Pourtant, Wei Zhao affichait une assurance tranquille. Le Protecteur du Nénuphar le méprisait, mais l'attitude de ce dernier disait clairement qu'il tenait son adversaire pour une proie déjà prise ; une telle expression laissa le Protecteur du Nénuphar perplexe : d'où cet humain tirait-il donc une pareille confiance en lui ?

« Avant cela, permettez-moi une digression. Le nénuphar est bien une plante parmi d'autres, n'est-ce pas ? Alors, quelle différence y a-t-il entre Votre Seigneurie et ces plantes médicinales spirituelles ? » demanda soudain Wei Zhao.

À ces mots, le Protecteur du Nénuphar resta d'abord interdit, puis partit d'un grand rire : « Fort bien, fort bien ! Si je n'avais pas eu la chance de cultiver jusqu'à ce stade, je ne serais en effet qu'une simple plante médicinale. Sans cela, pourquoi aurais-je pris tant de peine à créer un Jardin aux Cent Herbes ? Toutes ces plantes sont de mon espèce ; avec un peu de chance, l'une d'elles pourrait bien devenir un nouveau moi. »

« Oh, alors me voilà rassuré. » Wei Zhao sourit faintement.

« Rassuré ? Rassuré de quoi ? » Le Protecteur du Nénuphar, et Duanmu Yu avec lui, affichaient la plus grande perplexité : que diable Wei Zhao cachait-il donc dans son sac ?

Mais voilà que Wei Zhao leva la main et fit un geste — et rien ne se produisit.

« Farces et attrapes ! » ricana le Protecteur du Nénuphar. Quant à Duanmu Yu, elle regardait Wei Zhao sans savoir que dire : puisqu'il affichait une telle assurance, elle imaginait qu'il allait déployer quelque technique secrète, dont la puissance devait à tout le moins surpasser celle de la bombe d'énergie véritable et de feu spirituel de tout à l'heure ; sans quoi, comment pourrait-il venir à bout du Protecteur du Nénuphar ?

Elle était loin de se douter que Wei Zhao, du début à la fin, garderait cette allure désinvolte et détachée, jouant les fanfarons jusqu'à l'outrance, pour aboutir à un résultat sans le moindre remous : comment ne pas en rester interdit ?

Wei Zhao, lui, ne montrait pas la moindre gêne ; il reprit au contraire, toujours aussi placide : « Tu crois vraiment que je n'ai rien fait ? »

Ce fut alors seulement que Duanmu Yu comprit brusquement, et s'écria d'instinct : « Comment se fait-il que je sois devenue un esprit primordial ? »

Le Reflet de Fleur dans l'Eau, bien qu'étant un monde d'illusions au sens propre, emprisonnait pourtant leur corps véritable ; jamais on n'avait parlé d'en extraire l'esprit primordial à part — jusqu'à cet instant précis. Duanmu Yu était encore intacte il y a un moment, et voilà qu'en un clin d'œil elle était devenue un esprit primordial !

« Toutes mes excuses : pour que tu puisses assister commodément au spectacle, je me suis permis de t'entraîner avec moi. Sois tranquille, il ne t'arrivera rien. » Wei Zhao se retourna et s'excusa en ces termes.

« Oh, ce n'est rien. » Duanmu Yu ne comprenait toujours pas très bien ce qui se passait, mais puisque c'était l'œuvre de Wei Zhao, elle n'avait rien à craindre. Insensiblement, Wei Zhao avait bâti dans son esprit une image des plus fiables ; les gens capables de lui inspirer d'instinct une pareille confiance étaient vraiment rares.

Cependant, de l'autre côté, le Protecteur du Nénuphar était pétrifié de stupeur, et demeura un long moment sans pouvoir articuler un mot.

Duanmu Yu, elle, ne faisait que pressentir confusément quelque chose d'extraordinaire ; le Protecteur du Nénuphar, lui, avait clairement perçu la racine du problème. Certes, il différait de Duanmu Yu : celle-ci était à présent un esprit primordial, tandis que lui demeurait un corps véritable.

« Toi… qu'as-tu donc fait ? Pourquoi ne puis-je plus percevoir les autres mondes de miroirs ? » Le Protecteur du Nénuphar laissa enfin paraître l'effroi sur son visage. C'était la première fois qu'il perdait la certitude de tout maîtriser. Les manœuvres de Wei Zhao l'avaient bien surpris, mais au fond elles ne changeaient rien à la situation : tel le Singe de Pierre, qui a beau bondir en tous sens, ne saurait jamais échapper à la paume du Bouddha. Cette fois, en revanche, c'était différent : le Bouddha sentait qu'il ne pouvait plus couvrir la situation.

Le monde de miroirs restait ce qu'il était, et semblait n'avoir pas changé d'un iota ; mais le nœud du problème, c'était que ce monde de miroirs se trouvait à présent isolé dans un espace à part, et que lui, l'instigateur de tout cela, n'y pouvait rien.

« Rien de plus simple : parce que j'ai aboli ton Reflet de Fleur dans l'Eau. » Wei Zhao sourit d'un air énigmatique.

« Impossible ! Absolument impossible ! » Le Protecteur du Nénuphar refusait d'y croire. Déchiffrer et abolir ne diffèrent que d'un mot, et le sens en est fort proche ; mais dans le cas présent, il s'agissait de deux notions entièrement distinctes.

Déchiffrer le Reflet de Fleur dans l'Eau : cela signifiait simplement en découvrir le principe de fonctionnement et les failles. La difficulté en était grande, mais non insurmontable — il suffisait d'une perspicacité assez puissante. Mais abolir le Reflet de Fleur dans l'Eau ?

Sans même parler de l'impossibilité absolue d'une telle chose, un être y était autrefois parvenu. Or c'était l'unique exemple à ce jour, et cet être n'était autre que celui qui dominait le Protecteur du Nénuphar, le Ver Cérébrophage et toutes les autres créatures spirituelles, grandes ou petites !

Hormis ce Seigneur, il ne pouvait imaginer qui d'autre en serait capable ; fût-ce cet humain aux mille ruses devant lui, c'était absolument exclu. Après tout, l'écart de niveau entre eux était par trop immense : ce n'était point là chose que l'on pût emporter par la ruse.

Mais alors, si ce n'était point une abolition, comment expliquer tout ce qui se passait ?

« Que tu n'y croies pas ne change rien ; mais en tant qu'hôte, je me dois de te saluer comme il convient : bienvenue dans mon monde. » Wei Zhao s'inclina avec courtoisie.

« Ton monde ? » Cette fois, le Protecteur du Nénuphar et Duanmu Yu s'écrièrent presque à l'unisson. Que se passait-il donc ? C'était bel et bien le monde de miroirs de tout à l'heure ; comment diable était-il devenu son monde ?

Mais ils ne tardèrent pas à comprendre : en un instant, le monde de miroirs fut démembré, mis en pièces, et s'effondra dans un fracas retentissant.

« Que disais-tu tout à l'heure ? Que dans ton monde de miroirs tu étais le maître absolu. Pardonne-moi de te l'emprunter : c'est à présent mon monde, et j'en suis l'unique maître ! » ricana Wei Zhao.

Ces paroles sonnaient la fanfaronnade, plus encore que celles du Protecteur du Nénuphar un instant plus tôt ; mais devant ce spectacle stupéfiant, ni Duanmu Yu ni le Protecteur du Nénuphar n'eurent le sentiment qu'il fanfaronnait — ils y virent au contraire la pure vérité.

Le Protecteur du Nénuphar surtout : sa terreur dépassait de loin celle de Duanmu Yu. Car même une fois le Reflet de Fleur dans l'Eau aboli, ce monde de miroirs qui subsistait demeurait bien réel, et parce que son corps véritable y avait élu domicile, c'était celui de tous ses mondes de miroirs sur lequel il exerçait la maîtrise la plus forte.

Or voilà que ce monde de miroirs, le plus solide de tous, s'effondrait en un instant sous ses propres yeux, sans qu'il pût opposer la moindre résistance : un tel choc, une telle stupeur, étaient sans équivalent.

« Toi… qui es-tu donc, au juste ? » Le Protecteur du Nénuphar avait tout à fait perdu son sang-froid ; le regard qu'il portait à présent sur Wei Zhao n'avait plus rien du dédain condescendant d'autrefois : il était empreint d'une défiance comme jamais il n'en avait éprouvé.

« Je suis moi. » répondit Wei Zhao.

« Et ensuite ? » insista le Protecteur du Nénuphar.

« Hum… » Wei Zhao inclina la tête, réfléchit un instant, puis lâcha soudain : « Une flamme d'une couleur différente ? »