「ええ、我々は道中で一つ目の巨人熊に遭遇したんです。実力は金丹中期以上、あれはもう凶悪この上ない代物で、端木玉ですら一発で吹き飛ばされました。他の者たちはなおさらで、大半が生け捕りにされました。私はとっさに密林へ逃げ込んでかろうじて難を逃れたんですが、喜ぶ間もなく今のような有様です」費養年はすっかり意気消沈した顔でそう言った。

「つまり端木玉は死んだのか？」衛昭は片眉を上げた。端木玉には比較的強い印象を持っていたし、悪感情もなかった。このまま死んだのなら惜しいことだ。

「おそらくそこまでは。彼女は一つ目の巨人熊に吹き飛ばされてから姿を見せていませんが、怪我は確実としても、死ぬほど重くはないはずです。何しろあれは築基期でも指折りの強者の一人ですから」費養年は首を振った。

「それならよかった」衛昭は頷いた。

「ああ、最初から邪な心を起こして端木玉の道についていかず、素直に林先輩について行けばよかった。そうすれば少なくとも今のような有様にはならなかったのに……」費養年は後悔しきった顔で嘆息した。

「ふふ、考えすぎだ」衛昭は思わず笑い、首を振った。「君たちは一つ目の巨人熊に出くわしただけだろう。俺の道中は最初から太古句芒王と赤鱗蛇、二頭とも金丹後期の強大な霊獣に遭遇した。その後も大小さまざまな霊獣に数知れず出くわしたし、さらに底知れぬ実力の食脳蟲、あれは推測するに少なくとも金丹期では無敵の存在だ。俺と同行して良い末路があると思うか？」

「そんなに凶悪なのか！」費養年はたちまち呆気にとられた。衛昭の話に比べれば、あの一つ目の巨人熊などおとなしい赤ん坊同然だ。あれが何だというのだ。

「だからこそ、こうしてここで俺に会えているんだろう？」衛昭は口を曲げて問い返した。

「ええ……それもそうですね」費養年は気まずそうに笑った。どうやら衛昭自身さえ今の有様に陥っている以上、彼についていった者たちは言うまでもない。自分が端木玉の道を選んだのは幸運だった。比べればまだ易しい難易度だ。そうでなければ、衛昭についていくことこそ間違いなく悪夢だったろう。

二人が話している間も、周囲の緑の触手は費養年をさらにきつく縛り上げていた。そのうち一本はひときわ太く、墨緑色の汁を溢れさせる鋭い針が費養年の体内へ刺さらんとしていた。

費養年はそれを見て腰を抜かし、慌てて叫んだ。「林先輩、助けてください！」

声が終わるか終わらないかのうちに、衛昭はすでに動いていた。五行殺気が低い龍吟を伴ってその触手に正面からぶつかり、触手は問答無用で断ち切られた。費養年はどうにか危機を逃れた。

だが彼が一息つく間もなく、周囲の数多の緑の触手がすべて狂い始めた。蜂の巣をつついたように、あらゆる触手が狂ったように攻撃を始めた。そして費養年が涙目になったことに、それら触手の攻撃対象は終始ただ彼一人であり、彼の前に立つ衛昭にはまるで波及しなかった。純粋に空気とでもみなされているかのようで、並蒂食人花の感知の中には衛昭という人間が全く存在していなかったのだ。

「どういうことだよ！」費養年は今にも泣き出しそうだった。彼ほどの実力で、これほど多くの触手の狂った攻撃に耐えられるはずもない。しかも今はがっちり縛られており、反撃どころか避けることすらできない。

衛昭がもちろん見殺しにするはずもない。ただちに数道の五行殺気を放ち、費養年を縛る幾本かの緑の触手を切り落とした。これで費養年の窮地が完全に解消するわけではないが、少なくとも格闘して自力で助かる機会は与えた。

費養年はまるで最後の藁をも掴んだ溺れる者のように、体内に残る傷を顧みず、全力で回避に走り始めた。何発かでも少なく受けられればそれでいい。反撃など彼にとっては論外の話で、考える価値もない。

人の潜在能力は無限である。費養年がこの瞬間に発揮した実力は、自らの境界をはるかに超えていた。だが残念ながら、それでも彼がもがく時間を少し延ばせるにすぎない。このままではやはり力尽きて死ぬ末路は免れない。

「林先輩、助けてください！」費養年は泣き顔で改めて助けを求めた。仕方がない。求めなければ死人が出るのだ。

しかし今回、衛昭は相手にせず、何かを思案するように傍らで眺めていた。費養年は本当に泣き出してしまった。回避に忙殺されていなかったら、衛昭の目の前で土下座していたかもしれない。

ほんのわずかな間に、費養年はすでに四五発を食らっていた。そのたびに幸運にも急所を外していたが、それでも皮膚は裂け傷は浅くなかった。あと数発くらえば本当におしまいだ。

幸い衛昭は完全に見捨ててはいなかった。費養年がもう持ちこたえられないというその時、衛昭は突然、狂火拳を放った。

凄まじい熱気がたちまち押し寄せ、費養年はそれを見て目を輝かせた。彼はこの並蒂食人花がどのように精になったかは知らないが、一つだけ確かなことがある。炎は絶対にこれら草木の天敵であるということだ。

ところが、費養年が見たのは衛昭の狂火拳がそのまま自分の顔面に向かってくる光景だった。慌てて叫んだ。「違う！違う！林先輩、俺を狙わないでください！」

衛昭は相手にせず、この狂火拳はそのまま費養年の身にまっすぐ叩き込まれた。狂ったように攻撃していた緑の触手はといえば、はるか遠くへ退いており、見たところやはり火が怖いらしい。

しばらくして、費養年はようやく息を整え、口から黒い煙を吐き出した。全身は見るも無残に真っ黒に焦げ、よろよろと立ち上がると、衛昭を見るなり慌てて後ずさりした。また一発殴られるのではと恐れたのだ。

並蒂食人花に命を奪われなかったのに、その代わりに衛昭の手で死ぬなど、それこそ無念すぎるではないか。

「何から逃げているんだ？」衛昭はどこかおかしそうに彼を見た。

「え？」費養年はとっさに反応できなかった。さっきまで土下座して命乞いをしようとしていたのだ。今の彼の状態では、衛昭が命を奪おうと思えば指を動かすだけ、いや指すら動かさずとも、ただ傍観し続けるだけで彼はもう死んでいる。

「まだ分からないのか？自分の周りを見てみろ」衛昭が一言、示した。

費養年は訳が分からず、言われて思わず背後を見、そしてふいに呆然となった。先ほどまで狂ったように自分を攻撃していた緑の触手が、この瞬間、身じろぎもせず、攻撃する気配を全く見せていなかったからだ。

「こ……これは、どうしてこうなるんだ？」費養年の顔には驚きよりも、むしろ戸惑いの色が濃かった。彼には一体何事なのか、まるで見当がつかなかった。