À peine le groupe se fut-il ébranlé que le petit Jumang qui s'acharnait sur Wei Zhao depuis un moment réagit avec une violence accrue ; il évitait toujours avec un soin extrême tout affrontement frontal, mais ses harcèlements redoublaient visiblement d'ardeur, comme s'il cherchait à empêcher la troupe d'avancer.

— Intéressant ! s'exclama Wei Zhao, les yeux aussitôt plissés devant une réaction si étrange.

— Chef, tu as découvert quelque chose ? demanda aussitôt Wu Chengtian.

— Si je ne me trompe, cette réaction confirme deux choses, dit Wei Zhao d'un air pensif.

— Lesquelles ? demanda-t-on de toutes parts, la mine déconfite.

— D'abord, il est fort probable qu'ils aient bel et bien d'autres congénères pour leur prêter main-forte ; sans cela, ils n'auraient aucune raison de s'ingénier ainsi à nous retenir. Car s'ils n'étaient plus que ces deux Jumang, ils devraient bien savoir qu'ils ne peuvent rien contre nous tous : s'acharner davantage ne leur apporterait aucun avantage, et pourrait même les faire périr avec nous, analysa Wei Zhao.

Ce raisonnement supposait toutefois que les Jumang jouissent d'une intelligence suffisamment élevée ; s'ils n'étaient mus que par l'instinct de la bête, il ne tiendrait plus. Mais à voir leur conduite de tout à l'heure, cette dernière hypothèse était des plus improbables.

— Hum, c'est en effet très possible, approuvèrent-ils tous en hochant la tête.

— Ensuite, il nous faut désormais redoubler de prudence, car devant nous se dressera sans doute un danger plus grand encore, des êtres plus féroces que ces Jumang, reprit Wei Zhao d'une voix sombre.

— Comment cela ? demanda-t-on sans comprendre tout de suite.

— Réfléchissez : s'il n'y avait devant nous aucune autre puissance, à la vitesse qui est la nôtre, pourrions-nous seulement semer ces Jumang lancés à nos trousses ? rétorqua Wei Zhao.

— Impossible, firent-ils tous en secouant la tête. Après tout, ils marchaient sur terre, et pas très vite, tandis que les Jumang, eux, volaient dans les airs ; sans même parler du reste, rien ne leur était plus aisé que de nous surveiller du haut du ciel.

— C'est donc qu'ils n'ont aucune raison de s'alarmer à ce point ! Ils pourraient fort bien laisser un seul Jumang nous filer sans se presser, puis frapper une fois les renforts arrivés. S'ils se démènent ainsi pour entraver notre marche, il n'y a qu'une explication : dès que nous aurons parcouru une certaine distance, nous échapperons à leur emprise, dit Wei Zhao avec placidité.

— Autrement dit, un peu plus loin commence un territoire qui n'est plus le leur, mais celui d'autres êtres ! comprit aussitôt Wu Chengtian.

— Oui, oui, et la puissance de cet être doit être formidable, assez du moins pour tenir tête à ces Jumang, peut-être même davantage ! approuva Yu Bing en hochant la tête.

— Euh… Après avoir tout entendu, Qiu Lingshan ne put s'empêcher de sourire avec amertume : autrement dit, nous voilà sortis de la gueule du loup pour tomber dans l'antre du tigre ?

— C'est bien cela ; les épreuves sont toujours ainsi, le péril guette partout ; avec le temps, vous vous y habituerez, la rassura Wei Zhao en souriant.

— Mais toi, frère Wei Zhao, tu n'es donc pas le moins du monde inquiet ? S'il s'agit d'êtres plus puissants encore que ces Jumang, poursuivre notre route ne sera-t-il pas plus dangereux ? ne put s'empêcher de demander Ying Ziyu.

— En théorie, oui, acquiesça Wei Zhao. Mais il ajouta aussitôt : seulement, pour atteindre la rivière de la Conscience spirituelle, il nous faut aller de l'avant ; si périlleux que soit le chemin, nous devons trouver le courage de le franchir. Nous ne pouvons tout de même pas, arrivés si loin, nous arrêter à mi-chemin et déserter !

— Je ne veux pas déserter ! secoua aussitôt la tête Ying Ziyu, et tous les autres affichèrent la même détermination. Puisqu'ils avaient eu le cran de venir à cette épreuve de l'Antiquité, ils s'étaient depuis longtemps préparés à frôler la mort ; s'ils ne pouvaient même pas supporter pareille épreuve, comment pourraient-ils un jour tenir seuls une région, comment pourraient-ils devenir pour Wei Zhao de véritables soutiens ?

— Bien, alors poursuivons, dit Wei Zhao en hochant la tête avec satisfaction. Jamais il ne contraindrait quiconque ; si quelqu'un, à cet instant, sentait ses ardeurs s'éteindre, ce ne serait point grave, c'est la nature humaine ; il n'hésiterait pas à rebrousser chemin avec tous pour ramener le timoré jusqu'au réseau de téléportation, puis à repartir de plus belle.

Le groupe continua d'avancer ; les harcèlements du Jumang se faisaient chaque fois plus fréquents et plus acharnés, sans pour autant entraver leur marche, car jamais il n'osait attaquer de front. Sinon, un seul souffle meurtrier des Cinq Éléments de Wei Zhao l'aurait envoyé ad patres.

Ainsi passa un moment, puis Wei Zhao tressaillit soudain des paupières : — J'ai repéré la position du troisième Jumang.

Depuis tout à l'heure, dans le champ couvert par sa Conscience spirituelle, il n'y avait jamais eu que deux Jumang, le troisième restant insaisissable ; on ne pouvait exclure que l'adversaire se fût dissimulé par quelque procédé particulier, mais à présent, c'était enfin confirmé. Il arrivait par l'arrière, et derrière lui se profilait encore une masse considérable !

— Où ça ? demandèrent-ils aussitôt.

— Juste derrière nous, et il amène avec lui un adversaire plus redoutable encore ; ces gens-là ne viennent pas en amis, dit Wei Zhao en fronçant les sourcils. Avant qu'il pût réagir davantage, le Jumang qui les harcelait sans relâche depuis un moment fonça soudain droit sur eux, menaçant et impétueux : cette fois, il passait aux choses sérieuses.

Une brume verte et venimeuse leur arriva en pleine face ; l'angle choisi était cette fois des plus retors, et la distance bien plus courte qu'auparavant. Si Wei Zhao l'esquivait de côté comme la fois précédente, il vouait à coup sûr au malheur ceux qui se tenaient derrière lui ; mais s'il ne l'esquivait pas, une fois que quiconque en serait touché, nul ne savait quelle fin l'attendrait — en tout cas, rien d'agréable, assurément.

— Frère Wei Zhao, prends garde ! s'écrièrent aussitôt Ying Ziyu et les autres pour l'avertir.

Mais Wei Zhao, loin de s'affoler, laissa au contraire poindre sur son visage un sourire d'anticipation : avec sa puissance, rien au-dessous du stade du Noyau d'or ne pouvait véritablement le menacer. Si le Jumang avait continué à harceler et à tenir à distance, il n'aurait vraiment eu aucun moyen de s'en défaire ; mais puisqu'il osait à présent le heurter de front, combien de vies avait-il donc à perdre ?

Un grondement sourd de dragon s'éleva, et le souffle meurtrier des Cinq Éléments jaillit aussitôt, venant en un clin d'œil à la rencontre de cette brume verte et glaçante ; celle-ci s'effondra au premier contact, absolument impuissante devant lui, et le Jumang fut emporté dans la foulée : sa tête à face humaine fut transpercée de part en part par le souffle des Cinq Éléments, y creusant une immense plaie sanglante, et il s'abattit lourdement.

Devant le souffle meurtrier des Cinq Éléments, un procédé du niveau de la brume verte, guère plus haut que le stade de la Fondation, n'était qu'enfantillage, indigne même d'entrer en scène : en se dérobant avec prudence, on pouvait encore sauver sa peau ; en s'y heurtant de front, on courait à sa perte.

— Gloire au chef ! s'écrièrent Wu Chengtian et les autres, sautant de joie. Peu avant, venir à bout de ce Jumang d'un coup froid leur avait coûté des efforts surhumains ; ils avaient même dû dégainer leur ultime atout, le Miroir de la Prison de glace fracassé, et cela au prix de blessures et d'une dépense énorme. En comparaison, Wei Zhao s'en était tiré avec une désinvolture réjouissante : tous deux au faîte de la Fondation, l'écart de puissance était à ce point abyssal qu'il en devenait inimaginable. (À suivre.)