La puissance de cette lame de vent avait proprement terrifié la troupe ; même Wei Zhao en eut un haut-le-cœur : à en juger par cette démonstration, ce roi Jumang primordial était sans doute au moins l'égal d'un être du stade avancé de la Pilule d'Or !

Avec son corps d'Âme primordiale qui n'était encore qu'au stade du grand accomplissement de la Fondation, il n'aurait déjà pas osé se flatter d'avoir la moindre chance contre un simple expert du stade de la Pilule d'Or, à plus forte raison contre une créature féroce de la trempe de ceux du stade avancé de la Pilule d'Or, et qui plus est avec Qiu Lingshan et les autres à ses côtés !

— Vous ai-je berné ? Vous nous imposez des exigences si draconiennes, et vous ne nous permettriez même pas d'en discuter sérieusement ? rétorqua Wei Zhao avec sang-froid. La force de l'adversaire dépassait certes toute attente, mais au fil de ces marchandages il avait acquis une certitude : l'autre voulait les prendre vivants ; sauf absolue nécessité, ce roi Jumang primordial n'osait pas s'attaquer franchement à eux. Comme cette lame de vent d'une puissance prodigieuse, tout au plus cherchait-il à les intimider et à les effrayer.

— Soit, je peux vous accorder un moment de concertation, mais à une condition : vous ne ferez pas un pas de plus, sinon, mort ! déclara le roi Jumang primordial d'un ton aussi sévère que courroucé.

— Pas un pas de plus ? Wei Zhao sourit aussitôt à ces mots, puis ajouta avec un sous-entendu manifeste : Cela signifie donc que si nous avancions encore d'un pas, nous échapperions à votre emprise. Ai-je bien compris ?

— Euh… Une ombre de panique passa aussitôt sur le visage du roi Jumang primordial ; cette phrase de Wei Zhao avait de toute évidence touché juste. Sans cela, il n'aurait nullement eu besoin d'insister tant sur l'interdiction de faire un pas de plus, et le Jumang subalterne de tout à l'heure n'aurait pas lancé une attaque désespérée contre Wei Zhao et les siens. La raison était unique : ils se trouvaient déjà à la frontière du territoire de la tribu Jumang.

— Il semble que j'aie vu juste, dit Wei Zhao avec un demi-sourire, avant d'avancer soudain d'un pas, franchissant justement la profonde balafre laissée par la lame de vent du roi Jumang primordial.

— Tu l'oses ! s'écria le roi Jumang primordial, pris d'une vive alarme. Il s'apprêtait à frapper de toutes ses forces, sans plus aucun ménagement, quand retentit soudain en face un sifflement à faire dresser les cheveux sur la tête : un serpent géant de plusieurs dizaines de mètres jaillit vers le ciel, les écailles de tout son corps d'un rouge écarlate éblouissant. C'était à l'évidence un serpent de feu colossal.

— Sssss, cet humain est bien malin ! Un roi Jumang de si haute lignée mener ainsi par le bout du nez par un misérable humain, voilà qui réjouit le cœur ! siffla le serpent de feu géant, qui parlait lui aussi la langue des hommes, dans un rire sifflant et effronté.

À cette vue, tous furent saisis d'effroi. Un seul roi Jumang primordial suffisait déjà à leur donner du fil à retordre ; voilà maintenant que surgissait de surcroît ce serpent de feu géant manifestement peu commode : ils étaient bel et bien pris en tenaille !

Seul Wei Zhao n'affichait pas la moindre trace de surprise, comme s'il avait depuis longtemps prévu ce spectacle.

— Serpent à écailles rouges, prétendrais-tu donc contrarier mes desseins ? Le roi Jumang primordial fixait le serpent géant d'un regard mauvais, tout son corps enveloppé d'une sinistre aura vert d'encre qui glaçait le sang.

— Sssss, cet oiseau de malheur n'aurait-il pas de l'eau dans le cerveau ? Tant d'offrandes toutes prêtes pénètrent sur mon territoire, et tu viens me demander qui contrarie les desseins de qui ? La tête du serpent à écailles rouges déploya soudain sur son dos une paire d'écailles d'une taille démesurée. De loin, on eût dit une immense face de démon écarlate, à vous glacer d'horreur.

— Foutaises ! Ils sont tous sur mon territoire ! s'écria le roi Jumang primordial avec fureur.

— Sans cet oiseau de malheur qui s'acharne à sortir de sa tanière pour venir tout gâcher, ils seraient depuis longtemps sur mon territoire ; et d'ailleurs, une offrande n'a-t-elle pas déjà fait d'elle-même un pas vers moi ? À peine le serpent à écailles rouges avait-il achevé qu'une queue, dont on ne savait où elle se dissimulait, fendit soudain la forêt dense d'un large revers et fonça droit sur Wei Zhao.

À cette vue, tous furent pris de panique : ce serpent à écailles rouges était pourtant aux prises avec le roi Jumang primordial, et voilà qu'il avait déjà discrètement jeté son dévolu sur Wei Zhao. Ces créatures étaient vraiment plus perfides les unes que les autres !

La queue du serpent à écailles rouges fondait à une vitesse prodigieuse. Mais Wei Zhao était bien plus rapide encore : cette fois, il ne se laissa pas brider comme auparavant par la crainte de compromettre Qiu Lingshan et les autres. Sous l'explosion de sa marche papillon ultra-limite, tout son être ne fut bientôt plus qu'une image rémanente. La queue du serpent frappa dans le vide, sans l'ombre d'un doute.

— Ssss, la vitesse de cet humain n'est vraiment pas banale ! Voilà une offrande de choix ! Sur la face du serpent à écailles rouges, où l'on ne distinguait d'ordinaire aucune expression, se peignit pour la première fois une stupeur. Il montait la garde en ces lieux depuis un nombre d'années incalculable, et jamais encore nul n'avait esquivé son attaque avec une telle aisance.

— Il semble que les offrandes vous tiennent fort à cœur, à vous deux. Pourriez-vous m'expliquer ? Des offrandes à qui, au juste ? Wei Zhao, à cet instant, avait déjà reparu à sa place initiale ; à le voir, qui n'aurait pas eu la force nécessaire aurait cru qu'il n'avait pas bougé d'un pouce du début à la fin.

L'explication que le roi Jumang primordial avait donnée des offrandes était manifestement du radotage : s'il s'était vraiment agi d'offrandes qui lui étaient destinées, le serpent à écailles rouges n'aurait pas dit à son tour que Wei Zhao et les siens étaient des offrandes. Ces deux-là étaient à l'évidence des rivaux de force égale ; il était absolument impossible que le serpent à écailles rouges offrît quoi que ce fût au roi Jumang primordial. Et à en juger par le ton de leurs échanges, ils se disputaient bel et bien les offrandes !

— Ssss, cet oiseau de malheur ne vous a donc encore rien expliqué ? Le serpent à écailles rouges parut quelque peu surpris, puis siffla en ricanant : Oiseau de malheur, c'est là ton tort : puisque tu veux les capturer pour en faire des offrandes, tu ne peux tout de même pas les laisser dans l'ignorance, non ? Sans quoi, comment voudraient-ils encore coopérer avec toi ? Vous autres oiseaux de malheur, vous avez beau avoir une face humaine d'une laideur absolue, vous n'avez hélas jamais eu de cervelle depuis la nuit des temps !

— Pas de cervelle ? Serpent à écailles rouges, crois-tu que je vais te dépouiller vif aujourd'hui et restaurer la gloire de la tribu Jumang primordiale ? s'écria le roi Jumang primordial, hors de lui.

— Je te dis que tu n'as pas de cervelle, et tu n'as vraiment pas de cervelle ! De quelle fichue gloire vos oiseaux de malheur ont-ils jamais joui ? Et à supposer qu'il en ait existé une once, elle se réduit à l'époque immémoriale où notre tribu des serpents à écailles rouges, dupée par vous, vous servit sottement de main-d'œuvre un certain temps. Qu'y a-t-il d'autre à raconter ? siffla le serpent à écailles rouges avec mépris.

— Dupée ? Hum ! Depuis la nuit des temps, le rite de passage à l'âge adulte de notre tribu Jumang primordiale consiste à capturer deux serpents à écailles rouges pour s'en faire des serviteurs de corps. Tout cela repose sur une force bien réelle ; sans cette Grande Personne, votre tribu des serpents à écailles rouges ne serait qu'un vassal parmi d'autres, et tu n'aurais pas la possibilité de me tenir tête ici ! déclara le roi Jumang primordial du haut de sa superbe.