Die Seerosen-Wächterin vor ihm mochte zwar auf der Stufe des Hirnfressenden Wurms stehen und ihre Stärke die eines Urzeitlichen Goumang-Königs und seinesgleichen bei weitem übertreffen, doch offenkundig war sie ein Wesen der Fertigkeit, nicht der rohen Kraft. Theoretisch würde sie kaum eine derart zähe Haut besitzen wie der Hirnfressende Wurm. Vielleicht lag die eigentliche Schwierigkeit darin, ihren Urkörper zu finden, und womöglich war dieser gar nicht viel stärker als ihre Ebenbilder – zwei Bomben aus Wahrem-Qi-Elixierfeuer würden dann spielend genügen.

Doch da legte sich ein verächtliches Lächeln auf das Antlitz der Seerosen-Wächterin. Offenbar hatte sie sich fest vorgenommen, Wei Zhao die Augen zu öffnen: Sie wich nicht aus, sie schlug nicht zurück, sondern ließ die beiden Bomben aus Wahrem-Qi-Elixierfeuer ruhig auf sich niedergehen.

Wei Zhao und Duanmu Yu rissen zugleich die Augen auf – doch im nächsten Augenblick blieb die erwartete gewaltige, Himmel und Erde erschütternde Detonation aus. Nur zwei schwache Wellenringe huschten über die Oberfläche der Seerosen-Wächterin, und danach waren die beiden Bomben aus Wahrem-Qi-Elixierfeuer schlicht verschwunden, ohne auch nur das leiseste P zu verursachen – zwei durch und durch taube Blindgänger.

Wei Zhao erstarrte einen Moment. Dies war das erste Mal, dass ihm jemand seine Bomben aus Wahrem-Qi-Elixierfeuer auf solche Weise zunichtemachte – ganz so, wie zuvor schon der Angriff der Fünf-Elemente-Tötungsaura abgewehrt worden war. Diese Seerosen-Wächterin war wirklich unlösbar.

»Jetzt begreifst du den Abstand zwischen dir und mir?«, lächelte die Seerosen-Wächterin unergründlich.

Wei Zhao schwieg einen Augenblick, dann sagte er unvermittelt: »Das ist also der Alte Brunnen ohne Welle?«

»Oh? Ich hätte nicht gedacht, dass du als Mensch nicht nur klug bist, sondern auch noch so weitreichende Kenntnisse besitzt und tatsächlich von meinem Alten Brunnen ohne Welle weißt?«, zeigte sich die Seerosen-Wächterin nicht wenig erstaunt.

»Nichts Besonderes. Als du dich beim Bankett mit dem Hirnfressenden Wurm geschlagen hast, habe ich diesen Ausdruck zufällig aus seinem Mund gehört«, sagte Wei Zhao gelassen.

»So ist das also. Da du nun meine Stärke mit eigenen Augen gesehen hast – was gedenkst du als Nächstes zu tun?«, fragte die Seerosen-Wächterin mit spielerischer Miene.

»Nun, Euer Gnaden Stärke ist außergewöhnlich. Ihr verfügt sowohl über den Spiegelblüten-Wassermond, einen fast unlösbaren Trugraum, als auch über den Alten Brunnen ohne Welle, eine Verteidigung, gegen die man machtlos ist. Mit diesen beiden göttlichen Künsten ist Euer Gnaden wahrlich dazu bestimmt, eine ganze Region zu beherrschen«, sagte Wei Zhao sachlich.

»Ganz recht. Bevor jener Herr hierher herabkam, war ich tatsächlich der oberste Herrscher dieses Ortes. Nur jenes mit außergewöhnlicher Begabung gesegnete Insekt vermochte mir ein wenig die Stirn zu bieten; alle übrigen Ungeheuer und Geisterwesen, groß wie klein, hätte ich selbst vereint mit einem einzigen Gedanken getötet und ausgelöscht«, prahlte die Seerosen-Wächterin nicht ohne Stolz.

»Wenn Euer Gnaden so mächtig ist, warum fügt Ihr Euch dann freiwillig unter die Fahne jenes Herrn? Dem Namen nach seid Ihr ein Wächter, in Wahrheit aber nicht mehr als ein Gefolgsmann und Laufbursche«, fragte Wei Zhao.

Die Seerosen-Wächterin verstummte augenblicklich. Erst nach geraumer Zeit fand sie in die Wirklichkeit zurück und sprach mit spöttischem Unterton: »Mensch, spare dir die Mühe. Ob du nun etwas über jenen Herrn aus mir herauslocken oder das Verhältnis zwischen mir und ihm vergiften willst – alles ist vergebens. Ich bin nicht einer dieser Tölpel, die nur Muskeln und kein Hirn haben; so leicht lässt ich mich nicht von dir hinters Licht führen.«

»Nun gut.« Wei Zhao war ein wenig enttäuscht. Diese Stätte der Urzeitlichen Prüfung war voller Gefahren und lauerte an jeder Ecke mit tödlichem Unheil. Gemessen an der Seerosen-Wächterin und dem Hirnfressenden Wurm hier konnte man einen Urzeitlichen Goumang-König und seinesgleichen getrost als leichte Beute bezeichnen. Die größte Bedrohung aber ging von jenem allgegenwärtigen Herrn aus. Wer die Seerosen-Wächterin und den Hirnfressenden Wurm in der Hand hielt, musste alles andere als unbedeutend sein. Gelänge es ihm nicht, das Geheimnis jenes Herrn zu ergründen, so müsste er sich auch dann, wenn er diesmal heil entkäme, weiterhin in steter Furcht winden.

»Genug des Geschwätzes. Ich gebe dir jetzt ein letztes Mal Gelegenheit, es dir anders zu überlegen. Mensch, denk gründlich nach, bevor du mir antwortest: Willst du mein Werben annehmen und von nun an mein Stellvertreter sein, oder willst du dich dafür entscheiden, hier zu sterben?«, stellte die Seerosen-Wächterin mit dumpfer Stimme ihr Ultimatum.

»Ich habe gründlich nachgedacht. Ich werde weder dein Stellvertreter noch werde ich hier sterben. Ich habe einen dritten Weg«, lächelte Wei Zhao gelassen.

»Einen dritten Weg? Interessant. Ich möchte doch hören, woher du einen dritten Weg nimmst«, verengten sich die Augen der Seerosen-Wächterin zu schmalen Schlitzen.

Wei Zhao überlegte sorgfältig, dann zeigte er plötzlich ein entschuldigendes Lächeln: »Verzeihung, ich habe mich verrechnet. Genau genommen dürften es ein dritter und ein vierter Weg sein.«

»Ein dritter und ein vierter?« Die Seerosen-Wächterin stutzte bei diesen Worten und sprach dann von oben herab: »Nun gut, dann erleuchte mich doch – wie sollen dieser dritte und vierte Weg denn aussehen?«

»Es heißt, Höflichkeit verlangt, dass man den Gruß erwidert. Da Euer Gnaden mich so hoch schätzen und mir zwei Wege dargeboten haben, muss ich Euer Gnaden wohl ebenfalls zwei Wege zurückgeben. Der eine Weg: Ich töte Euch. Der andere: Ich nehme Euch gefangen. Was meint Euer Gnaden dazu?«, hielt Wei Zhao lächelnd dagegen.

»Mich töten? Mich gefangen nehmen? Hahahaha!« Die Seerosen-Wächterin wurde nicht zornig, sondern lachte – lachte so sehr, dass sie sich vor- und zurückbog und sich kaum noch fassen konnte. Erst nach geraumer Zeit gelang es ihr mühsam, das Lachen zu dämpfen, und sie sprach spöttisch: »Interessant, höchst interessant. Der Mensch ist wahrlich ein überaus interessantes Geschöpf, und du bist ein typisches Exemplar davon.«

»Ist das denn so interessant?«, sah Wei Zhao sie aus dem Augenwinkel an, mit einem Lächeln, das kein Lächeln war.

»Natürlich ist es das. Wenn dir eine Ameise begegnete und dir sagte, sie wolle dich töten und gefangen nehmen – würdest du das nicht auch für überaus interessant halten?«, lachte die Seerosen-Wächterin laut auf. Wei Zhaos eben an den Tag gelegte Leistungen mochten ja beeindruckend gewesen sein, doch das war bestenfalls ein wenig klüger als der Durchschnitt; es änderte nichts an seinem schwächlichen Ameisenwesen. Von Anfang bis Ende hatte die Seerosen-Wächterin ihn nie als wirklichen Gegner betrachtet – er war nichts weiter als ein etwas unterhaltsameres Spielzeug.

»Hat Euer Gnaden denn nicht den einen Satz gehört?«, lächelte Wei Zhao.

»Welchen Satz?«, fragte die Seerosen-Wächterin neugierig.

»Man soll das Äußere nicht zum Maßstab nehmen«, sagte Wei Zhao gelassen.

»Da hast du wahrlich recht: Man soll das Äußere nicht zum Maßstab nehmen. Ehrgeiz ist eine gute Sache, doch kein noch so großer Ehrgeiz vermag das erbärmliche Wesen einer Ameise zu ändern. Du solltest sehr wohl wissen, dass ich die Herrin dieses Ortes bin und dass es mir ein Leichtes ist, dich auszulöschen, doch …« Die Seerosen-Wächterin hielt einen Augenblick inne und sprach dann hochmütig: »Ich will nicht sagen, dass ich dich schikaniere – ich gebe dir jetzt eine Gelegenheit, damit du mit eigenen Augen siehst, wie du mich töten und gefangen nehmen willst!«