«세계 법칙이라니, 그게 뭐지?» 위소는 오히려 그 말에 얼떨떨해졌다.

«어, 그게 아니었나?» 취련 호법도 똑같이 멍해졌다.

옆에 있던 단목옥은 오리무중이었다. 이 둘은 대체 무슨 소리를 하고 있는 거야?

«한번 말해 봐. 어쩌면 정말 맞을지도 모르잖아.» 위소는 오히려 이 처음 들어 보는 단어에 꽤 흥미를 느꼈다.

«흥, 내가 분명 착각한 거야. 그저 허황된 전설일 뿐이고, 세계 법칙 같은 건 애초에 존재하지 않아. 네가 분명 빛도 못 볼 사악한 술수를 쓴 게 틀림없어, 틀림없다고!» 취련 호법이 황급히 말을 바꿨다.

«허허, 도발까지 쓰다니. 그렇게 알고 싶다니 내가 자비를 베풀어 알려 주지.» 위소는 담담히 미소 지으며 곧바로 말했다. «이 공간은 바로 내가 주재하는 세계야. 나는 세계 법칙 같은 건 몰라. 하지만 이 공간에서는 얼마든지 분할하고 싶은 만큼 분할할 수 있어. 네 거울 속 세계를 분해한 것도 그저 내 한순간의 생각일 뿐이야.»

허언이 아니었다. 따지고 보면 위소는 그것을 자신의 옥패 공간 속에 거둬들인 것이나 다름없었다. 다만 명목상 주인일 뿐, 옥패 공간에 대한 장악력이라는 측면에서 보자면 위소가 가진 수단은 사실 가장 조잡한 하나, 곧 공간 분할뿐이었다.

그러나 그토록 단순하고 무식한 수단이 이 순간에는 치명적인 위력을 발휘했으니, 상대의 거울 속 세계를 부수는 것은 식은 죽 먹기였다. 위소가 진심으로 시도하려 마음먹었다면, 취련 본체까지 통째로 분해해 버리는 것쯤은 손쉬운 일이었을 것이다.

«너…… 대체 어떻게 나를 여기로 끌어들인 거지?» 취련 호법은 여전히 반신반의하며 마지막 한 가닥 요행을 품고 있었다. 이것이 위소의 허장성세이기를 바랐으니, 그렇다면 아직 판을 뒤집을 기회가 있었기 때문이다. 그렇지 않고 정말로 위소의 말대로라면, 그것은 이제 정말 남의 손에 놀아나는 신세가 되는 것이었다.

«오, 네가 직접 말하지 않았나. 너는 그저 한 약초일 뿐이라고! 내 이곳은 다른 일에는 좀 불편할지 몰라도 약초를 거둬들이는 데는 한 번에 정확히 잡아낸다네. 따지고 보면 너희 같은 존재들의 절대적인 천적이지. 방금 나에게 직접 죽일 수 있는 수를 쓰지 않은 걸 봐서 충고하건대, 어서 운명을 받아들이게. 그래야 고생을 덜 할 테니.» 위소가 히죽 웃으며 말했다.

이것이 바로 위소의 배짱이었다. 취련 호법이 아무리 해법이 없고 무적이라 한들, 그것이 식물인 이상 옥패 공간이 손쉽게 거둬들일 수밖에 없었고, 일단 옥패 공간에 들어오면 그곳은 위소의 영역이니 딱히 두려울 것이 없었다.

취련 호법도 처지가 좋지 않음을 알았다. 그러나 이 정도로 쉽게 겁을 먹을 상대는 아니었다. 설령 자신이 가장 자랑하던 경화수월이 완전히 깨졌다 한들, 고정무파 같은 호신 절기가 남아 있어 어느 때 어느 곳에서든 불패의 자리를 지킬 수 있었고, 무엇보다도 그 실력의 층위가 적어도 위소보다 열 길은 위에 있었다. 두려울 게 뭐가 있겠는가!

«인간, 너무 순진하게 생각하는군. 이걸로 나더러 운명을 받아들이라고? 무슨 자격으로?» 취련 호법이 냉소하며, 말로 위소의 주의를 흐트러뜨린 순간을 틈타 망설임 없이 기습했다. 네 개의 분신을 잇달아 내보내 동시에 위소를 공격했으니, 이 분신들의 실력은 식뇌충 같은 동급의 강호 앞에서는 다소 부족해 보였지만, 위소를 상대하기에는 충분하고도 남았다.

단목옥은 그 광경을 보며 가슴이 철렁 내려앉았다. 일이 이 지경에 이르렀으니 이제 한숨 돌릴 수 있으리라 여겼건만, 취련 호법이 체면도 없이 기습할 줄이야. 보아하니 정말로 궁지에 몰린 모양이었다.

그러나 위소는 그 모든 것 앞에서 꿈쩍도 하지 않았고, 눈꺼풀조차 깜빡이지 않았다. 상대의 네 분신은 접근조차 할 수 없었다. 마음이 움직이자 곧 별도의 공간에 격리되었고, 아무리 발버둥 쳐도 허사였다. 다시 말하거니와, 이 공간에서 위소는 유일한 주재자였다.

취련 호법은 그제야 눈이 휘둥그레졌다. 그래도 마음이 놓이지 않아, 이번에는 본체 전체가 인형으로 변해 미친 듯이 덤벼들었다. 아쉽게도 그 결말은 네 분신과 다를 바 없었다. 아무리 미친 듯이 발버둥 쳐도, 위소가 따로 그어 준 격리 공간에서 꼼짝도 할 수 없었다.

«멍청이, 아까는 그렇게 잘난 척하더니?» 위소가 그 꼴을 보고 재미있다는 듯 말했다. 지금까지 줄곧 상대가 높은 곳에서 자신과 단목옥을 손바닥 위에서 놀리듯 해 왔으니, 이제는 자리가 바뀔 때도 된 것이다.

«어찌 이럴 수가……» 취련 호법은 온갖 수단을 다 써 보았지만 끝내 꼼짝도 할 수 없었다. 이쯤 되니 미련을 버리지 않아도 어쩔 도리가 없었는데, 결정적으로 이제야 한 가지를 확실히 깨달았다. 이것이 정말로 실재하는 실체 공간이었고, 그 배후가 뜻하는 바는 생각만 해도 등골이 오싹할 정도였다. 그 내력은 저 어른보다도 훨씬 무서운 존재일지도 모르니, 이 인간은 대체 어디서 온 대단한 자인가?

위소는 그 녀석이 헐떡거리는 꼴을 보며 웃기만 하고 말이 없었다. 속으로는 자신에게 이 옥패 공간이 있어 마침 상대를 완전히 제압할 수 있었던 것이 다행이라 여겼다. 그렇지 않았다면 정말로 이 녀석을 어찌할 도리가 없었을 테고, 오늘은 진짜로 위태로웠을 것이다.

한편 단목옥은 갈수록 이해할 수 없으면서도 경외심을 느꼈다. 위소는 이제 그녀 마음속에서 이미 극히 심오하고 가늠하기 어려운 존재가 되어 있었다. 갖가지 신비한 수단이 끝없이 쏟아져 나오니, 실로 종잡을 수가 없었다.

«너…… 너희 이 뻔뻔한 간부****…… 너무 심하게 굴지 마!» 취련 호법이 발끈해 위소와 단목옥을 손가락질하며 말했다.

«너무 심하게 굴다고? 그건 좀 지나친 말이군. 그대가 방금 우리에게 그랬으니, 나도 지금 그대에게 그렇게 하는 것뿐이야. 그저 가둬 둔 것일 뿐인데, 아직 조각조각 연구하지도 않았으니 심하게 군다기엔 거리가 멀지. 천천히 하자고.» 위소가 여유작작하게 담담히 말했다.

«조각조각 연구?» 취련 호법은 그 말에 눈꺼풀이 움찔했다. 예전 같았으면 이런 허풍 섞인 어리석은 말을 대수롭지 않게 여겼겠지만, 이제는 사정이 달랐다. 위소는 이미 그 눈에 공간을 장악하는 전설 속 대능급 존재로 비치고 있었으니, 정말로 조각내려 한다면 그것도 한순간의 생각일 뿐일 터였다.

«그럼. 약초의 관점에서 보자면, 그대는 어쨌든 이 세상에서 찾기 어려운 천재지보일 테니, 조각낸 뒤에라도 천문학적인 값에 팔릴 수 있겠지.» 위소가 히죽 웃으며 겁을 주듯 말했다.

«그만, 그만…… 제발 그러지 마……» 취련 호법은 이번에야말로 진심으로 겁을 먹고는 황급히 단목옥을 바라보며 말했다. «부인, 제가 며칠 동안 부인께 박하게 하지 않았습니다. 우리가 그래도 부부였던 정을 생각해서, 저 인간에게 자비를 베풀어 저를 놓아달라고 해 주십시오.»