Or, bien que ce Protecteur du Nénuphar fût d'un rang équivalent au Ver qui dévore les cerveaux, sa force dépassait de loin celle d'un roi Jumang de l'Antiquité et consorts ; mais il appartenait manifestement à la catégorie des bêtes spirituelles techniciennes, et théoriquement sa peau ne serait pas aussi épaisse que celle du Ver. La difficulté, avec lui, consistait peut-être simplement à dénicher son corps véritable, et il n'était pas exclu que celui-ci ne fût guère plus puissant que ses clones : deux bombes de feu et de vrai qi suffiraient alors à en venir à bout sans peine.

Aussi, voyant cela, le Protecteur du Nénuphar esquissa un sourire méprisant, comme s'il était bien décidé à en mettre plein la vue à Wei Zhao : sans le moindre mouvement d'esquive, sans même riposter, il laissa les deux bombes de feu et de vrai qi s'abattre sur lui.

Wei Zhao et Duanmu Yu écarquillèrent les yeux ; mais l'instant d'après, l'explosion tonitruante qu'ils attendaient n'eut pas lieu : on vit seulement deux anneaux de rides légères ondoyer à la surface du Protecteur du Nénuphar, après quoi les deux bombes de feu et de vrai qi disparurent ainsi, sans produire le moindre bruit, réduites à l'état de deux pétards tout à fait muets.

Wei Zhao resta un moment interdit : c'était la première fois qu'on lui neutralisait ses bombes de feu et de vrai qi de cette manière, absolument comme on avait tout à l'heure neutralisé son attaque de souffle meurtrier des cinq éléments. Ce Protecteur du Nénuphar était vraiment insoluble.

« Maintenant, tu saisis l'écart qui nous sépare ? » Le Protecteur du Nénuphar eut un sourire énigmatique.

Wei Zhao se tut un instant, puis dit soudain : « C'est cela, le Puits Ancien sans Onde ? »

« Oh ? Je ne m'attendais pas à ce qu'un être humain, non content d'être intelligent, ait encore des connaissances aussi vastes, au point de connaître mon Puits Ancien sans Onde ? » Le Protecteur du Nénuphar ne put cacher son étonnement.

« Ce n'est rien : tout à l'heure, lors du banquet, quand tu t'es mesuré au Ver qui dévore les cerveaux, il m'est arrivé d'entendre ce mot dans sa bouche. » Wei Zhao parla d'un ton détaché.

« Je vois. Puisque tu as eu tout loisir d'admirer ma force, que comptes-tu faire à présent ? » Le Protecteur du Nénuphar affichait un air goguenard.

« Hum, votre force est véritablement hors du commun : vous disposez à la fois de cet espace illusoire quasi insoluble qu'est le Reflet de Fleur dans l'Eau, et de ce moyen de défense qui réduit à l'impuissance, le Puits Ancien sans Onde. Avec ces deux prodiges en votre possession, vous pourriez régner en maître sur toute une contrée. » Wei Zhao s'en tint aux faits.

« Tu dis vrai : avant que ce seigneur ne descende ici, j'étais bel et bien le maître absolu de ces lieux. Seule cette créature insectoïde à la nature prodigieuse pouvait tant soit peu me tenir tête ; quant à toutes les autres bêtes spirituelles, grandes ou petites, eussent-elles uni leurs forces, je les tuais ou les anéantissais à ma guise. » Le Protecteur du Nénuphar ne cachait pas sa fierté.

« Puisque vous êtes si puissant, pourquoi donc avez-vous consenti à vous ranger sous les ordres de ce seigneur ? En titre, vous êtes protecteur, mais en réalité, vous n'êtes rien de plus qu'un laquais. » demanda Wei Zhao.

Le Protecteur du Nénuphar se tut aussitôt. Il ne revint à lui qu'au bout d'un long moment, et dit avec ironie : « Inutile de te donner tant de peine, humain : que tu cherches à me soutirer des renseignements sur ce seigneur, ou que tu veuilles semer la discorde entre lui et moi, tout cela n'est que peine perdue. Je ne suis pas de ces imbéciles qui n'ont que des muscles et point de cervelle ; tu ne me duperas pas si facilement. »

« Soit. » Wei Zhao fut quelque peu déçu. Ce territoire des Épreuves de l'Antiquité était semé de périls et de dangers en tous lieux ; comparés à ce Protecteur du Nénuphar et au Ver qui dévore les cerveaux, les rois Jumang de l'Antiquité passaient encore pour faciles à affronter. Mais la plus grande menace venait de ce seigneur omniprésent ; une existence capable de tenir en son pouvoir le Protecteur du Nénuphar et le Ver qui dévore les cerveaux était assurément des plus redoutables. S'il ne parvenait pas à percer à jour ce seigneur, fût-il cette fois tiré d'affaire, il lui faudrait encore vivre dans l'angoisse.

« Assez de bavardages. Je t'offre une dernière chance de te raviser ; humain, réfléchis bien avant de me répondre : veux-tu accepter mon offre et devenir dès lors mon second, ou choisis-tu de mourir ici ? » Le Protecteur du Nénuphar lui signifia son ultimatum d'une voix grave.

« J'ai très bien réfléchi : je ne serai pas votre second, et je ne mourrai pas ici non plus. J'ai une troisième voie. » Wei Zhao sourit faintement.

« Une troisième voie ? Intéressant. J'aimerais bien entendre d'où te vient cette troisième voie. » Les yeux du Protecteur du Nénuphar se réduisirent à deux fines fentes.

Wei Zhao réfléchit un instant, puis arbora soudain un sourire d'excuse : « Pardonnez-moi, j'ai mal compté ; à vrai dire, il y a une troisième et une quatrième voie. »

« Une troisième et une quatrième ? » Le Protecteur du Nénuphar marqua un temps d'arrêt, puis, avec un regard de haut en bas : « Fort bien, alors éclaire-moi donc : en quoi consistent exactement cette troisième et cette quatrième voie ? »

« L'usage veut que qui reçoit ne rende point sans rendre : puisque vous m'avez fait l'honneur de m'offrir deux voies, il me faut à mon tour vous en offrir deux. La première, c'est que je vous tue ; la seconde, c'est que je vous soumette. Qu'en pensez-vous ? » Wei Zhao riposta en souriant, sur le même ton.

« Me tuer ? Me soumettre ? Ha ha ha ha ! » Loin de s'irriter, le Protecteur du Nénuphar éclata de rire, se tordant de rire au point de ne plus pouvoir s'arrêter ; il lui fallut un bon moment pour réprimer tant bien que mal son hilarité, puis il reprit d'un air goguenard : « Amusant, fort amusant ; l'humanité est décidément une espèce fort amusante, et tu en es un spécimen typique. »

« C'est amusant ? » Wei Zhao le regarda du coin de l'œil, avec un sourire ambigu.

« Évidemment que c'est amusant ! Si une fourmi venait te dire qu'elle veut te tuer et te soumettre, ne trouverais-tu pas cela fort amusant ? » s'esclaffa le Protecteur du Nénuphar. La série de prouesses que Wei Zhao venait d'accomplir était certes impressionnante, mais tout au plus témoignait-elle d'un peu plus d'intelligence que la moyenne : cela ne changeait rien à sa nature de fourmi à la force misérable. D'un bout à l'autre, le Protecteur du Nénuphar ne l'avait jamais considéré comme un véritable adversaire, tout juste comme un jouet un peu plus divertissant que les autres.

« N'auriez-vous jamais entendu dire une certaine chose ? » Wei Zhao sourit.

« Quelle chose ? » demanda curieusement le Protecteur du Nénuphar.

« Que l'apparence ne fait pas l'être. » Wei Zhao parla avec placidité.

« Voilà qui est bien dit : l'apparence ne fait pas l'être. Avoir de l'ambition est une bonne chose, mais fût-elle la plus grande, elle ne saurait changer la nature misérable de la fourmi. Tu devrais savoir pertinemment que je suis le maître de ces lieux, qu'il m'est aussi aisé de t'anéantir que de retourner ma main ; seulement… » Le Protecteur du Nénuphar marqua une pause, puis, d'un air hautain : « Ne va pas dire que j'abuse de toi : je t'accorde à présent une chance, montre-moi donc par quel moyen tu comptes me tuer et me soumettre ! »

Duanmu Yu considérait Wei Zhao avec une certaine inquiétude : de son point de vue, le Protecteur du Nénuphar était une existence quasi invincible ; quand bien même il ne lèverait pas le petit doigt, quand bien même il se contenterait de rester là, immobile, à se laisser attaquer, on ne pourrait rien contre lui. Sans même parler du reste, le seul Puits Ancien sans Onde suffisait à décourager les plus hardis.