그러나 위소는 오히려 가슴속에 대책이 서 있는 듯한 태도를 보였다. 취련 호법은 그를 멸시하고 있었는데, 위소의 지금 태도는 아예 상대를 손바닥 위에 올려놓고 있다는 듯했다. 그 표정에 취련 호법마저 어리둥절해졌으니, 이 인간은 대체 어디서 오는 자신감인가?

«그 전에 한 마디 곁말을 하고 싶군. 취련이란 것은 여러 식물 가운데 하나쯤 되겠지. 그렇다면 각하와 그 영약들 사이에는 무슨 차이가 있나?» 위소가 갑자기 물었다.

취련 호법은 그 말을 듣고 처음에는 영문을 몰라 하다가, 이내 크게 웃었다. «옳고 옳지. 내가 우연한 기연으로 오늘의 경지에 이르지 못했다면, 확실히 그저 한 약재에 지나지 않았을 것이야. 그렇지 않고서야 내가 어찌 그토록 애를 써서 백초원을 꾸며 냈겠나? 그곳의 것들은 모두 내 동족이야. 기연이 충분히 좋다면 그들 가운데서도 다음의 내가 나타날지 누가 알겠나.»

«오, 그럼 안심이군.» 위소가 담담히 미소 지었다.

«안심? 무엇을 안심한다는 거지?» 취련 호법뿐 아니라 단목옥마저 얼굴에 의아함을 가득 띠었다. 위소라는 자의 조롱 속에 대체 무슨 약이 들어 있는 것인가?

그런데 위소가 손을 들어 한 번 휘젓더니, 그다음 아무 일도 일어나지 않았다.

«귀신이나 부리는 짓!» 취련 호법이 비웃었다. 단목옥은 위소를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 위소가 그토록 가슴속에 대책이 있는 듯한 태도를 보였으니, 그녀의 생각으로는 반드시 무언가 비장의 초식을 펼쳐야 할 터였고, 적어도 방금 전의 진기단화폭탄보다 훨씬 강력해야만 취련 호법을 상대할 수 있으리라 여겼다.

그런데 뜻밖에도 위소는 처음부터 끝까지 구름이 흐르고 바람이 가볍게 스치는 듯한 태도로 허세를 부리다 못해 몸집까지 부풀려 놓았건만, 결과는 이렇게 아무런 기척도 없는 것이었으니, 이 어찌 사람을 난감하게 만드는 일인가?

위소는 조금도 쑥스러워하는 기색이 없이 오히려 여전히 담담한 표정으로 말했다. «내가 정말 아무것도 하지 않았다고 생각하나?»

바로 그때, 단목옥이 문득 정신을 차리고 무의식중에 외쳤다. «내가 어쩌다 원신이 된 거지?»

경화수월은 틀림없는 환영이었으나, 그 안에 갇히는 것은 그들의 본체였다. 원신만을 따로 뽑아낸다는 말은 없었다. 지금까지는. 단목옥은 조금 전까지만 해도 멀쩡했는데, 이제 눈 깜짝할 사이에 원신이 되어 버린 것이다!

«미안하군. 자네가 이 좋은 연극을 편히 관람할 수 있도록 내 마음대로 자네까지 끌어들였네. 걱정 말게, 탈이 나지는 않을 테니.» 위소가 고개를 돌려 미안하다는 듯 설명했다.

«오, 괜찮아.» 단목옥은 여전히 이게 대체 어찌 된 일인지 잘 이해하지 못했지만, 위소가 한 일이라면 그녀가 걱정할 것은 없었다. 어느새 위소는 그녀의 마음속에 꽤 믿음직한 인상으로 자리 잡고 있었으니, 그녀가 무의식중에 이렇게까지 신뢰하게 된 사람은 참으로 드물었다.

한편, 반대편의 취련 호법은 완전히 얼어붙어 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

단목옥은 그저 뭔가 대단한 일인가 싶어 어리둥절해할 뿐이었으나, 취련 호법은 이미 무언가 잘못된 근원을 분명히 감지하고 있었다. 물론 단목옥과는 달랐으니, 단목옥은 지금 원신인 반면, 그것은 여전히 본체였다.

«너…… 대체 무슨 짓을 한 거냐? 어째서 내가 다른 거울 속 세계를 감지할 수 없는 거지?» 취련 호법이 마침내 경악한 기색을 드러냈다. 모든 것을 장악하고 있다는 자신감을 잃은 것은 이번이 처음이었다. 앞서 위소가 한 일들이야 분명 뜻밖이었으나 본질적으로는 아무 형세도 바꾸지 못했으니, 손오공이 아무리 날뛴다 한들 여래불의 손바닥을 벗어날 수 없는 법이었다. 그러나 이번만은 달랐다. 여래불이 이제는 감당이 안 된다고 느끼기 시작한 것이다.

거울 속 세계는 여전히 그 거울 속 세계였고, 느낌상으로는 조금도 변한 듯하지 않았으나, 문제의 핵심은 이 거울 속 세계가 어느새 따로 하나의 공간 속에 격리되어 버렸다는 것이었고, 그 일을 벌인 장본인인 자신으로서는 속수무책이었다.

«그야 간단하지. 내가 네 경화수월을 파기했으니까.» 위소가 심오한 듯 미소 지었다.

«불가능해! 절대로 불가능하다!» 취련 호법은 결코 믿으려 하지 않았다. 격파와 파기는 한 글자 차이일 뿐 뜻도 매우 비슷하지만, 눈앞의 상황에서는 전혀 다른 두 가지 개념이었다.

경화수월을 격파한다는 것은, 경화수월의 운용 원리와 허점을 찾아내기만 하면 된다는 뜻이었다. 난이도는 매우 높았으나 완전히 불가능한 일은 아니었으니, 통찰력만 충분히 강하면 되었다. 그러나 경화수월을 파기한다고?

이런 일이 절대로 불가능하다고 말할 수는 없었다. 일찍이 어떤 존재가 그 일을 해낸 적이 있었다. 그러나 그것은 지금까지 유일무이한 단 하나였으니, 바로 그 취련 호법과 식뇌충, 그 밖의 모든 크고 작은 영수 위에 군림하는 그 어른이었다!

그 어른 외에는 누가 이 일을 해낼 수 있으리라고 도저히 상상할 수 없었다. 설령 눈앞의 이 지모가 뛰어난 인간이라 한들 결코 불가능한 일이었다. 어쨌든 서로의 실력 차이가 너무나도 컸으니, 이는 애초에 요령을 부려 해결할 수 있는 성질의 것이 아니었다.

그러나 파기가 아니라면, 지금 이 모든 일을 어찌 설명해야 하는가?

«믿지 않아도 상관없네. 다만 이곳의 주인으로서 인사는 해야겠군. 내 세계에 온 것을 환영하네.» 위소가 예의를 갖추어 몸을 숙이며 말했다.

«네 세계?» 이번에는 취련 호법과 단목옥이 거의 동시에 외쳤다. 이게 대체 어찌 된 일인가. 이곳은 분명 조금 전의 거울 속 세계 그대로인데, 어째서 영문도 모른 채 그것이 그의 세계가 되었다는 말인가?

그러나 그들은 곧 깨달았다. 거울 속 세계가 순식간에 조각조각 찢기더니, 우르릉 소리를 내며 무너져 내린 것이다.

«아까 네가 뭐라고 했더라. 네 거울 속 세계에서는 네가 유일무이한 주재자라고 했지. 미안하지만 잠시 빌렸네. 지금은 내 세계다. 내가 바로 이곳의 유일한 주재자야!» 위소가 히죽 웃으며 말했다.

이 말은 대단히 거만했으니, 방금 전의 취련 호법보다 오히려 더했다. 하지만 이 경천동지할 장면이 뒤를 받쳐 주었기에, 단목옥이든 취련 호법이든 그가 거만을 부린다고는 조금도 느끼지 못했고, 오히려 이는 지극히 솔직한 말이라고 여겼다.

특히 취련 호법은 이 순간의 경악이 단목옥보다 훨씬 컸다. 생각해 보라. 경화수월이 파기되었다 한들 남은 이 거울 속 세계는 여전히 실재하는 것이었고, 게다가 본체가 기거하고 있는 까닭에 이는 자신이 지닌 모든 거울 속 세계 가운데 장악력이 가장 강한 하나였다.

그런데 바로 그 가장 견고한 거울 속 세계가 자기 눈앞에서 순식간에 붕괴해 버렸고, 그것은 심지어 반항할 힘조차 없었다. 이 진압과 경악은 실로 비할 데가 없었다.

«너…… 대체 어디서 온 신성인가?» 취련 호법은 완전히 평정을 잃었다. 이 순간 위소를 바라보는 눈빛은 더 이상 예전처럼 내려다보는 경멸과 멸시가 아니라, 전에 없이 경계심으로 가득 차 있었다.

«나는 그저 나일 뿐.» 위소가 대답했다.

«그다음은?» 취련 호법이 계속 캐물었다.

«음……» 위소가 고개를 갸우뚱하며 생각하더니, 갑자기 한마디를 던졌다. «색깔이 다른 연화(煙火)라고나 할까?»

«……» 분위기가 잠시 어색해졌고, 취련 호법과 단목옥은 동시에 얼어붙었다. 전자는 태고 시련의 땅에서 태어나 자란 영수였고, 후자는 태고 소강호의 취련자였으니, 그들은 이 농담을 도저히 알아듣지 못했다. (미완, 계속됩니다.)