlechts wird von Generation zu Generation geringer – was ist daran verwunderlich, dass wir die Urzeit nicht erreichen!«, rief der uralte Jumang-König, nachdem er eine Weile nach Worten gerungen hatte, zornig hervor: »Geringe Menschen wagen es doch tatsächlich, mit frechem Gerede mich, den König, zu beschimpfen! Ich werde dafür sorgen, dass ihr nicht einmal einen Platz zum Sterben findet!«

Es war abzusehen, dass der Gegner gleich aus der Haut fahren würde, und dennoch zeigte Wei Zhao nicht die geringste Unruhe. Gleichgültig verzog er den Mund: »Ich sage nur die Wahrheit – wo liegt da eine Beschimpfung? Wenn du selbst zu schwach bist und deine Vorfahren nicht erreichst, darf ich da nicht wenigstens ein paar Fragen stellen?«

Alle hatten geglaubt, bei diesen Worten müsse der Kampf unweigerlich beginnen. Schließlich hatten sie die Grausamkeit der Jumang mit eigenen Augen gesehen; selbst die drei kleinen verschlangen jeden, der ihnen vor die Augen kam – wie viel mehr erst dieses mindestens goldkerngleiche Ungetüm vor ihnen!

Doch der uralte Jumang-König griff überraschenderweise nicht unmittelbar an, sondern zeigte sich ganz und gar verhandlungsbereit: »Sei es drum – in Anbetracht der Tatsache, dass du einigen Respekt für unser Jumang-Geschlecht aufbringst, will ich euch das Leben schenken. Ihr müsst euch nur brav ergeben und keinen Widerstand leisten.«

Qiu Lingshan und die anderen waren bei diesen Worten sprachlos. Welcher von Wei Zhaos Sätzen hatte denn bitte Respekt für das Jumang-Geschlecht ausgedrückt? Hatten sie selbst etwas überhört, oder bildete sich dieser sogenannte uralte Jumang-König das nur ein?

»Brav ergeben? Keinen Widerstand leisten? Dann sind wir doch so gut wie tot – ihr Jumang haltet uns Menschen ja für euer tägliches Brot, das haben wir eben mit eigenen Augen gesehen. Hältst du uns wirklich für Narren?«, sagte Wei Zhao mit einem halben Lächeln.

»Haben sie sie wirklich gefressen?«, fragte der uralte Jumang-König zurück.

»Gibt es daran etwa einen Zweifel?«, versetzte Wei Zhao mit verzogenem Mund.

»Unverschämtheit! Was für eine Frechheit, heimlich von der Tributgabe zu naschen!«, geriet der uralte Jumang-König jäh in Wut, wandte sich um und packte mit einer Kralle den Jumang an seiner Seite. Ungeachtet dessen, dass dieser unter erbärmlichem Gegluckse um Gnade flehte, drückte er ein wenig zu und zermalmte ihn zu einem Haufen blutiger Fetzen, die spärlich vom Himmel fielen.

Bei diesem Anblick lief es allen eiskalt über den Rücken, und sie sahen einander betroffen an. Dieses Wesen war denn doch gar zu grausam – selbst seinesgleichen tötete es ohne Zögern. Diese erdrückende Übermacht jagte einem wahrhaft das Herz in die Hose.

»Nun, jetzt dürftet ihr von meiner Aufrichtigkeit überzeugt sein. Wenn ihr euch nur brav ergebt, versichere ich euch, dass euch kein einziges Härchen gekrümmt wird!«, wandte sich der uralte Jumang-König mit überaus freundlicher Miene um.

Nur wer nicht alle Tassen im Schrank hat, würde solchem Teufelsgeschwätz Glauben schenken! Alle schnaubten verächtlich, doch dann sahen sie, wie Wei Zhao leicht lächelte und sagte: »Wenn du willst, dass wir uns brav ergeben, dann lass uns wenigstens zuerst wissen, welche Behandlung uns nach der Kapitulation erwartet. Wenn wir am Ende doch nur deine Wegzehrung werden, wären wir dann nicht alle zu Unrecht gestorben?«