이어서 이 본체 좌표를 얻게 되자, 그는 한층 더 나아가 이 거울 속 세계들의 규칙을 더듬어 파악할 수 있었고, 마침내 이곳까지 닿을 수 있었다. 그렇지 않았다면 위소의 신식이 아무리 예민하다 한들 어떤 규칙도 찾아낼 수 없었을 것이다. 취련 호법이 방금 말한 그대로, 이 경화수월 자체는 원래 해법이 없는 법이니까.

다만 말은 가볍게 해도, 이 규칙을 더듬어 찾아가는 과정은 실로 쉽지 않았다. 심지어 절대다수의 범인에게는 본체 좌표를 알고 있다 한들 한 걸음 더 나아가 어떤 규칙도 찾아내지 못하는 일이 다반사였다.

세상 사람은 대략 세 가지로 나뉜다. 그중 99퍼센트의 사람은 남이 하나부터 백까지 세는 것을 보고 나서야 비로소 이 백 개의 숫자를 이해하니, 이들이 바로 범인이다. 그리고 남은 1퍼센트 중에서도 다시 99퍼센트의 사람은 숫자 하나를 알면 스스로 뒤의 아흔아홉 개 숫자를 이끌어낼 수 있으니, 이들이 바로 인재다. 남은 만분의 일도 안 되는 자는 스스로 숫자 하나를 찾아낼 수 있고, 이후의 아흔아홉은 더 말할 것도 없으니, 이들이 바로 천재다.

의심할 바 없이 위소는 천재의 범주에 넣을 수 있었고, 단목옥은 그보다는 못하지만 적어도 틀림없는 인재였다. 방금 전 위소가 한 일을 되짚어 보기만 해도, 그녀 역시 경화수월의 규칙을 정리해 낼 수 있었다.

위소가 처음에 말한 그대로, 경화수월의 원리는 두 면의 거울이 서로를 비추는 것이었고, 이 취련 호법의 본체는 그중 하나의 거울 속 세계에 숨어 있었다. 위소가 거울 속 세계를 하나 통과할 때마다, 그것에 남겨 둔 신식 각인을 통해 서로의 거리를 헤아릴 수 있었다. 가까워졌는지, 아니면 멀어졌는지.

이 거울 속 세계들의 배열에는 아주 기본적이고도 직관적인 규칙이 하나 있었으니, 그것은 두 면의 거울 좌우 양측에 차례대로 늘어서 있다는 것이었다. 그리고 처음 몇 차례의 시험을 거친 뒤, 위소는 곧 또 하나의 기본 규칙을 깨달았다.

곧바로 장막을 통과하면 맞은편 쪽의 거울 속 세계로 들어가고, 만약 뒤로 물러나는 방식으로 나아가면 같은 쪽의 거울 속 세계로 들어간다는 것이었다. 이 규칙만 파악하고 나면, 다음에 할 일은 끊임없이 시험하며 최종 목표에 점차 다가가는 것뿐이었다.

위소는 바로 그렇게 했다. 다만 단목옥은 앞서 신식 각인에 대한 일을 몰랐기에 그저 까마득하게 헤매고 있었던 것일 뿐, 그렇지 않았다면 그녀 역시 진작 알아차렸어야 했다.

«탐정? 그게 무슨 뜻이지?» 취련 호법이 얼떨떨해하며 물었다.

«아, 머리로 먹고사는 직업이지. 똑똑한 사람이 아니면 못 해. 자네라면 혹 명탐정이 될 기회가 있을지도 모르겠군.» 위소가 흥미롭다는 듯 말했다.

«흥, 네 그 수법도 한번 생각해 내고 나면 참 간단하지. 그것도 내가 잠시 방심한 틈에 네놈에게 당한 것일 뿐이야. 아니었다면 내가 꼼꼼히 살펴서 네놈의 이 신식 각인을 없애 버렸을 테고, 그랬다면 너는 눈앞이 캄캄해져서 어찌할 바를 몰랐겠지.» 취련 호법은 이제야 실책을 뉘우치기 시작했다.

«그거, 사후 제갈량이라는 건가?» 위소가 그를 힐끗 보았다.

«사후 제갈량? 그건 또 무슨 괴상한 소리야?» 취련 호법은 제갈량이란 인물이 누군지 전혀 몰랐음이 분명했으나, 그런 자질구레한 것에 신경 쓸 생각은 없었는지 화제를 돌려 말했다. «그건 그렇고, 네 수법은 발상 자체는 간단하지만, 일반인이라면 이걸 해내기가 정말 하늘의 별 따기처럼 어렵지. 그렇게 빠른 반응과 통찰력이 없으면, 나중에 이 방법을 떠올린다 한들 기회조차 없을 테고. 게다가 신식 각인이라는 참조 좌표가 있다 해도, 일반인은 그걸로 내 경화수월의 내재적 규칙을 더듬어 내기 어려운 법이야. 다시 말하지만, 너는 인재야.»

«각하께서 이리 치켜세워 주시니, 저도 다소 몸 둘 바를 모르겠군요.» 위소가 담담히 말했다.

«틀렸어. 나는 남을 치켜세우는 습성이 없어. 언제나 사실대로 말할 뿐이지. 앞서 나는 너를 이곳에 평생 가둬 두겠다고 했지. 지금은 생각을 바꿨어. 너를 내 부관으로 맞아들일 생각인데, 어떠냐?» 취련 호법이 갑자기 말했다.

«나를 맞아들인다고?» 위소와 단목옥은 그 말을 듣고 서로 눈을 마주 보았고, 두 사람 모두 괴상하다는 표정을 지었다.

«당연하지. 특별한 인재에게는 특별한 대우를 하는 법이야. 너처럼 머리 돌아가는 지음을 만나기도 어려운데, 너를 그냥 이렇게 죽여 버린다면 그 얼마나 아깝겠어?» 취련 호법이 이 순간 위소를 보는 눈빛에는 확실히 몇 분의 감상이 깃들어 있었지만, 그것은 사람과 사람 사이의 대등한 감상이 아니라, 오히려 어떤 골동품이나 기물을 감상하는 태도에 가까웠다.

«그 말씀인즉, 저는 또 몸 둘 바를 모르고 감격해야 하는 건가요?» 위소의 표정이 순간 더욱 흥미로워졌다.

«감격해야 마땅하지. 본래는 여기서 죽었어야 할 목숨인데, 내가 지금 은혜를 베풀어 너에게 살길을 하나 열어 주었고, 그것도 다함없는 영화와 부귀가 펼쳐진 탄탄대로를 말이야. 너는 영리한 자이니, 세상에 이런 좋은 일이 흔치 않다는 걸 알겠지. 이 마을을 지나면 다시는 이 가게가 없어.» 취련 호법이 최후통첩을 내리듯 말했다.

«허허, 그럼 제가 거절한다면요?» 위소가 되물었다.

«그렇다면 죽음의 길밖에 없지. 모두 영리한 자들이니, 너도 그렇게 눈치 없는 자는 아닐 테지?» 취련 호법의 어조가 점점 차가워졌다.

«정말 죄송합니다만, 저라는 사람은 말이죠, 눈치라는 두 글자를 어떻게 쓰는지 정말로 모릅니다.» 위소가 태연자약하게 담담히 말했다.

취련 호법은 그 말을 듣고 그를 깊이 바라보더니 냉소했다. «너 설마 지금까지도 요행수를 부리고 있는 건 아니겠지? 네가 내 본체를 찾았다고 해서 정말로 하늘로 날아 탈출할 기회가 있다고 여기는 건가? 한마디만 하지. 인간, 너는 너무 순진하다. 네가 이곳을 찾아낸 것은 확실히 대단하지만, 그렇다고 아무 소용도 없는 건 아니냐.»

«그럽니까?» 위소는 오히려 개의치 않다는 듯 히죽 웃었다.

취련 호법은 그 모습을 보고 얼떨떨해하며 저도 몰래 의아해했다. 설마 이 인간에게 다른 목숨을 부지할 패가 있는 건가? 그것도 위소가 바보가 아니라는 것을 당연히 알고 있었다. 이 시점에 감히 자신에게 이런 태도를 취한다면, 필시 무언가 믿는 구석이 있을 터였다. 설마 머리에 물이 차서 죽기만을 바라는 건 아닐 테니.

«뭘 웃는 거냐?» 취련 호법이 처음으로 눈살을 찌푸렸다.

«별 이유는 아니고, 그저 우습기만 해서요.» 위소가 어깨를 으쓱했다. 옆에서 단목옥은 그 모습을 보고 빙긋 웃었다. 솔직히 말해 그녀는 방금 전부터 지금까지 꽤나 긴장하고 있었다. 어쨌든 지금 마주하고 있는 것은 취련 호법의 본체였으니, 압박감이 산처럼 크다고 해도 전혀 지나친 말이 아니었다. 하지만 이제 위소가 이런 모습을 보이는 것을 보고는 저도 모르게 따라 한결 느긋해졌다.

«우습다고? 흥, 잊지 마라. 이곳은 여전히 경화수월의 범위 안이다. 이것은 나의 세계요, 나는 곧 유일한 주재자다!» 취련 호법이 냉소를 그치지 않았다.

«그럼 한번 시험하게 해 주시겠습니까?» 위소가 말하자마자 갑자기 연달아 진기 단화 폭탄 두 개를 내리꽂았다. 이 물건의 본체가 바로 이곳에 있다는 것을 이미 알고 있었으니, 그는 당연히 진작부터 준비를 해 두었던 것이다. (미완, 계속)