— Mais qu'est-ce donc que cette loi du monde ? demanda Wei Zhao, pris de court par la question.

— Eh bien… n'est-ce pas le cas ? Le Protecteur du Nénuphar resta tout aussi interdit.

À leurs côtés, Duanmu Yu nageait en pleine confusion : de quoi diable ces deux-là parlaient-ils ?

— Vous pouvez toujours m'en parler, il se pourrait bien que ce soit cela. Wei Zhao éprouvait un vif intérêt pour ce terme inouï.

— Peuh ! Je me suis sûrement fourvoyé ; ce n'est là qu'une légende inconsistante, il n'existe aucune loi du monde. Tu as forcément employé quelque procédé démoniaque et honteux, c'est certain ! se hâta de se rétracter le Protecteur du Nénuphar.

— Hé hé, voilà que tu recours même à la provocation. Puisque tu tiens tant à le savoir, je vais avoir la bonté de te l'apprendre. Wei Zhao esquissa un sourire discret et dit sans détour : — Cet espace est le monde sur lequel je règne. J'ignore ce qu'est une loi du monde, mais ici, je peux le diviser en autant de fragments qu'il me plaît ; ce qui a mis en pièces ton monde de miroirs n'est rien d'autre qu'une de mes pensées.

Ce n'était point vantardise : en vérité, Wei Zhao n'avait fait que le recueillir dans l'espace de son pendentif de jade. S'il en était nominalement le maître, son emprise sur cet espace se réduisait en réalité à un moyen des plus rudimentaires : scinder l'espace.

Or, si simple et brute fût-elle, cette méthode se révélait alors d'une puissance meurtrière. Réduire en miettes le monde de miroirs de l'adversaire n'était qu'un jeu d'enfant ; et si Wei Zhao avait vraiment voulu essayer, il aurait sans doute pu, tout aussi aisément, démembrer le corps véritable du Nénuphar.

— Toi… comment m'as-tu donc fait entrer ici ? Le Protecteur du Nénuphar demeurait dans le doute, s'accrochant à un dernier espoir : que ce ne fût là qu'une fanfaronnade de Wei Zhao, ce qui lui laisserait une chance de renverser la situation. Sinon, à supposer que les dires de Wei Zhao fussent vrais, il n'était plus qu'une chair à merci.

— Oh, n'est-ce pas toi-même qui l'as dit : tu n'es qu'un simple remède spirituel ! Cet endroit manque peut-être de commodités pour d'autres usages, mais pour recueillir des remèdes spirituels, il ne rate jamais sa cible. Autrement dit, il se trouve être le fléau absolu de votre engeance. En considération de ce que tu ne m'as pas tué d'emblée tout à l'heure, je te conseille de faire ton deuil au plus vite : tu t'épargneras quelques souffrances. Wei Zhao eut un rire goguenard.

C'était là tout son aplomb : peu importait à quel point le Protecteur du Nénuphar fût indéchiffrable ou invincible, du moment qu'il était une plante, l'espace du pendentif de jade pouvait l'engloutir sans peine ; et une fois dans cet espace, on était sur le territoire de Wei Zhao, où il n'y avait vraiment rien à redouter.

Le Protecteur du Nénuphar n'ignorait pas la gravité de sa situation, mais il n'était pas homme à se laisser effrayer si aisément. Quand bien même son Reflet de Fleur dans l'Eau, sa fierté suprême, avait été anéanti, il lui restait ce talent de protection qu'était le Puits Ancien sans Ride, qui lui permettait de demeurer invaincu en tout temps et en tout lieu ; et surtout, sa puissance le plaçait à dix rues au-dessus de Wei Zhao. Qu'avait-il donc à craindre ?

— Humain, tu te montres bien naïf ! Tu crois donc me faire accepter mon sort de la sorte ? D'un rire glacial, le Protecteur du Nénuphar saisit l'instant où sa parole distrayait Wei Zhao pour frapper sans hésiter en traître : quatre avatars jaillirent en même temps et fondirent ensemble sur Wei Zhao. Si leur force paraissait dérisoire face à un être du calibre du Verneur de Cerveaux, elle suffisait amplement contre Wei Zhao.

À cette vue, le cœur de Duanmu Yu remonta d'un coup jusque dans sa gorge. Elle avait cru qu'à ce stade des choses, elle pourrait enfin respirer ; elle ne s'attendait pas à ce que le Protecteur du Nénuphar frappât en traître avec si peu de tenue. Il fallait croire qu'il était vraiment acculé.

Or, devant tout cela, Wei Zhao ne bougea pas d'un pouce, pas même un battement de cils de plus. Les quatre avatars ne purent l'approcher le moins du monde : sur un simple élan de sa pensée, ils furent isolés dans un espace à part, où toute lutte demeurait vaine. C'était toujours la même chose : en cet espace, Wei Zhao était l'unique souverain.

Le Protecteur du Nénuphar en resta médusé, sans pour autant se résigner. Cette fois, ce fut son corps tout entier qui prit forme humaine, et il se jeta en furie sur Wei Zhao ; mais son sort fut identique à celui de ses quatre avatars : il eut beau se débattre comme un forcené, il ne parvint jamais à sortir de cet espace d'isolement que Wei Zhao avait taillé exprès pour lui.

— Imbécile, tu faisais le fanfaron tout à l'heure, non ? railla Wei Zhao. Jusqu'à cet instant, l'autre était demeuré en position de supériorité, jouant de lui et de Duanmu Yu comme de marionnettes ; il était temps de changer de places.

— Comment est-ce possible… Le Protecteur du Nénuphar avait épuisé tous les moyens, et il ne pouvait toujours pas bouger. Cette fois, il n'y avait plus rien à faire, même s'il refusait d'y croire : l'essentiel était qu'il venait enfin d'acquérir une certitude. C'était bel et bien un espace substantiel et bien réel, et ce que cela impliquait donnait froid dans le dos rien qu'à y songer ; son origine était même bien plus terrifiante que celle de ce seigneur. Quel grand pouvoir était donc cet humain ?

Voyant l'être haletant et exténué, Wei Zhao se contenta de sourire en silence. Il se disait que c'était une chance d'avoir cet espace de pendentif de jade qui tenait justement l'autre en échec ; sans quoi, il n'aurait vraiment eu aucun moyen contre cette créature, et la journée eût mal tourné pour lui.

Duanmu Yu, quant à elle, comprenait de moins en moins à mesure que les choses se révélaient. L'image de Wei Zhao s'était désormais considérablement auréolée de mystère à ses yeux : ses procédés prodigieux surgissaient les uns après les autres, absolument insondables.

— Vous… vous deux, couple d'éhontés ****… Ne poussez pas le bouchon trop loin ! s'écria le Protecteur du Nénuphar, hors de lui, en désignant Wei Zhao et Duanmu Yu.

— Pousser le bouchon trop loin ? Voilà qui est un peu exagéré. Tout à l'heure, vous nous avez traités de la sorte ; maintenant, je vous traite de même : je ne fais que vous enfermer, vous n'avez pas encore goûté à l'examen par tranches, nous sommes loin du compte. Tout vient à point. Wei Zhao, fort à son aise, parlait avec une désinvolture tranquille.

— L'examen par tranches ? Le Protecteur du Nénuphar en eut un sursaut des paupières. Avant, il n'aurait pas accordé la moindre attention à de telles sornettes vaniteuses ; mais plus maintenant. À ses yeux, Wei Zhao était bel et bien de ces êtres légendaires capables de maîtriser l'espace, et s'il voulait vraiment le découper en tranches, il n'y suffirait sans doute que d'une pensée.

— Mais oui. À considérer les choses du point de vue des remèdes spirituels, vous êtes en tout cas un trésor sans pareil en ce monde ; une fois découpé en tranches, vous pourriez sans doute se vendre à prix d'or. Wei Zhao l'intimida avec un rire goguenard.

— Non, non, non… surtout pas… Cette fois, le Protecteur du Nénuphar fut bel et bien terrifié ; il se tourna précipitamment vers Duanmu Yu : — Madame, ces derniers jours, je n'ai pourtant jamais manqué d'égards envers vous ; au nom de notre union conjugale, si brève fût-elle, obtenez donc qu'il ait la bonté de me relâcher ! (À suivre.)