«그래, 우리는 이번 길에 외눈박이 거대 곰 한 마리를 만났는데, 실력이 적어도 금단 중기 이상은 되는 놈이었어. 그 녀석이 정말 흉악하기 짝이 없어서 단목옥조차 한 방에 날아가 버렸지. 우리 나머지는 말할 것도 없고 대다수가 그놈에게 생포됐어. 내가 재빨리 반응해서 밀림으로 도망친 덕에 겨우 살아남았는데, 좋아할 틈도 없이 지금 이 꼴이 됐지.» 비양년이 한심하다는 얼굴로 말했다.

«단목옥이 죽었다는 뜻인가?» 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 그는 단목옥에 대한 인상이 비교적 깊었고 좋은 감정도 있었기에, 그렇게 죽었다면 꽤 아쉬울 터였다.

«그 정도까지는 아닐 거야. 외눈박이 거대 곰에게 날아간 뒤로 모습을 드러내지 않았을 뿐이지, 내가 보기엔 부상은 확실하겠지만 죽을 정도는 아닐 거야. 아무리 그래도 그건 축기기 경지에서 손꼽히는 강자니까.» 비양년이 고개를 저으며 말했다.

«그럼 다행이군.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«아이고, 진작에 귀신에 홀린 듯 단목옥을 따라가지 말고, 얌전히 림 선배님을 따라왔어야 했는데, 그랬다면 아무리 못해도 지금 이 꼴은 안 됐을 텐데……» 비양년이 후회가 막심한 얼굴로 한숨을 내쉬었다.

«허허, 너무 많이 생각했군.» 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «너희는 그저 금단 중기 외눈박이 거대 곰 한 마리를 만났을 뿐이야. 나는 이번 길에 처음부터 태고구망왕과 적린사를 마주쳤는데, 둘 다 금단 후기의 강대한 영수였지. 그 뒤로 크고 작은 영수를 만난 게 수도 없이 많고, 심지어 실력을 가늠할 수 없는 식뇌충까지 만났어. 내 추측으로는 적어도 금단기无敌의 존재였지. 나와 같이 가면 좋은 꼴을 볼 것 같나?»

«그렇게 흉악했다고?!» 비양년은 순간 넋이 빠진 채 들었다. 위소가 말한 것들에 비하면 그 외눈박이 거대 곰은 오히려 착한 아기였다. 그깟 놈이 뭐 대수란 말인가.

«그러지 않았으면 네가 여기서 나를 만날 수 있었겠나?» 위소가 입을 삐죽이며 되물었다.

«으, 그것도 그렇네.» 비양년이 머쓱하게 웃었다. 속으로는 이제 위소 자신조차 이 지경에 처했으니, 그를 따라간 다른 이들은 말할 것도 없으리라 생각했다. 다행히 자신은 단목옥을 택했으니, 비교하자면 오히려 쉬운 난이도였던 셈이었다. 그렇지 않고 정말로 위소를 따라갔다면 그것이야말로 빈틈없는 악몽이었을 터였다.

두 사람이 말하는 동안, 주위의 초록 촉수들이 비양년을 점점 더 단단히 옭아맸다. 그중 유난히 굵은 촉수 하나가 먹빛 초록 즙을 흘리는 날카로운 침을 뻗어 비양년의 몸속으로 찔러 넣으려는 기세였다.

비양년은 그 광경을 보고 오줌이 다 빠질 것 같아 서둘러 외쳤다. «림 선배님, 살려 주세요!»

말이 끝나기도 전에 위소는 이미 나서 있었다. 오행살기가 낮게 울리는 용의 울음소리를 동반해 정면으로 그 촉수에 맞서자, 촉수는 그대로 아무런 의심의 여지도 없이 소리와 함께 끊어졌다. 비양년은 그제야 겨우 위기를 넘겼다.

그러나 안도의 한숨을 내쉬기도 전에, 주위의 수많은 초록 촉수들이 일제히 미쳐 날뛰었다. 마치 말벌집을 건드린 것처럼 모든 촉수가 미친 듯이 공격하기 시작했는데, 비양년을 울고 싶게 만든 것은 이 촉수들의 공격 목표가 처음부터 끝까지 오로지 그 하나였다는 점이었다. 그의 앞에 서 있는 위소는 조금도 휘말리지 않았으니, 순전히 공기 취급을 받은 듯 병디식인화의 감지 속에는 위소라는 사람이 아예 존재하지 않는 듯했다.

«이게 무슨 상황이야?!» 비양년은 울음이 터질 것 같았다. 이 정도 실력으로 어찌 이렇게 많은 촉수의 미친 공격을 버텨 낼 수 있단 말인가. 더구나 그는 지금 단단히 묶여 있어, 반격은커녕 피할 기회조차 없었다.

위소가 당연히 보고만 있지는 않았다. 곧바로 몇 가닥의 오행살기가 나가 비양년을 묶고 있던 초록 촉수들을 베어 냈다. 이렇게 해서 비양년의 곤경이 완전히 해결되지는 않았지만, 적어도 몸부림쳐 자구할 기회는 주어진 셈이었다.

비양년은 순식간에 마지막 지푸라기라도 잡은 익사자처럼 몸속에 남은 부상도 돌아볼 겨를 없이 허둥지둥 전력으로 피하기 시작했다. 몇 대라도 덜 맞으면 그만이었으니, 반격이니 하는 것은 그에게는 애초에 꿈도 못 꿀 일이었다.

사람의 잠재력은 무한한 법. 비양년이 이 순간 발휘한 실력은 자신의 본래 경지를 훨씬 뛰어넘었다. 다만 안타깝게도 그조차도 그저 조금 더 버티게 해 줄 뿐이었으니, 이대로 계속된다면 그는 여전히 기진맥진해 죽는 결말을 피할 수 없었다.

«림 선배님, 살려 주세요!» 비양년은 다시금 울상으로 구조를 청할 수밖에 없었다. 어쩔 수 없었다. 구하지 않으면 안 되었으니, 죽음이 걸린 일이었다.

그러나 이번에는 위소가 그를 돌아보지 않고, 무언가 생각하는 듯 옆에 서서 구경만 했다. 비양년은 이번에 정말로 울음이 터졌다. 피하느라 정신이 없어서 그렇지, 아니었으면 정말로 위소 앞에 무릎을 꿇었을 것이다.

짧은 순간에 비양년의 몸에는 벌써 네다섯 대가 들어왔다. 매번 운 좋게 급소를 피하기는 했지만, 그조차도 살갗이 찢어지고 살점이 떨어져 적잖이 다친 상태였다. 몇 대만 더 맞으면 그는 정말로 끝장이었다.

다행히 위소가 그를 완전히 포기하지는 않았다. 비양년이 버티지 못할 즈음, 위소가 갑자기 광화권을 날렸다.

무서운 열기가 곧바로 몰아쳤다. 비양년은 그 광경을 보고 눈이 번쩍였다. 그는 이 병디식인화가 어떻게 정령이 되었는지는 몰라도, 한 가지는 확실했다. 불꽃은 분명 이 초목들을 제압하는 천적이었다.

그런데 비양년은 위소의 광화권이 곧장 자기 얼굴을 향해 오는 것을 발견하고는 깜짝 놀라 외쳤다. «틀렸어요! 틀렸어요! 림 선배님, 저를 향해 때리지 마세요!»

위소는 그를 돌아보지 않았고, 이 광화권은 그대로 비양년의 몸에 정통으로 작렬했다. 그를 미친 듯이 공격하던 초록 촉수들은 저 멀리 물러나 있었으니, 보아하니 정말로 불을 무서워하는 듯했다.

한참 만에야 비양년은 겨우 숨을 돌렸다. 입에서 검은 연기를 토해 내고 온몸이 지독하게 그을린 채 비틀거리며 일어난 그는, 위소를 보자마자 서둘러 뒤로 물러섰다. 위소가 또 한 방 먹일까 봐서였다.

병디식인화가 그의 목숨을 앗아가지 못했는데, 결과적으로 위소의 손에 죽는다면 그 얼마나 억울하겠는가!

«뭘 피하는 거야?» 위소가 다소 우스운 듯 그를 바라보았다.

«예?» 비양년은 잠시 반응하지 못했다. 그는 방금 무릎을 꿇고 목숨을 구걸할 준비까지 했었다. 지금 상태라면 위소가 그의 목숨을 원한다면 손가락 하나 까딱하는 일이었고, 심지어 손가락조차 까딱할 필요 없이 위소가 그저 팔짱을 끼고 보고만 있어도 그는 이미 죽은 목숨이었다.

«아직도 모르겠나? 네 주위를 한번 보라고.» 위소가 한마디 일러 주었다.

비양년은 영문을 몰라 하다가, 그 말에 무심코 뒤를 돌아보고는 갑자기 멍해졌다. 방금 전까지만 해도 미친 듯이 자신을 공격하던 초록 촉수들이 이 순간 아무 반응도 없이, 공격할 기색이 조금도 없었기 때문이다.

«이…… 어떻게 이런 일이?» 비양년의 얼굴에는 기쁨보다도 차라리 경악이 가득했다. 그는 도무지 이게 무슨 상황인지 이해할 수 없었다. (미완, 계속)