»쓸모가 있어요! 분명히 쓸모가 있습니다! 당신은 그분의 여인이니, 그분이 당신을 구하려고 몸소 위험을 무릅쓰신 것만 봐도 당신이 그분 마음속에서 얼마나 큰 비중을 차지하는지 알 수 있습니다. 당신이 말하면 분명히 통할 겁니다. 부인, 제발 저를 살려 주십시오!« 취련 호법이 애걸복걸하며 빌었다.

»무슨 헛소리를 하는 거야!« 단목옥이 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 위소가 남아서 취련 호법을 상대하는 것이 애초에 자신 때문이 아니라는 걸 잘 알고 있었다. 설령 자신을 구하려는 뜻이 있었다 한들 그것은 어디까지나 부수적인 이유일 뿐, 결코 근본 목적은 될 수 없었다.

그때 위소가 문득 웃으며 말했다. »각하께서 그리 말씀하시니, 저도 한 가지 말씀드리지요. 저와 여자를 두고 다투는 것들의 결말이 어떻게 되는지 아십니까?«

»어…… 어떻게 됩니까?« 취련 호법이 힘없이 물었다.

»그건 이루 셀 수가 없지요. 목숨을 잃은 놈도 있고, 목숨줄을 잃은 놈도 있고, 삼관이 뒤틀려 사람도 아닌 귀신도 아닌 꼴이 된 놈도 있습니다. 각하께서는 어느 쪽일 것 같으십니까? 뭐, 저란 사람이 다른 건 다 별것 없는데 영웅은 미인 앞에서 무릎을 꿇는다고, 평소엔 대화하기 좋아하는 편이지만 누군가 저와 여자를 두고 다투기만 하면 안 되거든요. 솔직히 말해서, 미쳐 버리면 저 자신도 무섭습니다.« 위소가 시치미를 뚝 떼고 아무렇게나 지껄여 댔다.

취련 호법은 그가 지껄이는 건지 진심인지 알 수 없어서 눈길을 위소와 단목옥 사이에서 이리저리 굴리고 있었다. 그때는 뱃속이 새파랗게 타들어 갈 만큼 후회스러웠다. 아무거나 붙잡고 잘할 일이지, 왜 하필 엉뚱하게도 단목옥을 찾아가 쌍수라니. 이제 와서 쌍수는커녕 제 목숨이 먼저 위태로워졌으니 말이다.

»인간…… 아, 아니, 선배님. 저는 처음에 그분이 당신의 여인인 줄 정말 몰랐습니다. 인간들 말에 미지자무죄라고 하지 않습니까. 제가 앞서 당신께 죽일 놈의 수를 두지 않았고, 그녀와 진짜로 쌍수한 적도 없다는 점을 봐서라도 이번 한 번만 용서해 주십시오?« 취련 호법이 허리를 굽실거리며 빌었다.

»함부로 말하지 마!« 단목옥이 이때 문득 얼굴을 붉혔다. 쌍수라는 말을 듣고 부끄러워한 것인지, 아니면 자신이 위소의 여인이라는 말에 부끄러워한 것인지 알 수 없었다. 평소의 그녀 스타일로 보자면 이런 아가씨 같은 표정은 파천황이라 할 만했다.

»저는……« 취련 호법이 계속 항변하려 했으나, 위소는 그에게 그럴 기회를 주지 않았다. 물론 그렇다고 해서 그를 당장 처치한 것도 아니고, 그를 따로 격리해 가둔 뒤 단목옥의 원신을 데리고 옥패 공간을 떠났다.

경화수월은 이미 파해되었다. 취련 호법도 갇혔다. 두 사람이 나오자 자연히 현실 세계로 돌아왔고, 단목옥의 원신도 당연히 본체로 돌아갔다.

큰 천막은 여전히 그 큰 천막이었고, 눈앞의 광경도 여전히 그 광경이었다. 그러나 이토록 많은 거울 속 세계를 그렇게 오래 헤매고 나니, 단목옥조차 그 차이를 뚜렷이 느낄 수 있었다. 모든 곳이 똑같다 해도 현실 세계가 주는 느낌은 분명 더 든든했다. 거울 속 세계가 아무리 사실적이라 한들 결국은 허깨비일 뿐, 이런 하나뿐인 현실감은 영영 만들어 낼 수 없었다.

그러나 단목옥은 여전히 마음을 놓지 못했다. 또 다른, 더욱 사실적인 거울 속 세계가 아닐까 두려웠던 것이다. 큰 천막을 나와 밖의 대소 영수들을 보고 나서야 겨우 안심했다. 거울 속 세계에는 이런 것들이 있을 수 없으니 말이다. 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다. »겨우 돌아왔네요. 허깨비였다가 현실이라니, 꼭 악몽을 꾼 것 같아요.«

»허허, 악몽은 언젠가 깨기 마련이지요.« 위소가 곁에서 웃으며 말했다.

단목옥이 그를 보며 고마운 기색으로 말했다. »하지만 당신이 없었다면 이 악몽은 영영 깨지 못했을지도 몰라요. 이번에는 정말 고마워요.«

»사양 마세요. 우리는 서로 필요한 걸 얻는 사이니까요.« 위소가 고개를 저었다. 애초에 그가 취련 호법을 상대한 것이 온전히 단목옥을 위해서는 아니었다. 그는 그놈이 냉냉이네를 찾아낼까 봐, 그때 식뇌충을 그쪽으로 끌어들일까 봐 두려웠던 것뿐이었다.

»그래도 고맙다고 해야죠.« 단목옥이 진지하게 말했다. 위소가 어떤 동기에서 나왔든 그가 자신을 구한 것은 사실이었다. 그녀 단목옥은 은혜를 저버리는 사람이 아니니, 이 은혜는 반드시 마음에 새겨 두어야 했다.

두 사람이 이야기하는 사이, 멀지 않은 곳에서 순수봉 한 마리가 날아왔다. 위소를 위아래로 훑어보며 말했다. »당신은 누구지? 어찌 우리 부인과 함께 있는 거지?«

»글쎄요, 당신네 주인의 말을 빌리자면, 나와 당신네 부인은 간부지간이라오.« 위소가 짓궂게 말했다.

단목옥은 그 말을 듣고 또 얼굴이 붉어져, 꾸짖는 기색으로 위소를 흘겨보았다. 속으로는 좀 웃음이 났다. 전에는 위소를 고심이 깊은 사람이라고만 생각했는데, 이렇게 농담을 좋아하는 성미인 줄은 몰랐던 것이다.

»간부지간?« 순수봉은 한참 만에야 그 네 글자의 뜻을 알아차리고, 곧 주위의 다른 순수봉들을 전부 불러 모았다. 위소와 단목옥을 둘러싸고 기세등등하게 말했다. »이놈들 대담도 하지! 감히 우리 주인에게 녹색 모자를 씌우다니. 다들 이 간부 놈을 갈기갈기 찢어 죽이고, 부인은 주인께서 친히 다스리도록 남겨 두자!«

뭇 순수봉이 당장 포위 공격을 시작하려 했으나, 위소는 담담히 웃으며 말했다. »잠깐, 당신들은 당신네 주인이 어떻게 되었는지 묻지 않을 건가?«

그 말이 나오자 뭇 순수봉이 일제히 멈칫하며 서로 얼굴을 마주 보았다. »그러니까, 주인은 마땅히 큰 천막에 남아 부인과 동방쌍수를 해야 할 터인데, 어찌 이 간부지간 놈들이 안에서 빠져나왔는데 주인은 아무 기척도 없는 거지?«

취련 호법의 일관된 냉혹한 처사를 보건대, 그들은 자기 주인이 녹색 모자를 쓰고도 태연할 만큼 관대하지 않을 것이라 여겼다. 그렇지 않다면……

여기까지 생각한 뭇 순수봉은 일제히 흠칫 놀랐다. 그러나 곧 그 황당한 생각을 머릿속에서 내던져 버렸다. 주인은 그분의 호법이니, 한 사람 아래 만 사람 위의 강대한 존재가 어찌 하찮은 인간 하나에게 물먹을 수 있겠는가.

그러나 그렇지 않다면, 어찌 아무 반응도 없는 것일까?

그때 뒤쪽에서 힘없는 목소리가 문득 울렸다. »큰일 났다! 주인은 분명 저놈들이 어울려 죽인 게 틀림없다! 이 인간은 무척 무섭다. 방금 눈빛 한 번에 나를 거의 죽일 뻔했다!«

뭇 순수봉이 소리를 따라 보니, 그 말을 한 것은 다름 아닌 하동이었다. 그들에게 하동은 어엿한 같은 편이었기에 의심할 것도 없이 믿었다. 하동의 실력은 그들보다 크게 뒤지지 않는데, 이 인간이 눈빛 하나로 하동을 거의 죽음에 이르게 했다니, 이것은 주인조차 해내지 못할 일이었다!

»그런 일이?« 단목옥이 다소 놀라 위소를 바라보았다. 방금 전의 일을 겪고 나서, 그녀는 이미 위소를 꽤 높이 평가하여 남몰래 그를 원영 노괴급 존재로 여기고 있었는데, 어찌 생각보다도 더 높이 평가해야 하는 건가 싶었다. 눈빛 하나로 하동을 죽일 수 있다니, 대체 어느 정도의 실력이란 말인가? (다음 편에 계속)