だが衛昭は自信満々の様子を見せた。醉蓮護法は彼を見下していたが、衛昭のこの態度はまるで相手を完全に手の内に入れたかのようで、その表情に醉蓮護法はかえって首をひねった。この人間、一体どこからそんな自信が湧いてくるのだ？

「その前に一つ余談を言わせてもらおう。醉蓮というのは数ある植物の中の一種だろう。ならば閣下とその手の霊薬とやらは何が違うのだ？」衛昭が突然そう尋ねた。

醉蓮護法はそれを聞いてまず訳が分からぬといった顔をし、やがて大笑いした。「いかにも、いかにも。もし偶然の巡り合わせで今のこの境地まで修めておらなんだら、確かにただの霊薬に過ぎぬわ。だからこそ私はあれこれ画策して百草園なぞ拵えたのだ。あそこにいるのは皆、我が同族。巡り合わせ次第では、あの中から次の私が現れるやもしれぬ」

「おお、それなら安心だ」衛昭は淡淡と笑った。

「安心？　何が安心なものか？」醉蓮護法のみならず、端木玉までもがきょとんとした顔をした。衛昭の瓢箪の中には一体何の薬が入っているというのか？

ところが、衛昭が手を一振りすると、その後、何も起こらなかった。

「ったりめかしやがって！」醉蓮護法が鼻で嗤った。端木玉は衛昭を見つめ、何と言えばよいか分からなかった。これほど自信満々なのだから、さぞ奥の手を繰り出すに違いない、少なくとも先ほどの真気丹火爆弾よりよほど強力でなければ、醉蓮護法に立ち向かえるはずがない。彼女はそう考えていた。

まさか、衛昭は終始一貫して涼しい顔を決め込み、見栄を張りに張りまくっていたのに、結果はこれっぽっちの物音一つ立たぬ有様。これではやりきれないではないか。

だが衛昭には少しも気まずげな様子はなく、むしろ相変わらず淡々とした口調で言った。「本気で私が何もしていないと？」

その時になって、端木玉ははっと我に返り、思わず声を上げた。「わ、私、どうして元神になっているの？」

鏡花水月は紛れもない幻境ではあるが、閉じ込められているのはあくまで彼らの本体で、元神だけを抜き出すなどという話はこれまで一度もなかった。つい先ほどまで端木玉は何の変わりもなくそこにいたのに、今、瞬き一つで元神と化していたのだ！

「すまない、いい芝居を見てもらおうと思って、勝手に君まで引き込んでしまった。安心してくれ、問題はない」衛昭が振り向き、申し訳なさそうに説明した。

「あ、はい、大丈夫です」端木玉にはまだ事の次第がよくのみ込めていなかったが、衛昭がやったことなら心配する必要はない。いつの間にか衛昭は彼女の心の中でかなり頼りになる印象を築き上げており、思わずそう信じてしまえる相手など、彼女にとっては実に珍しかった。

その頃、もう一方の醉蓮護法はというと、完全に度肝を抜かれて、しばらく一言も口を利けなかった。

端木玉はまだ何が起きたか分からぬまま只々畏れを抱いていたが、醉蓮護法の方は明らかに異常の元凶を察知していた。もちろん、そこは端木玉とは違う。端木玉は今や元神だが、醉蓮護法は依然として本体のままなのだ。

「お前……お前、一体何をした？　なぜ他の鏡中世界を感知できぬのだ？」醉蓮護法はついに驚愕の色を露わにした。全てを掌握していた自信を失ったのは初めてのことだった。これまで衛昭がやってきたことには確かに意表を突かれたが、本質的に状況は何も変わらなかった。まるで孫悟空がどれほど跳ね回ろうと如来仏の掌から逃れられぬように。だが、今回は違う。如来仏が少しばかり手に負えなくなってきたのだ。

鏡中世界はやはりあの鏡中世界のままで、感覚としてはまるで変わらぬように思えた。だが問題の核心は、この鏡中世界がなんと単独で別の空間へと隔離されてしまい、しかも元凶である自分には打つ手がないということだった。

「何のことはない。君の鏡花水月を破っただけさ」衛昭は底の知れぬ笑みを浮かべた。

「ありえん！　絶対にありえん！」醉蓮護法は頑として信じなかった。破解と破除は一字違いで意味も極めて近いが、今のこの状況ではまったく異なる二つの概念なのだ。

鏡花水月を破解する。それは鏡花水月の運行原理と綻びを見つけ出せばよいということで、難度は高いが、まったく不可能というわけではない。十分な洞察力さえあればよい。だが、鏡花水月を破除する？

そんなことが絶対にありえぬとは言わぬが、かつてそれを成し遂げた存在が一人いた。しかしそれは今に至るまで唯一無二の存在、まさにこの醉蓮護法や食脳虫、その他あらゆる大小の霊獣を凌駕するあのお方なのだ！

あのお方以外に、誰がそれを成し得るなどと想像できようか。たとえ目の前のこの知恵者たる人間とて、絶対に不可能だ。何せ互いの実力の階層が違い過ぎる。これは小細工でどうにかなる話ではないのだ。

だが、破除でないのなら、今のこの全てはどう説明がつく？

「信じなくても構わない。ただ、地主として一言挨拶はせねばな。我が世界へようこそ」衛昭は礼儀正しく一礼した。

「お前の世界？」今度は醉蓮護法と端木玉がほぼ同時に声を上げた。どういうことだ。ここは間違いなくさっきまでの鏡中世界のはず、なぜ訳も分からぬうちに彼の世界になったというのか？

だが、彼らはすぐに合点がいった。鏡中世界が一瞬のうちに細かく切り刻まれ、轟音と共に崩れ落ちたからだ。

「さっき何と言ったかな、自分の鏡中世界では自分こそ唯一無二の主宰だと。悪いがちょっと借り受けたぞ。今は私の世界だ、私はここの唯一の主宰だ！」衛昭はへへっと笑った。

この台詞はいかにも気取っていた。先ほどの醉蓮護法にも勝るとも劣らぬほどだったが、この驚天動地の光景が添えられた以上、端木玉も醉蓮護法も彼が気取っているなどとは毛ほども思わず、かえってこれこそ偽らざる真実だと感じた。

特に醉蓮護法の驚駭は端木玉の比ではなかった。鏡花水月が破除されたとしても、残ったこの鏡中世界は依然として確かな実体であり、しかも本体が宿っているがゆえに、それは彼が支配するあらゆる鏡中世界の中で最も掌握力の強いものだったのだ。

ところが、その最も堅固な鏡中世界が、自分の目の前で瞬時に崩壊し、しかも自分には抵抗の術すらなかった。この震え上がるような驚愕たるや、比類なきものがあった。

「お前……一体何者だ？」醉蓮護法は完全に平静を失っていた。今、衛昭に向ける眼差しには、もはやかつての見下した軽蔑の色は微塵もなく、かつてないほどの警戒が満ちていた。

「私は私だ」と衛昭は答えた。

「それで？」醉蓮護法は問い詰めるのをやめなかった。

「うーん……」衛昭は首をかしげてしばらく考え込み、やがてふと言った。「色の違う煙火かな？」

「……」場に気まずい空気が流れ、醉蓮護法と端木玉は同時に固まった。前者は太古試煉の地に生まれ育った霊獣、後者は太古小江湖の修練者、二人にはこの冗談の意味などまるで通じぬのだった。（続く）