Doch Wei Zhao gab sich völlig zuversichtlich. Die Lotos-Wächterin verachtete ihn, und seine gegenwärtige Haltung besagte nichts anderes, als dass er sie bereits für sich eingenommen hatte. Dieser Gesichtsausdruck verwirrte die Lotos-Wächterin regelrecht – woher nahm dieser Mensch bloß diese Selbstsicherheit?

»Bevor wir weitermachen, möchte ich eine kleine Abschweifung einwerfen. Die Seerose ist doch eine Pflanze unter vielen, nicht wahr? Worin unterscheidet sich Euer Gnaden dann von jenen Geisteskräutern?«, fragte Wei Zhao plötzlich.

Die Lotos-Wächterin war ob dieser Frage zunächst völlig ratlos, dann aber brach sie in schallendes Gelächter aus: »Ganz recht, ganz recht! Hätte ich nicht durch eine glückliche Fügung der Umstände bis zu diesem Punkt gelangen können, so wäre ich wahrlich nichts weiter als ein Heilkraut. Wie hätte ich sonst mit so viel Mühe einen Garten der hundert Kräuter anlegen sollen? Sie alle sind doch meine Artgenossen! Bei entsprechendem Geschick könnte aus ihnen womöglich dereinst der nächste ich erwachsen.«

»Oh, dann bin ich beruhigt.« Wei Zhao lächelte flüchtig.

»Beruhigt? Worüber beruhigt?« Nicht nur die Lotos-Wächterin, auch Duanmu Yu stand völlig ratlos da. Was verbarg Wei Zhao bloß in seinem Kürbis?

Doch dann hob Wei Zhao die Hand und wedelte damit – und nichts geschah.

»Spuk und Trug!«, spottete die Lotos-Wächterin mit einem Schnauben. Duanmu Yu dagegen wusste nicht, was sie sagen sollte, als sie Wei Zhao betrachtete. Da er sich derart siegessicher gab, musste er nach ihrer Vorstellung nun zwangsläufig einen Trumpf aus dem Ärmel ziehen, der zumindest weit mächtiger als die bisherigen Bomben aus wahrer Energie und Dan-Feuer sein musste – wie sollte er sonst gegen die Lotos-Wächterin bestehen?

Niemals hätte sie damit gerechnet, dass Wei Zhao von Anfang bis Ende so unbekümmert daherkam, als hätte er sich vor lauter Angeberei fast selbst aufgebläht – und dann war das Ergebnis schlicht gar nichts, nicht das geringste Lebenszeichen. Wie sollte man das nur fassen?

Wei Zhao jedoch zeigte nicht die Spur von Verlegenheit. Ganz im Gegenteil, er sagte weiterhin mit gelassener Miene: »Ihr glaubt wirklich, ich hätte nichts getan?«

Erst da begriff Duanmu Yu plötzlich und entfuhr ihr unwillkürlich ein erschrockener Ausruf: »Wieso bin ich zu einem Urgeist geworden?«

Blumen im Spiegel, Mond im Wasser war zwar eine makellose Illusion, doch eingeschlossen waren darin ihre wahren Körper – niemals hatte es geheißen, dass der Urgeist eigens davon abgetrennt würde. Bis zu diesem Augenblick war mit Duanmu Yu alles in Ordnung gewesen, und nun war sie mit einem Augenschlag ein Urgeist!

»Verzeihung, damit du ein gutes Schauspiel sehen kannst, habe ich dich eigenmächtig mit hereingezogen. Sei unbesorgt, es wird dir nichts geschehen«, erklärte Wei Zhao sich mit einer entschuldigenden Wendung des Kopfes.

»Oh, schon gut.« Duanmu Yu begriff zwar noch immer nicht ganz, was hier vor sich ging, doch da es Wei Zhao war, der es tat, gab es für sie keinen Grund zur Sorge. Unmerklich hatte Wei Zhao in ihren Augen längst den Ruf eines überaus verlässlichen Mannes erlangt – und Menschen, denen sie derart instinktiv vertraute, waren wahrlich selten.

Unterdessen war die Lotos-Wächterin auf der anderen Seite vollends erstarrt und brachte eine ganze Weile kein Wort heraus.

Duanmu Yu war noch immer nur ahnungslos beeindruckt, doch die Lotos-Wächterin hatte offensichtlich bereits die Wurzel des Übels erkannt. Freilich war ihre Lage nicht mit der Duanmu Yus vergleichbar: Jene war in diesem Augenblick ein Urgeist, sie selbst aber noch immer ihr wahrer Körper.

»Du … was hast du eigentlich getan? Warum kann ich die anderen Spiegelwelten nicht mehr wahrnehmen?« Nun zeigte die Lotos-Wächterin endlich Bestürzung. Zum ersten Mal verlor sie die Selbstgewissheit völliger Kontrolle. Zwar hatten Wei Zhaos bisherige Taten sie überrascht, doch im Kern hatten sie nichts zu ändern vermocht – wie der Affenkönig, der noch so sehr umherhüpfen mochte und doch nie aus der Handfläche Buddhas zu entkommen vermochte. Diesmal jedoch war es anders: Buddha hatte das Gefühl, dass sein Griff nicht mehr alles umfasste.

Die Spiegelwelt war noch immer dieselbe Spiegelwelt, und dem Gefühl nach hatte sich nicht das Geringste verändert. Der springende Punkt aber war, dass diese Spiegelwelt tatsächlich in einen eigenen, abgesonderten Raum verbannt worden war – und sie, die Urheberin des Ganzen, stand dem völlig machtlos gegenüber.

»Das ist doch ganz einfach. Weil ich dein Blumen im Spiegel, Mond im Wasser zerbrochen habe«, lächelte Wei Zhao geheimnisvoll.

»Unmöglich! Ganz und gar unmöglich!« Die Lotos-Wächterin wollte es durchaus nicht glauben. Zwischen Durchschauen und Zerbrechen lag nur ein Wort Unterschied, und auch die Bedeutung war äußerst ähnlich – und doch lagen gegenwärtig völlig verschiedene Konzepte darin.

Blumen im Spiegel, Mond im Wasser durchschauen – das bedeutete nichts weiter, als dessen Wirkungsprinzip und Schwachstellen ausfindig zu machen. Das war überaus schwer, aber nicht gänzlich unmöglich; man brauchte nur eine stark genug ausgeprägte Beobachtungsgabe. Doch Blumen im Spiegel, Mond im Wasser zerbrechen?

Abgesehen davon, dass solches schlechthin unmöglich war – ein einziges Wesen hatte es einst fertiggebracht. Und dieses war bis auf den heutigen Tag das einzige geblieben: jene Hoheit, die über ihr, der Lotos-Wächterin, dem Hirnfresserwurm und allen übrigen großen wie kleinen Geistestieren stand!

Abgesehen von jener Hoheit vermochte sie sich schlechterdings niemanden vorzustellen, der dazu imstande wäre – selbst dieser Mensch mit seinen hundert Ränken vor ihr nicht. Dafür waren die Kräfteverhältnisse denn doch zu gewaltig verschieden; hier ließ sich mit keiner List etwas ausrichten.

Doch wenn es kein Zerbrechen war – wie sollte man dann all das hier erklären?

»Ihr müsst es nicht glauben, aber als Gastgeber muss ich Euch doch gebührend begrüßen: Willkommen in meiner Welt.« Wei Zhao verbeugte sich mit aller Höflichkeit.

»Deiner Welt?«, riefen die Lotos-Wächterin und Duanmu Yu beinahe wie aus einem Munde. Was ging hier vor? Dies war doch offensichtlich noch immer die Spiegelwelt von eben – wie war sie da mit einem Mal seine Welt geworden?

Doch schon bald begriffen sie es, denn die Spiegelwelt wurde im Nu in Stücke zerlegt und stürzte mit donnerndem Krachen ein.

»Wie sagtet Ihr doch gleich? In Eurer Spiegelwelt seid Ihr der unvergleichliche Herr. Verzeiht, dass ich sie mir kurz ausgeliehen habe – jetzt ist es meine Welt, und ich bin hier der einzige Herr!«, kicherte Wei Zhao.

Diese Worte waren sehr anmaßend, mehr noch als jene der Lotos-Wächterin zuvor. Doch angesichts der unfassbaren Szene, die sich eben abgespielt hatte, empfanden weder Duanmu Yu noch die Lotos-Wächterin auch nur den Hauch von Anmaßung – im Gegenteil, sie hielten es schlicht für die reine Wahrheit.

Zumal die Lotos-Wächterin: Ihr Entsetzen war weit größer als das Duanmu Yus. Denn selbst wenn Blumen im Spiegel, Mond im Wasser durchschaut worden war, so blieb diese verbleibende Spiegelwelt doch durchaus real – und weil ihr wahrer Körper hier Zuflucht gefunden hatte, war es diejenige aller ihrer Spiegelwelten, über die sie die stärkste Kontrolle besaß.

Und gerade diese verlässlichste ihrer Spiegelwelten war nun vor ihren eigenen Augen im Nu zusammengebrochen, ohne dass sie sich auch nur im Geringsten hätte wehren können. Ein solcher Schock und solches Entsetzen waren ohnegleichen.

»Du … wer zum Teufel bist du?« Die Lotos-Wächterin war vollends aus der Fassung. Der Blick, mit dem sie Wei Zhao nun bedachte, war nicht mehr jene herablassende Verachtung von zuvor, sondern erfüllt von einer noch nie dagewesenen Scheu.

»Ich bin ich«, erwiderte Wei Zhao.

»Und weiter?«, hakte die Lotos-Wächterin nach.

»Hm …« Wei Zhao legte den Kopf schief und dachte nach, dann platzte er plötzlich heraus: »Ein Feuerwerk in anderer Farbe?«