「主人が死んだ！　みんな、逃げろ！」河童が真っ先に先頭を切って逃げ出した。残った巡守蜂たちもこれを見て肝を冷やし、互いに顔を見合わせるなり、迷わず背を向けて逃げ出し、ほかのことは一切構わなくなった。

彼らが醉蓮護法という主人に抱く憎しみは、河童の一族皆殺しの恨みに比べれば及ばずながらも、そう遠いものではなかった。醉蓮護法の何気ない一言のせいで、彼らは仲間同士で殺し合わされたのだ。そんな主人に対して彼らが抱くのは畏怖のみ、忠誠の欠片もありはしない。少し煽られれば、当然のことながら大難が迫ればそれぞれが飛び去るというものだ。

河童と巡守蜂という前例があったおかげで、ほかの奴隷同然の大小の霊獣たちもそれに続いて轟音を立てて逃げ散り、瞬く間にきれいさっぱりと姿を消した。残されたのは衛昭と端木玉の二人だけで、互いに顔を見合わせて言葉もなかった。

もっとも、それでよかった。手間が省けるというものだ。衛昭の実力ならこの程度の霊獣の雑魚どもなど気にかけはしないが、それでも大きくも小さくもない厄介事には違いない。それが河童の一言で片付いたのだから、一つ褒めてやらねばなるまい。

しばしの沈黙の後、端木玉がふいに問うた。「さっきの、いったい何だったの？」

「あの河童のことか？　あれは出まかせだよ、目つき一つで殺せるものか、こっちは神様じゃないんだからな！」衛昭は笑った。

「そうじゃなくて、さっきのあの妙な空間のことよ。どうして私の元神があの中に引き込まれたのか、しかもあのものまであんなに押さえ込まれていたのはなぜ？」端木玉が尋ねた。この疑問はさっきから彼女の胸の内に溜まっていたのだが、醉蓮護法の面前では訊きにくかった。今は誰もいないので、もう我慢できなかったのだ。

「それはだな……」衛昭は思わず躊躇した。さっきは端木玉を一人外に残しては問題が起きると思ったので、緊急の措置として彼女の元神も一緒に玉佩の空間へ持ち込んだのだ。だがこれは彼の最も核となる秘密の一つであり、絶対に他人に漏らすわけにはいかない。今日の一件を経て、端木玉は生死を共にした間柄と言えなくもないが、まだ絶対に信頼できる身内という域には達していない。こうしたことを軽々しく相手に明かすわけにはいかないのだ。

端木玉は彼がためらうのを見て、これは簡単に明かせる話ではないと悟った。しかし彼女はもともととことん突き詰める性分で、目には砂一つ入れない。このことをはっきりさせねば、一生引っかかったままになるだろう。ひょっとするとそれが心のわだかまりとなり、今後の修行に悪影響を及ぼすかもしれない。

「私があなたの女だって言ったじゃない。まさか、あなたの女にさえ話せないことなの？」端木玉はふいに顔を赤らめて言った。

「え……」衛昭はたちまち言葉に詰まり、思わず奇妙な目つきで端木玉をじろじろと見下ろした。相手の顔はわずかに赤らんでいるものの、その表情はなかなか平然としており、まるで諦めがついたかのようであった。

間近で衛昭にそうじっと見つめられ、端木玉は女傑の気性とはいえ、心臓が思わず高鳴った。そして脳裏にふと一つの考えがよぎった。これが世に伝うところの、胸がときめくというものだろうか。

「な……なによ？　私、何か間違ったこと言った？」端木玉は負けじとばかりに逆に衛昭を睨み返した。

「それはすまないことを……あの言葉はあのものを怒らせるために言っただけなんだ、気にしないでくれよ」衛昭は気まずそうに頭を掻いた。あのときはよく考えもせず、勢いで口をついて出た言葉だった。今思えばあまりに唐突すぎる。これが端木玉だからよかったものの、ほかの女ならさぞかし気まずい思いをしたに違いない。

「ということは、私が勘違いしたってわけ？」端木玉は彼をじっと見つめた。その表情はどこか複雑で、「いいわ、それなら一つ取引をしましょう」と言った。

「取引？　どんな取引だ？」衛昭はきょとんとした。

「あなた、さっき枯葉回春のことを探っていたでしょう。この技の神髄と要諦を教えてあげる。その代わりに、あなたはさっきの空間が一体どういうものなのか教えて。どう？」端木玉が提案した。

「枯葉回春は葉霊派の秘伝中の秘伝じゃないのか？」衛昭は怪しんだ。

「祖訓によれば、枯葉回春は確かに外部に伝えてはならないことになっている。でも我が葉霊派は恩讐を明らかにすることを旨としてきた。あなたが私を救ってくれたのだから、一度だけ例外を認めましょう」と端木玉は言った。

よくよく考えれば、彼女の言葉は必ずしも筋が通っているとは言えない。衛昭の救命の恩に報いるとしても、必ずしも枯葉回春の神髄や要諦を明かす必要はなく、ほかの方法を取ることもできたはずだ。しかし彼女は葉霊派の大師姐であり、葉霊派の掟によれば実力が一段上になれば次期掌門となる。たとえそうしたとしても、門派の上層部は彼女をどうこうはしないだろう。

「万一、俺がおしゃべりで枯葉回春の精義を吹聴してしまったらどうする？」衛昭が尋ねた。枯葉回春は葉霊派にとってまさに奥の手中の奥の手であり、恐らく門派内部でも最も核心的な弟子だけが修得を許されるのだろう。一度外に漏れれば、研究され対策を立てられ、その結果は計り知れない。

端木玉は彼をじっと見つめ、断固として言った。「あなたはそんなことしないわ」

「よし、そこまで信じてくれるなら、ありがたくお言葉に甘えよう」衛昭はさっぱりと笑った。

「じゃあ、私があなたの秘密を吹聴するのが怖くないの？」端木玉が逆に問い返した。

「あなたはそんなことしない」衛昭は同じ言葉を返した。互いにまだそれほど親しいとは言えないが、生死の間こそ人の本性が最もよく見えるというものだ。端木玉が自分を信じるのと同じように、彼も端木玉が決してそういう小人ではないと信じていた。そうでなければ、あのとき二つ返事で端木玉の元神を連れて中へ入ったりはしなかったはずだ。実のところ、その瞬間から彼の秘密はすでに余すところなく端木玉に晒されていたのだ。

端木玉はそれを聞いてまた頬をわずかに赤らめた。葉霊派が認める大師姐である彼女だが、今日顔を赤らめた回数は過去十年分を合わせたよりも多い。彼女自身も不思議に思うほどで、わけもなくしょっちゅう顔が赤くなるのは、自分は熱でもあるのだろうか。

「でも、先に不愉快なことを言っておくわ。私は枯葉回春の精義を教えるだけで、修行の法門は教えない。それでいい？」端木玉は頭の中の取り留めのない考えを振り払って本題に戻った。精義が漏れるのも厄介なことではあるが、修行の法門がなければ、少なくとも他人が短期間で枯葉回春を修得することはできない。この門派の奥の手が、逆に身内に向けられるという事態は避けられるのだ。

「構わない」衛昭はうなずいた。もともと本気で枯葉回春を修得するつもりなどない。何しろ玉佩の空間が絶え間なく霊気を補ってくれるのだから、その必要など毛頭ない。ただ参考と研究のために、そこから何か価値あるものを悟り出せるか見てみたいだけなのだ。（続く）