Y aunque aquel guardián del loto que tenía ante sí era un ser del mismo nivel que el devorador de sesos, y su fuerza superaba con creces a la de los semejantes del rey Jumang de la Antigüedad, era evidentemente una bestia espiritual del tipo técnico; en teoría no tendría la piel tan dura y gruesa como el devorador de sesos, y quizá la dificultad para enfrentarlo estribara en hallar su cuerpo original. Tal vez la fuerza de este no fuera mucho mayor que la de sus clones, y bastaran dos bombas de fuego de energía verdadera para despacharlo sin problema.

El guardián del loto, sin embargo, esbozó una sonrisa despectiva, como si estuviera decidido a abrirle los ojos a Wei Zhao; al ver aquello no hizo amago alguno de esquivar ni lanzó contraataque, sino que dejó que las dos bombas de fuego de energía verdadera detonaran contra su cuerpo.

Wei Zhao y Duanmu Yu abrieron los ojos de par en par al unísono; pero en el instante siguiente no se produjo la explosión atronadora y estremecedora que habían previsto: solo dos tenues ondas circulares de agua se deslizaron por la superficie del guardián del loto, y después aquellas dos bombas de fuego de energía verdadera simplemente desaparecieron, sin armar el menor estruendo, sin siquiera un pío; se habían convertido en dos bombas completamente mudas.

Wei Zhao quedó atónito un instante. Era la primera vez que alguien le desbarataba de aquel modo sus bombas de fuego de energía verdadera, exactamente igual que antes habían desbaratado su ataque de matiz asesino de los cinco elementos. Aquel guardián del loto era, en efecto, un enigma sin solución.

—¿Ahora comprendes la diferencia que nos separa? —sonrió el guardián del loto con aire enigmático.

Wei Zhao guardó silencio un momento y de pronto dijo:

—¿Esto es el Pozo Antiguo sin Ondas, verdad?

—¡Vaya! No esperaba que tú, siendo humano, no solo fueras listo sino que tuvieras tan amplios conocimientos, ¡y que incluso conocieras mi Pozo Antiguo sin Ondas! —El guardián del loto no pudo ocultar su asombro.

—No es nada; antes, cuando te enfrentaste al devorador de sesos en el banquete, resultó que le oí mencionar precisamente ese término —dijo Wei Zhao con desgana.

—Ya veo. Puesto que ya has contemplado mi fuerza, ¿qué piensas hacer a continuación? —dijo el guardián del loto con gesto juguetón.

—Hum, la fuerza de vuestra señoría es verdaderamente extraordinaria: tenéis ese espacio ilusorio de las flores en el espejo y la luna en el agua, casi imposible de resolver, y además esa defensa del Pozo Antiguo sin Ondas que a uno lo deja sin recursos. Con estas dos artes divinas en vuestro haber, bien podríais dominar toda una región —dijo Wei Zhao con objetividad.

—Bien dicho. Antes de que aquel señor descendiera aquí, yo era precisamente el amo absoluto de estas tierras. Solo aquel insecto de talento excepcional podía resistírseme un poco; a todas las demás bestias espirituales, grandes y pequeñas, aun sumándolas todas juntas, yo las mataba o las aniquilaba a mi antojo —dijo el guardián del loto con no poco orgullo.

—Puesto que sois tan poderoso, ¿por qué os avinisteis entonces a someteros al mando de aquel señor? En teoría sois su guardián, pero en la práctica no pasáis de ser un simple lacayo —preguntó Wei Zhao.

El guardián del loto enmudeció al instante. Tardó mucho en volver en sí, y con tono burlón dijo:

—No te esfuerces en vano, humano. Ya sea que quieras sondearme sobre los asuntos de aquel señor o sembrar discordia entre él y yo, todo será inútil. No soy de esos necios que solo tienen músculo y nada de seso; no me engañarás tan fácilmente.

—Está bien —dijo Wei Zhao, un tanto decepcionado. Aquella tierra de pruebas de la Antigüedad estaba plagada de peligros y acechanzas por doquier; comparados con aquel guardián del loto y el devorador de sesos que tenía ante sí, los semejantes del rey Jumang de la Antigüedad bien podían considerarse tratables. No obstante, la mayor amenaza provenía de aquel señor omnipresente: quien podía tener bajo su mando al guardián del loto y al devorador de sesos no era en modo alguno poca cosa. Si no lograba encontrar la manera de averiguar los entresijos de aquel señor, aunque esta vez escapara sano y salvo, tendría que vivir en adelante con el corazón en vilo.

—Basta de parloteos. Ahora te doy la última oportunidad de arrepentirte; humano, piénsalo bien antes de responderme: ¿aceptas mi reclutamiento y serás desde hoy mi lugarteniente, o eliges morir aquí? —conminó el guardián del loto con voz grave.

—Lo tengo muy claro: ni seré vuestro lugarteniente, ni moriré aquí. Tengo un tercer camino —sonrió Wei Zhao con suavidad.

—¿Un tercer camino? Interesante. Me gustaría oír de dónde sacas tú ese tercer camino —dijo el guardián del loto, entrecerrando los ojos hasta dejarlos como dos finas rendijas.

Wei Zhao lo pensó con cuidado y de pronto esbozó una sonrisa de disculpa:

—Perdón, me he equivocado en la cuenta; hablando con precisión, debería decir que hay un tercer y un cuarto camino.

—¿Tercero y cuarto? —El guardián del loto se quedó un instante perplejo y luego dijo con desdén altivo—: Bien, pues ilústrame, ¿cómo son exactamente ese tercero y ese cuarto camino?

—Como dice el refrán, no hay cortesía sin correspondencia; puesto que vuestra señoría me honra tanto dándome dos caminos, yo también debo devolveros otros dos: un camino es que yo os mate, y el otro, que yo os tome para mí. ¿Qué os parece, señoría? —replicó Wei Zhao con sonrisa, aguzando la punta contra la punta.

—¿Matarme? ¿Tomarme para ti? ¡Ja, ja, ja, ja! —El guardián del loto, lejos de airarse, soltó una carcajada y se rio hasta doblarse hacia atrás y hacia delante sin poder contenerse; tardó un buen rato en reprimir apenas la risa y dijo con retintín—: Divertido, muy divertido. El humano es en verdad una criatura muy divertida, y tú eres un ejemplar típico.

—¿Esto es divertido? —Wei Zhao lo miró de reojo, con una sonrisa ambigua.

—Claro que es divertido. Si te encontraras con una hormiga que te dijera que va a matarte y a tomarte para sí, ¿acaso no te parecería divertidísimo? —se rio a carcajadas el guardián del loto. Cierto que la serie de maniobras que Wei Zhao acababa de ejecutar era notable, pero eso era a lo sumo un poco más de inteligencia que la gente común; no podía cambiar su esencia de hormiga de fuerza miserable. De principio a fin, el guardián del loto nunca lo había tenido por un verdadero rival, sino apenas por un juguete algo más entretenido.

—¿Acaso no habéis oído nunca un dicho, señoría? —sonrió Wei Zhao.

—¿Qué dicho? —preguntó el guardián del loto con curiosidad.

—Que no se debe juzgar por las apariencias —dijo Wei Zhao con calma.

—¡Vaya con el «no se debe juzgar por las apariencias»! Tener ambición es bueno, lástima que por mucha ambición que tengas no cambiarás la naturaleza insignificante de la hormiga. Deberías saber muy bien que yo soy el amo de este lugar y que aplastarte me resulta tan fácil como dar la vuelta a la palma de la mano; sin embargo... —El guardián del loto hizo una pausa y, con gesto de desdén soberano, añadió—: No dirán que abuso de ti: ahora te doy una oportunidad para que veas bien de qué manera piensas matarme y tomarme para ti.

Duanmu Yu miraba a Wei Zhao con cierta tensión; desde su punto de vista, el guardián del loto era un ser casi invencible: aun sin mover un dedo, aun quedándose allí plantado para que lo atacaran, no había manera alguna de hacerle nada. Sin hablar de lo demás, solo el Pozo Antiguo sin Ondas bastaba para hacer retroceder a cualquiera.

Aunque hasta el momento no se vislumbraba qué mecanismo regía el Pozo Antiguo sin Ondas del adversario, una cosa era segura: el Pozo Antiguo sin Ondas podía desbaratar sin esfuerzo la gran mayoría de los ataques, entre ellos las bombas de fuego de energía verdadera que Wei Zhao tenía por su as en la manga. Si ni siquiera las bombas de fuego de energía verdadera le hacían el menor daño, ¿qué decir de lo demás? (Continuará.)