「世界法則とは何だ？」逆に衛昭のほうが問い返されて呆気に取られた。

「む、違うのか？」醉蓮護法もまた同じように呆けた。

傍らの端木玉はというと、まったく訳が分からず、この二人はいったい何を言っているのだろうと首を傾げるばかりだった。

「言ってみろよ、案外その通りかもしれないぜ」衛昭はむしろ、この聞いたこともない言葉に少なからず興味を覚えた。

「ふん、きっとわたしの思い違いだ。所詮は根も葉もない伝説に過ぎぬ、世界法則など存在しはせぬ。お前さんはきっと何か日の目を見ぬ邪な手を使ったのだ、きっとそうに違いない！」醉蓮護法は慌てて言い直した。

「はは、挑発まで使うとはな。そこまで知りたいというのなら、慈悲深く教えてやろう」衛昭は軽く笑みを浮かべ、そのまま言った。「この空間は私が主宰する世界だ。世界法則など知らんが、この空間においては、いくつにでも分割したいだけ分割できる。お前の鏡中世界をばらばらにしたのも、私の一つの念に過ぎん」

これは虚言ではなかった。突き詰めて言えば、衛昭はこれを自分の玉佩空間に収めただけのことである。もっとも、名目上は主とはいえ、玉佩空間の掌握に関して言えば、衛昭にできるのはただ一つ、最も稚拙な手段――空間の分割だけだった。

だが、そんな単純で頭を使わぬ手段が、この時ばかりは致命的な威力を発揮した。相手の鏡中世界を粉砕するなど朝飯前であり、衛昭がその気になれば、醉蓮の本体ごと切り刻むことすら造作もないだろう。

「お、お前……いったいどうやってわたしをここへ引き込んだ？」醉蓮護法はなお半信半疑で、最後の一片の僥倖を胸に抱いていた。これが衛昭の虚勢であってくれれば、まだ形勢を逆転する機会はある。さもなければ、衛昭の言う通りなら、それはまさに為すがままに弄ばれるということだ。

「おや、自分で言ったじゃないか、お前はただの霊薬だってな！　この場所は他のことには少々不都合かもしれんが、霊薬を収めることにかけては百発百中だ。突き詰めて言えば、まさにお前らのような存在の絶対的な天敵さ。先ほど私に直接とどめを刺さなかったことに免じて、忠告してやる。さっさと諦めろ、そうすれば無駄な痛い目を見ずに済む」衛昭はにたりと笑った。

これこそが衛昭の底力の源だった。醉蓮護法がどれほど手に負えず、どれほど無敵であろうと、植物である限り、玉佩空間が容易くこれを収められることは定められている。そしてひとたび玉佩空間に入れば、そこは衛昭自身の縄張り、恐れるものなど何もない。

醉蓮護法も己の置かれた状況が芳しくないことは分かっていた。だが、そう易々と怯むほどではない。最も得意とする鏡花水月を完全に破られたとはいえ、まだ古井無波という護身の絶技がある。いついかなる時も不敗の地に立つことができるのだ。何より、その実力の階層は少なくとも衛昭を十筋も引き離している。何を恐れることがあろうか！

「人間、甘いな。これしきでわたしに諦めろとは、何様のつもりだ？」醉蓮護法は冷笑を一つ漏らすと、話すことで衛昭の気を逸らせた一瞬を狙い、躊躇なく奇襲に出た。四つの分身が前後を争わず同時に衛昭へと襲いかかる。これらの分身の実力は、食脳虫のような同格の強靭な存在を前にすれば少々頼りないが、衛昭を相手にするには十分すぎるほどだった。

端木玉はその光景を見て、たちまち心臓が喉まで飛び出しそうになった。ここまで来て、もう一息つけるものと思っていたのだ。まさか醉蓮護法が体面も顧みず奇襲に出るとは、どうやら本当に追い詰められたらしい。

ところが、そのすべてを前に衛昭は微動だにせず、まばたき一つしなかった。相手の四つの分身は近づくことすら叶わず、心念が動いた瞬間に別々の空間へと隔離された。どれほど藻掻こうと無駄なこと。繰り返すが、この空間において衛昭は唯一の主宰者なのだ。

醉蓮護法はたちまち呆気に取られたが、それでもなお信じようとしなかった。今度は本体ごと人の形に化身し、狂ったように襲いかかってくる。だが、その末路はあの四つの分身と寸分違わぬものだった。どれほど狂おしく藻掻こうと、どうしても衛昭が与えた隔離空間から抜け出せない。

「この間抜けめ、さっきまでは威張り散らしていたじゃないか？」衛昭はそれを見て、面白がるように言った。今の今まで、相手は高みの見物で自分と端木玉を掌の上で弄んできた。そろそろ立場を入れ替える時だ。

「なぜだ、どうしてこんなことに……」醉蓮護法はあらゆる手を尽くしたが、それでも身動き一つ取れなかった。これではもう未練を断ち切れなくても打つ手はない。何より、今になってようやく一つのことを確信したのだ。これは紛れもなく実在する実体空間であり、その背後が意味するものを思うだけで、背筋が凍りつく。その来歴は、あの御方よりもなお恐ろしいものかもしれぬ。この人間はいったい何方の大能なのだ。

衛昭は息を切らせているその様を眺め、笑みを浮かべたまま口を閉ざした。心の中で思う。自分にはこの玉佩空間があったからこそ、ちょうど相手を封じ込められたのだ。さもなければ、このものに手も足も出せず、今日はまさに危ういところだった。

一方、傍らの端木玉はますます理解し難く、畏敬の念を深めていった。衛昭の彼女の心の中での姿は、いまや極めて底知れぬものとなっている。様々な不可思議な手段が次々と繰り出され、まさに測り知れない。

「お前たち……この、恥知らずな不義の……いじめすぎるぞ！」醉蓮護法は血相を変え、衛昭と端木玉を指差して叫んだ。

「いじめすぎる？　それは言い過ぎだな。そちらさんがさっき私らにしたことを、今私がそちらさんにしているだけだ。ただ閉じ込めているだけで、切り刻んで研究してすらいない。いじめすぎるにはほど遠い、ぼちぼちやろうじゃないか」衛昭は悠々と、淡々と言ってのけた。

「切り刻んで研究？」醉蓮護法はその瞬間、ぎょっとしてまぶたを跳ねさせた。以前なら、こんな大言壮語の愚にもつかぬ戯れ言など相手にもしなかっただろう。だが今は違う。その目に映る衛昭は、もはや伝説にいう空間を掌握する大能級の存在そのものだ。本当に切り刻まれることになれば、おそらくはただの一念に過ぎぬ。

「ああ、霊薬の観点からすれば、そちらさんは何と言ってもこの世に稀なる天材地宝だろうさ。切り刻んでしまえば、きっと法外な値段で売れるぞ」衛昭はにやにやと笑いながら脅かした。

「や、や、やめ……どうかおやめを……」醉蓮護法は今度こそ本気で怯み、慌てて端木玉を見やった。「奥方様、この数日、わたしはあなたに疎かにはしておりませなんだ。どうか夫婦であった情けに免じて、この者に慈悲深く放してもらうようお取り成しを」