단목옥은 그가 무슨 말을 하는지 전혀 알 수 없었고, 위소의 뒷모습을 바라보는 눈빛은 갈수록 심오해졌다. 마음속으로 저도 모르게 중얼거렸다. 이 남자, 정말 속을 알 수가 없구나.

단목옥은 감히 소리 내어 위소를 방해하지 못했는데, 그가 눈앞에 서서 잠시 깊이 생각하더니 이윽고 홀연히 발을 떼어 앞으로 걸어 나갔다. 두 사람은 장막을 곧장 통과해 맞은편 거울 속 세계로 들어섰다.

«음? 이렇게나 멀다고?» 위소가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 이내 몸을 돌려 다시 장막을 통과했는데, 이번에는 곧장 맞은편 거울 속 세계로 건너가지 않고 단목옥이 뒤따라 나오기를 기다린 뒤, 방금 전처럼 다시 물러났다.

«조금 더 멀어졌군.» 위소가 무언가 생각하는 듯하더니, 이내 아무 말 없이 다시 맞은편 거울 속 세계로 들어섰다. 자리를 잡고 나서자 입가에 문득 옅은 미소가 떠올랐다. «과연 그렇군, 훨씬 가까워졌어.»

뒤따르던 단목옥은 여전히 영문을 몰라 어리둥절한 표정이었다. 실마리를 찾아내기는커녕 오히려 더욱 혼란스러워졌으니, 이렇게 왔다 갔다 하는 것이 대체 무슨 상황이란 말인가?

그러나 이때 그녀는 아무리 궁금해 미칠 것 같아도 감히 함부로 입을 열어 묻지 못하고, 그저 기계적으로 위소의 뒤를 바짝 따를 수밖에 없었다. 그녀가 해야 할 일은 대열에서 이탈하지 않는 것뿐이었고, 위소가 이미 어느 정도 규칙을 터득해 목표에 점점 다가가고 있다는 것만 알면 충분했다.

그다음부터 위소의 행동은 더욱 이해하기 어려워졌다. 그는 기본적으로 단목옥을 데리고 끊임없이 나왔다가 물러나기를 반복했고, 그렇게 몇 번을 되풀이했는지 모를 지경이었다. 단목옥이 어지러워 어질어질할 즈음에야 그는 마침내 발걸음을 멈추었다.

«이제 안 가시는 건가요?» 단목옥이 조심스레 물었다. 전에 그녀가 위소에게 품었던 것이 단순한 감상이었다면, 지금은 이미 몇 분의 숭배로 변해 있었다. 그 숭배는 대략 낙제생이 우등생을 마주할 때의 심정과 비슷했다.

«더 갈 필요 없네, 우리는 이미 도착했어.» 위소가 돌아보며 미소 지었다.

«그 말은……» 단목옥은 말을 듣고 멍해졌다가 이내 알아차리고는 섬뜩하게 놀랐다. «그것의 본체를 찾았다는 말씀이신가요?»

위소가 고개를 끄덕이고는 곧장 걸어서 큰 장막을 나섰고, 단목옥이 그 뒤를 바짝 따랐다. 그녀가 앞쪽의 익숙한 풍경을 바라보며 말했다. «앞서의 거울 속 세계들과 별로 다를 게 없는데요?»

«당연히 다를 게 없지. 이곳도 본래 수많은 거울 속 세계 가운데 하나일 뿐이니까. 유일하게 특별한 점이라면, 이곳에 그 물건의 본체가 숨어 있다는 것이네.» 위소가 가슴 속에 확신을 품은 듯 말했다.

«정말인가요?» 단목옥은 거듭 자세히 살펴보았으나 끝내 아무런 이상한 점도 발견하지 못하고, 반신반의하며 물었다. «그 본체가 바로 여기 있다는 걸 어떻게 아세요?»

«보고 있으면 알게 될 걸세.» 위소가 심오한 미소를 지었다. 그러고는 단목옥을 데리고 하늘 사다리가 있는 거대한 나무 구멍 아래로 갔다. 그곳에는 규모가 작지 않은 연못이 있었는데, 그는 연못 수면 위의 작은 취련 한 송이를 가리키며 말했다. «여기, 바로 이것일세.»

«이게 그 물건의 본체라고요?» 단목옥은 눈알이 튀어나올 뻔했다. 눈앞의 이 취련은 유난히 작았다. 고작 보통 사람의 손바닥만 한 크기라, 평소라면 바로 앞에 놓아두어도 눈에 띄지 않았을 터였다. 이것이 그 취련 호법의 본체란 말인가?

«그렇다네, 바로 이것일세.» 위소는 단목옥이 좀처럼 믿지 않는 기색을 보이자, 수시로 오행 살기를 한 줄기 일으켜 그 취련을 향해 쏘아 보냈다. 그러나 맞은 뒤에도 전혀 살상력이 생기지 않았고, 옅은 파문 한 겹이 그것을 막아내며 손쉽게 흩어 버리는 것이 뚜렷이 보였다.

그래도 여전히 다소 믿기 어려웠지만, 단목옥은 이미 믿었다. 별 볼 일 없어 보이는 이 작은 취련이 바로 취련 호법의 본체임에 틀림없다고.

과연 그랬다. 그 작은 취련 위로 홀연히 한 사람의 그림자가 나타났는데, 바로 인간의 모습으로 변한 취련 호법이었다. 그것은 연못을 사이에 두고 위소를 향해 엄지를 치켜세웠다. «대단하군! 대단해! 설마 네가 정말로 여기까지 찾아낼 줄이야. 내가 전에 너를 칭찬한 것은 역시 너무 보수적이었던 것 같군. 여기까지 걸어 들어올 수 있는 자는 네가 사상 최초이자 유일무이한 하나뿐이야. 정말이지 인재로구나.»

«과찬이십니다.» 위소가 담담히 미소 지었다.

취련 호법은 즉시 손을 쓰지 않고, 여유작작하게 그 작은 취련 위에 걸터앉아 흥미진진한 눈으로 위소를 바라보며 말했다. «네가 대체 어떻게 나를 찾아냈는지 무척 궁금하군. 내 본체가 여기 있다는 걸 어떻게 알았지?»

«한번 맞혀 보시지.» 위소는 상대에게 처음부터 끝까지 설명해 줄 흥미 같은 것은 없었다. 오늘 이곳을 벗어나려면 이 취련 호법이 반드시 넘어야 할 강적이었다. 이때 말을 아끼며 상대가 헤아릴 수 없이 심오하게 느끼도록 만드는 것은, 앞으로의 대결에 이롭기만 할 뿐 해로울 것이 없었다.

사실 단목옥도 이 문제에 무척 궁금했다. 안타깝게도 그녀는 위소를 줄곧 따라다녔건만, 이 문제에 관해서는 여전히 오리무중이었다.

«나더러 맞혀 보라고? 좋아, 그럼 한번 맞혀 보지.» 취련 호법은 조금도 노여워하는 기색이 없이 깊이 생각하다가 말했다. «나의 경화수월에는 아무런 균열도 없네. 네 힘만으로라면 아마 이번 생에는 나를 찾지 못했을 걸세.»

«그렇게 자신만만하시다니?» 위소가 입꼬리를 쓸어 올렸다. 말은 그렇게 했지만, 이 점만큼은 그도 어쩔 수 없이 인정하지 않을 수 없었다. 이 물건의 경화수월은 스스로 내세운 것처럼 완전무결하지는 않다 해도, 확실히 대단히 난해한 환영類의 존재여서 그 균열을 무턱대고 찾아내는 것은 거의 불가능했다.

«당연하지. 이 정도 최소한의 자신감조차 없다면 내가 어찌 그 어른의 눈에 들 수 있었겠나?» 취련 호법이 입을 쩍 벌려 웃으며 계속 분석했다. «경화수월 자체에는 균열이 없으니, 문제가 생긴 곳은 오직 한 군데뿐일세. 틀림없이 내 몸에 있었던 것이지. 너는 아마 내 몸에서 얼마간의 실마리를 찾아내서 여기까지 줄곧 쫓아온 것일 게야?»

«오?» 위소가 웃는 듯 아닌 듯한 눈으로 그것을 바라보았다.

«내 균열은 아마 내가 내보낸 그 두 분신에 있었을 것이고, 정확히 말하면 두 번째 분신에 있었을 걸세……» 취련 호법이 여기까지 말하다가 홀연히 말을 멈추더니, 이내 눈이 번쩍 빛났다. «네가 나의 우단사련을 이용한 거로군?»

위소는 마음속으로 움찔했다. 이 취련 호법은 정말이지 만만치 않구나. 고작 몇 마디로 벌써 여기까지 짚어 내다니.

반면 단목옥은 아직 알아차리지 못했다. 위소가 전에 분명 우단사련이라는 말을 했고, 그녀도 위소가 바로 이 우단사련을 이용해 일을 꾸미고 있다는 것은 알았지만, 그 일을 구체적으로 어떻게 꾸몄는지는 알지 못했다.

이내 취련 호법이 수수께끼의 답을 밝혔다. «신식 인장! 설마 네가 내 분신의 시체에 신식 인장을 남겼다고!»

«훌륭하십니다. 각하의 그 예민한 통찰력으로 탐정을 하지 않은 것이 정말 아깝군요.» 위소가 담담히 말했다. 이 말은 순전한 농담만은 아니었으니, 이 물건이 고작 잠깐 사이에 스스로 진상을 역추론해 내다니, 보통 사람은 도저히 해낼 수 없는 일이었다.

«신식 인장이었구나!» 단목옥이 이제서야 문득 깨달았다. 어쩐지 그녀가 아무리 생각해도 떠올릴 수 없었을 터였다. 신식 인장 같은 수법은 적어도 금단기 이상의 고수라야 펼칠 수 있는 것인데, 그녀는 아직 그 경지에 이르지 못했던 것이다. (미완, 계속됩니다.)