Duanmu Yu verstand rein gar nichts von dem, was er sagte; ihr Blick auf Wei Zhaos Rücken wurde nur noch ratloser, und in ihrem Inneren entfuhr ihr ein leises Murmeln: Dieser Mann war wahrhaftig unergründlich.

Duanmu Yu wagte nicht, Wei Zhao mit einem Wort zu stören. Sie sah nur, wie er eine Weile vor ihr stand und nachdachte, dann plötzlich einen Schritt nach vorn machte, und schon durchschritten die beiden den Vorhang und gelangten in die Spiegelwelt auf der anderen Seite.

»Hm? So viel weiter?« Wei Zhao runzelte leicht die Stirn, wandte sich um und durchquerte den Vorhang erneut. Diesmal ging er nicht unmittelbar in die Spiegelwelt auf der anderen Seite hinüber, sondern wartete, bis Duanmu Yu ihm hinausgefolgt war, und zog sich dann so zurück, wie er es eben getan hatte.

»Noch ein Stück weiter.« Wei Zhao war in Gedanken versunken, dann durchschritt er ohne ein weiteres Wort wieder die Spiegelwelt auf der gegenüberliegenden Seite, und als er festen Stand gefunden hatte, zeigte sich auf seinen Lippen unversehens ein Lächeln: »Genau so, es ist um vieles näher.«

Duanmu Yu, die ihm auf den Fersen blieb, war noch immer ganz verständnislos. Statt einen Ansatz zu finden, wurde sie vom Hin und Her nur noch verwirrter. Dieses ständige Vor und Zurück – was hatte das bloß zu bedeuten?

Doch so sehr es sie auch in den Fingern juckte, wagte sie in diesem Augenblick nicht, vorschnell zu fragen. Sie konnte nur mechanisch dicht hinter Wei Zhao bleiben; ihre einzige Aufgabe war, nicht den Anschluss zu verlieren. Es genügte, zu wissen, dass Wei Zhao eine gewisse Regelmäßigkeit ergründet hatte und sich dem Ziel mit jedem Schritt weiter näherte.

Was Wei Zhao anschließend tat, wurde nur noch unbegreiflicher. Im Grunde führte er Duanmu Yu immer wieder hinaus und zurück, und das wiederholte sich unzählige Male, bis Duanmu Yu schließlich ganz schwindlig vor lauter Drehen war – erst dann hielt er endlich inne.

»Gehen wir nicht weiter?«, fragte Duanmu Yu vorsichtig. Hatte sie zuvor für Wei Zhao nur eine schlichte Bewunderung gehegt, so trug diese nun unverkennbar Züge einer Verehrung – in etwa so, wie ein schlechter Schüler zu einem Spitzenschüler aufblickt.

»Wir müssen nicht mehr gehen, wir sind bereits am Ziel.« Wei Zhao wandte den Kopf und lächelte.

»Du meinst …« Duanmu Yu erstarrte bei diesen Worten, dann dämmerte es ihr, und sie erschrak bis ins Mark: »Du meinst, du hast sein wahres Wesen gefunden?«

Wei Zhao nickte, trat unvermittelt aus dem großen Zelt hinaus, und Duanmu Yu folgte ihm dichtauf. Nach einem Blick auf die vertraute Szenerie vor ihnen sagte sie: »Das unterscheidet sich doch in nichts von all den anderen Spiegelwelten vorhin?«

»Natürlich unterscheidet es sich nicht, denn dies ist von Natur aus nichts weiter als eine unter vielen Spiegelwelten. Das Einzige, was daran besonders ist, ist dass hier das wahre Wesen jenes Dings verborgen liegt«, erklärte Wei Zhao voller Zuversicht.

»Wirklich?« Duanmu Yu sah und sah wieder hin, doch entdeckte sie durchaus nichts Ungewöhnliches. So sagte sie halb zweifelnd, halb überzeugt: »Woher weißt du, dass sein wahres Wesen genau hier ist?«

»Du wirst es gleich sehen.« Wei Zhao lächelte geheimnisvoll. Damit führte er Duanmu Yu unter die riesige Baumhöhle, in der sich die Himmelsleiter befand. Hier lag ein Becken von beträchtlicher Größe, und er deutete auf eine winzige Seerose auf der Wasseroberfläche: »Siehst du, das hier ist es.«

»Das soll das wahre Wesen jenes Dings sein?« Duanmu Yu wäre fast das Auge aus dem Kopf gefallen. Diese Seerose vor ihr war außergewöhnlich klein, insgesamt nur so groß wie die Handfläche eines gewöhnlichen Menschen; im Alltag hätte man ihr selbst direkt vor der Nase keine Beachtung geschenkt. Das sollte das wahre Wesen des Lotus-Schutzheiligen sein?

»Ganz recht, das ist es.« Als Wei Zhao merkte, dass Duanmu Yu ihm kaum glaubte, ließ er beiläufig eine Kampfessenz der fünf Wandlungsphasen auf die Seerose niederfahren. Doch der Treffer richtete keinerlei Schaden an; deutlich war zu sehen, wie eine zarte Welle sie abfing und mühelos auflöste.

Wenngleich es ihr noch immer befremdlich vorkam, glaubte Duanmu Yu ihm nun doch: Diese unscheinbare kleine Seerose war wohl tatsächlich das wahre Wesen des Lotus-Schutzheiligen.

Und tatsächlich. Über der winzigen Seerose erschien unversehens eine Gestalt – niemand anderes als der Lotus-Schutzheilige in Menschengestalt. Über das Becken hinweg streckte er Wei Zhao den Daumen entgegen: »Vortrefflich! Vortrefflich! Dass du wirklich bis hierher findest, zeigt mir, dass mein Lob für dich zuvor noch viel zu zurückhaltend war. Wer es bis zu diesem Punkt bringt, ist der Einzige, den es je gegeben hat – wahrhaftig ein Talent.«

»Ihr schmeichelt mir«, erwiderte Wei Zhao mit einem leichten Lächeln.

Der Lotus-Schutzheilige griff nicht sogleich an, sondern ließ sich ganz gemächlich auf seiner kleinen Seerose nieder und betrachtete Wei Zhao voller Interesse: »Ich bin sehr neugierig, wie du mich eigentlich gefunden hast. Woher wusstest du, dass mein wahres Wesen hier ist?«

»Rate doch.« Wei Zhao verspürte keinerlei Lust, dem anderen alles von Anfang bis Ende zu erklären. Wollte er heute von hier hinaus, so war dieser Lotus-Schutzheilige ein starker Gegner, den es zu überwinden galt. Jetzt ein Geheimnis daraus zu machen und ihn im Ungewissen zu lassen, konnte für den bevorstehenden Kampf nur von Vorteil sein, keineswegs von Nachteil.

Eigentlich war auch Duanmu Yu überaus neugierig auf diese Frage. Nur leider war sie, obwohl sie Wei Zhao den ganzen Weg gefolgt war, in dieser Sache noch immer keinen Deut klüger.

»Ich soll raten? Nun gut, dann will ich es einmal versuchen.« Der Lotus-Schutzheilige zeigte nicht die geringste Spur von Zorn, sondern sagte nachdenklich: »Meine Illusion von Spiegelblüte und Wassermond hat keinerlei Schwachstelle. Hättest du dich allein auf dich selbst verlassen, so hättest du mich dein Lebtag nicht finden dürfen.«

»So selbstsicher?« Wei Zhao zog einen Mundwinkel hoch. So viel er auch sprach, musste er insgeheim doch eingestehen: Selbst wenn die Illusion von Spiegelblüte und Wassermond nicht ganz so makellos war, wie es selbst behauptete, war sie doch eine höchst unlösbare Erscheinung der Trugbildklasse – es war nahezu unmöglich, ihre Schwachstelle einfach so ausfindig zu machen.

»Natürlich. Hätte ich auch nur dieses Mindestmaß an Selbstvertrauen nicht, wie hätte ich da den Augen jener Hoheit gefallen können?« Der Lotus-Schutzheilige grinste und fuhr mit seiner Analyse fort: »Da die Illusion von Spiegelblüte und Wassermond selbst keine Schwachstelle hat, kann das Problem nur an einer einzigen Stelle liegen – zweifellos bei mir. Du musst also an mir irgendeine winzige Spur gefunden haben, um dich bis hierher durchzuschlagen, nicht wahr?«

»Oh?« Wei Zhao warf ihm einen Blick zu, der halb lächelte, halb nicht.

»Meine Schwachstelle dürfte wohl an jenen beiden Klonen liegen, die ich ausgesandt habe – genauer gesagt, am zweiten Klon …« Hier hielt der Lotus-Schutzheilige plötzlich inne, dann leuchteten seine Augen auf: »Du hast meine abgeschnittene Lotuswurzel mit den ziehenden Fäden ausgenutzt, nicht wahr?«

Wei Zhaos Herz machte einen Sprung. Dieser Lotus-Schutzheilige war wahrlich nicht einfach; mit ein paar Worten hatte er die Sache bis zu diesem Punkt zurückverfolgt.

Duanmu Yu hingegen hatte noch immer nicht begriffen. Wei Zhao hatte zuvor tatsächlich von der abgeschnittenen Lotuswurzel mit den ziehenden Fäden gesprochen, und sie wusste auch, dass Wei Zhao genau damit seine Kunststücke trieb – doch wie er dieses Kunststück im Einzelnen vollbrachte, war ihr nicht klar.

Bald darauf lüftete der Lotus-Schutzheilige das Rätsel: »Das Bewusstseinssiegel! Du hast doch tatsächlich auf dem Leichnam meines Klons ein Bewusstseinssiegel angebracht!«