»주인이 죽었다! 다들 어서 도망쳐!« 하도가 앞장서서 달아나자, 남아 있던 순수봉들도 이를 보고 넋이 빠진 채 서로 눈만 마주친 뒤 망설임 없이 몸을 돌려 달아났다. 다른 것은 더 이상 신경 쓰지 않았다.

이들이 취련 호법이라는 주인에게 품은 원한은 하도의 멸족지한에 비견되지는 않을지언정 그리 차이 나지 않았다. 취련 호법의 하찮은 한마디 때문에 서로 죽고 죽여야 했으니, 그런 주인에게 이들이 품는 것은 두려움뿐이었지 조금의 충심도 아니었다. 조금만 부추겨도 큰 재앙이 닥치면 제 살길 찾아 흩어지는 것이 당연했다.

하도와 순수봉이 이런 본보기가 되자, 다른 노예 같은 대소 영수들도 우르르 따라 흩어졌다. 눈 깜짝할 사이에 깨끗이 달아나 버려, 위소와 단목옥 두 사람만 남아 말없이 서로를 바라보았다.

그래도 잘된 일이었다. 수고를 덜었으니 말이다. 위소의 실력이라면 이런 영수 졸개들을 마음에 두지 않았겠지만, 크지도 작지도 않은 것이 결국 성가신 법이었는데 하도의 한마디로 해결되었으니 칭찬해 줄 만했다.

잠시 침묵이 흐른 뒤, 단목옥이 문득 물었다. »방금 그게 어찌 된 일이지?«

»그 하도를 말하는 겐가? 그놈이 헛소리한 거지. 눈빛 하나로 죽일 수 있는 것도 아니고, 내가 신선인가!« 위소가 웃으며 말했다.

»그 얘기가 아니야. 방금 그 이상한 공간이 대체 어찌 된 일인지, 어째서 내 원신이 그 안으로 끌려 들어갔는지, 게다가 그 물건까지 그렇게 꼼짝 못 하게 눌렸는지 말이야.« 단목옥이 물었다. 이 의문은 아까부터 그녀의 가슴속에 쌓여 있었지만, 취련 호법이 보는 앞에서 캐묻기가 어려웠을 뿐이었다. 지금은 주위에 아무도 없으니 도저히 참을 수가 없었다.

»그건 말이지……« 위소는 저도 모르게 망설였다. 아까 그는 단목옥을 혼자 밖에 두었다가 문제가 생길까 두려워, 급한 김에 권도로 그녀의 원신까지 옥패 공간으로 끌어들였던 것이다. 그러나 이것은 그의 가장 핵심적인 비밀 중 하나라, 절대 남에게 알려서는 안 되는 일이었다. 오늘 일을 겪은 뒤로 단목옥이 생사지교를 나눈 사이라 할 만하지만, 아직 절대적으로 신뢰할 수 있는 자기 사람의 경지에는 이르지 못했으니, 이런 일을 함부로 털어놓을 수는 없었다.

단목옥은 그가 망설이는 것을 보고, 이 일이 결코 쉽게 자기에게 알려 줄 수 없는 것임을 알아차렸다. 그러나 그녀는 원래 끝까지 파고들어 모래알 하나 눈에 들이지 않는 성미였다. 이 일을 확실히 밝혀내지 못한다면 아마 평생 마음에 걸려, 어쩌면 마음의 응어리가 되어 앞으로의 취련에도 나쁜 영향을 미칠지도 몰랐다.

»내가 네 여자라고 하지 않았나? 설마 이 일조차 네 여자에게는 말해 줄 수 없는 건가?« 단목옥이 문득 얼굴을 붉히며 말했다.

»어……« 위소는 순간 말문이 막혀, 저도 모르게 괴상하다는 듯 단목옥을 위아래로 훑어보았다. 상대의 얼굴은 약간 붉었지만, 표정은 제법 태연하여 이미 마음을 정리한 듯한 모습이었다.

이렇게 가까이서 위소의 빤히 쳐다보는 시선을 받자, 단목옥은 여중호걸의 성미라지만 저도 모르게 가슴이 두근거렸다. 그러다 문득 머릿속에 엉뚱한 생각이 스쳤다. 혹시 이것이 전설의 심여록당이라는 것인가?

»왜…… 왜 그래? 내가 잘못 말했나?« 단목옥이 지지 않고 오히려 위소를 노려보며 말했다.

»이거 미안하군…… 내가 그 말을 한 건 그저 그 물건을 열 받게 하려던 것뿐이니 마음에 담아두지 마라.« 위소가 어색하게 머리를 긁적이며 말했다. 그때 그 말을 할 적에는 두루 살피지 못했던 것이다. 말이 튀어나온 김에 얼떨결에 내뱉었는데, 지금 생각하니 너무 경솔했다. 이 또한 단목옥이 비교적 활달해서 그렇지, 다른 여자에게 옮겨 놓았다면 어찌 괴로워했을지 알 수 없는 일이었다.

»그럼 내가 오해한 건가?« 단목옥이 그를 깊이 바라보았다. 그런 다음 다소 복잡한 표정으로 말했다. »좋아, 그렇다면 우리 거래 하나 하지 않겠나?«

»거래? 무슨 거래?« 위소가 멍해졌다.

»아까 고엽회춘을 캐묻고 싶어 하지 않았나. 내가 그 초식의 정수를 설명해 줄 수 있어. 그 대가로 너는 방금 그 공간이 대체 어찌 된 일인지 내게 알려 주는 거야. 어떠한가?« 단목옥이 제안했다.

»고엽회춘은 엽령파의 불전지비가 아니던가?« 위소가 의아해하며 말했다.

»조훈에 따르면 고엽회춘은 확실히 외부에 전할 수 없어. 하지만 우리 엽령파는 원래 은원이 분명하지. 네가 나를 구해 주었으니, 이번 한 번은 예외를 둘 수 있어.« 단목옥이 말했다.

자세히 따져 보면 그녀의 말이 반드시 성립한다고는 할 수 없었다. 설령 위소의 구명지은에 보답하려 한다 해도 굳이 고엽회춘의 정수를 말해 줄 필요는 없고, 얼마든지 다른 방법을 쓸 수 있었다. 하지만 그녀는 엽령파의 대사제였고, 엽령파의 규율에 따르면 실력이 한 단계 더 올라가면 곧 차기 문주의 자리에 오르는 터라, 설령 이렇게 하더라도 문파의 상층부에서도 그녀를 어찌하지는 못할 것이었다.

»그런데 만약 내가 말이 가벼운 놈이라 고엽회춘의 정수를 세상에 퍼뜨리면 어찌할 텐가?« 위소가 물었다. 고엽회춘은 엽령파 전체를 통틀어 밑바닥에 감춰 둔 최후의 패에 해당하는 것으로, 아마 문파 내부에서도 가장 핵심적인 제자만이 익힐 기회를 얻을 터였다. 일단 세상에 퍼져 누군가 연구해 대응책을 마련한다면 그 결과는 상상하기 어려웠다.

단목옥이 그를 깊이 바라보며 단호히 말했다. »그러지 않을 거야.«

»좋아, 네가 이렇게 믿어 주니 내 어찌 삼가 명을 따르지 않겠나.« 위소가 호탕하게 웃었다.

»그럼 혹시 내가 네 비밀을 퍼뜨릴까 봐 두렵지는 않고?« 단목옥이 도리어 물었다.

»그러지 않을 거야.« 위소가 똑같이 되돌려 주었다. 아직 서로 그리 잘 아는 사이라고는 할 수 없지만, 생사의 갈림길에서 사람의 본성이 가장 잘 드러나는 법이었다. 단목옥이 그를 믿는 것처럼, 그도 단목옥이 결코 그런 소인배가 아님을 믿었다. 그렇지 않았다면 그때 그도 두말없이 단목옥의 원신을 끌어들였을 리 없었다. 실은 그 순간부터 그의 비밀은 이미 남김없이 단목옥에게 드러나 있었던 것이다.

단목옥은 그 말을 듣고 얼굴이 다시 살짝 붉어졌다. 엽령파의 당당한 대사제로서 그녀가 오늘 얼굴을 붉힌 횟수는 지난 십 년을 다 합친 것보다도 많았다. 그녀 자신조차 괜히 이상하다 싶어, 까닭도 없이 자꾸 얼굴이 화끈거리니 혹시 열이라도 나는 게 아닌가 싶었다.

»하지만 나쁜 말부터 해 두자면, 나는 고엽회춘의 정수만 알려 줄 뿐, 취련 법문은 가르쳐 주지 않을 거야. 그래도 되나?« 단목옥이 머릿속의 엉뚱한 생각들을 털어내고 본론으로 돌아가 말했다. 정수가 새어 나가는 것도 번거롭긴 하지만, 취련 법문이 없다면 적어도 남들이 단시간에 고엽회춘을 익힐 수는 없으리니, 이 밑바닥에 감춰 둔 문파의 초식이 도리어 자기 사람에게 되돌아와 쓰이는 일은 없을 터였다.

»문제없어.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 애초에 고엽회춘을 정말로 익힐 생각은 없었다. 어차피 옥패 공간에서 끊임없이 영기를 보충해 주니 그럴 필요가 전혀 없었고, 다만 참고하고 연구해서 그 안에서 무언가 가치 있는 것을 깨달을 수 있을지 보고 싶었을 뿐이었다. (미완, 계속)