Désormais, muni de ces coordonnées du corps véritable, il pouvait progressivement déchiffrer les lois régissant ces mondes de miroirs, et ce n'est qu'ainsi qu'il finirait par atteindre ce lieu ; autrement, fût-il doué d'une perception spirituelle aussi fine que celle de Wei Zhao, il n'aurait jamais pu en découvrir la moindre règle. Comme venait de le dire le Protecteur du Nénuphar, son Reflet de Fleur dans l'Eau était en soi une énigme sans solution.

Pourtant, si l'affaire se raconte sans peine, le processus de déchiffrement demeure en vérité fort malaisé ; pour l'immense majorité des gens, même en possession des coordonnées du corps véritable, il resterait presque impossible d'en dégager la moindre loi.

L'humanité se divise grosso modo en trois catégories. Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf personnes sur mille ne comprennent les cent premiers nombres qu'après les avoir vus égrener un à un devant elles : voilà les gens ordinaires. Parmi le pour cent restant, quatre-vingt-dix-neuf sur cent, une fois connus le chiffre un, savent d'eux-mêmes en déduire les quatre-vingt-dix-neuf autres : voilà les esprits doués. Et ceux qui demeurent, moins d'un pour dix mille, sont capables de trouver seuls le chiffre un, le reste leur étant dès lors un jeu d'enfant : voilà les génies.

Wei Zhao, cela va sans dire, se range dans la catégorie des génies ; quant à Duanmu Yu, un peu en deçà sans doute, elle n'en demeure pas moins un esprit doué accompli. À repenser à ce que Wei Zhao venait de faire, elle aussi pouvait désormais résumer les lois du Reflet de Fleur dans l'Eau.

Ainsi que Wei Zhao l'avait dit d'emblée, le principe du Reflet de Fleur dans l'Eau tenait à deux miroirs qui se font face, et le corps véritable du Protecteur du Nénuphar se dissimulait dans l'un de ces mondes de miroirs. Chaque fois que Wei Zhao franchissait un de ces mondes, il pouvait, grâce à la marque spirituelle déposée sur l'autre, calculer leur distance mutuelle : plus près ou plus loin.

L'agencement de ces mondes de miroirs obéissait à une loi des plus élémentaires et des plus intuitives : ils se répartissaient tour à tour sur les flancs gauche et droit des deux miroirs. Et après quelques essais initiaux, Wei Zhao ne tarda pas à saisir une autre règle fondamentale.

S'il traversait la toile de plein front, il pénétrait dans le monde de miroirs du côté opposé ; s'il y entrait à reculons, il abordait un monde du même côté. Une fois cette loi bien comprise, il ne restait plus qu'à multiplier les essais pour se rapprocher peu à peu de l'objectif final.

C'est exactement ce que fit Wei Zhao. Seulement, Duanmu Yu ignorait jusque-là l'existence de la marque spirituelle ; voilà pourquoi elle s'était perdue en circonvolutions, alors qu'elle eût dû, elle aussi, comprendre depuis longtemps.

« Détective ? Qu'est-ce que cela signifie ? » Le Protecteur du Nénuphar marqua un temps d'arrêt.

« Oh, c'est un métier où l'on vit de son cerveau, dont les sots ne sauraient faire leur affaire. Qui sait, peut-être avez-vous quelque chance de devenir un grand détective. » Wei Zhao eut un sourire plein de sous-entendus.

« Peuh ! Il suffit d'y réfléchir un instant pour voir que ton tour est d'une simplicité enfantine ; c'est seulement parce que je me suis laissé surprendre que tu as réussi. Sans cela, si j'avais inspecté les lieux avec soin pour effacer cette marque spirituelle, tu te serais retrouvé dans le noir complet, sans le moindre recours. » Le Protecteur du Nénuphar commençait à regretter sa négligence.

« Voilà ce qu'on appelle la sagesse après coup, non ? » Wei Zhao lui lança un regard en coin.

« La sagesse après coup ? Qu'est-ce encore que cette sornette ? » Le Protecteur du Nénuphar ignorait manifestement qui pouvait bien être ce Zhuge Liang, mais ces détails ne l'intéressaient guère ; il enchaîna : « À vrai dire, ton idée est simple, mais pour un homme de la multitude, la mettre en œuvre relève du prodige. Sans une réactivité et une perspicacité aussi vives, tu aurais beau concevoir ce stratagème plus tard, tu n'en aurais plus eu l'occasion. Et même muni de cette marque spirituelle comme point de repère, un homme ordinaire parviendrait malaisément à dégager les lois internes de mon Reflet de Fleur dans l'Eau. Je le répète : tu es un esprit doué. »

« Votre Honneur me fait trop d'honneur ; j'en suis presque grisé. » Wei Zhao prononça ces mots avec flegme.

« Erreur. Je n'ai point coutume de flatter quiconque ; j'ai toujours dit la vérité telle qu'elle est. J'avais annoncé mon intention de t'enfermer ici à jamais. J'ai changé d'avis : je compte te recruter comme mon second. Qu'en dis-tu ? » lança soudain le Protecteur du Nénuphar.

« Vous voulez me recruter ? » À ces mots, Wei Zhao et Duanmu Yu se regardèrent, et tous deux affichèrent une expression singulière.

« Évidemment. Chaque talent mérite un traitement particulier ; il est rare de rencontrer un esprit aussi vif, une âme sœur de surcroît. Quel dommage ce serait de te faire périr ainsi ! » En cet instant, le regard que le Protecteur du Nénuphar posait sur Wei Zhao témoignait certes d'une certaine admiration, mais non point de cette estime d'égal à égal qui lie les êtres humains : il contemplait plutôt un objet de collection ancien.

« À ce compte-là, ne devrais-je pas me sentir flatté jusqu'au trouble ? » L'expression de Wei Zhao se fit plus narquoise encore.

« Tu devrais en effet être transporté. Tu méritais de mourir ici, et voilà que je t'accorde par clémence une voie de survie, et quelle voie ! Une grande route pavée d'honneurs et de richesses sans fin. Tu es un homme intelligent, tu sais bien que pareille aubaine est rare en ce bas monde : une telle occasion ne se représentera pas de sitôt. » Le Protecteur du Nénuphar posa son ultimatum.

« Hé hé, et si je refusais ? » rétorqua Wei Zhao.

« Alors il ne te resterait que la mort. Entre gens intelligents, tu ne vas tout de même pas faire preuve d'aussi peu de discernement ? » Le ton du Protecteur du Nénuphar se refroidit peu à peu.

« Vraiment navré, mais pour ma part, j'ignore tout bonnement comment s'écrivent ces deux mots : discernement. » Wei Zhao, parfaitement serein, prononça ces mots avec une froide désinvolture.

À ces mots, le Protecteur du Nénuphar le dévisagea longuement, puis ricana : « N'aurais-tu pas encore le fol espoir que… ? Tu t'imagines que, ayant trouvé mon corps véritable, tu as vraiment une chance de t'échapper et de t'élever au ciel ? Je ne puis que te le dire : toi, l'humain, tu es d'une naïveté désarmante. Que tu aies pu arriver jusqu'ici force assurément le respect ; mais cela ne sert strictement à rien. »

« Vraiment ? » Wei Zhao, loin de s'en émouvoir, eut un petit rire narquois.

Le Protecteur du Nénuphar en resta interdit, et une perplexité le gagna : cet humain aurait-il encore quelque atout caché pour sauver sa peau ? Il savait bien que Wei Zhao n'était pas un sot ; s'il osait lui tenir tête de la sorte en pareille circonstance, c'est qu'il devait s'appuyer sur quelque chose ; il ne pouvait tout de même pas avoir l'esprit assez noyé pour courir délibérément à la mort.

« Pourquoi ris-tu ? » Pour la première fois, le Protecteur du Nénuphar fronça les sourcils.

« Pour rien, purement parce que je trouve cela risible. » Wei Zhao haussa les épaules ; à ses côtés, Duanmu Yu ne put réprimer un sourire. À vrai dire, elle était restée tendue jusqu'à cet instant : après tout, elle se trouvait face au corps véritable du Protecteur du Nénuphar, et dire qu'elle se sentait écrasée sous la pression n'eût point été exagéré. Mais en voyant Wei Zhao dans cet état, elle s'était laissée aller, malgré elle, à un grand apaisement.

« Risible ? Peuh ! N'oublie pas que nous sommes toujours dans les limites du Reflet de Fleur dans l'Eau : c'est mon monde, et j'en suis le seul maître ! » Le Protecteur du Nénuphar ricana sans désemparer.