端木玉は彼が何を言っているのかまるで分からず、衛昭の後ろ姿を見つめる目はますます底知れなく思えた。心の内で思わず呟く――この男、まったく底が知れない。

端木玉は声を出して衛昭を邪魔する勇気は出なかった。彼がその場でしばし考え込んだかと思うと、急に歩を進め始めた。二人はそのまま帳幕を抜けて、向こう側の鏡の中の世界へと入っていった。

「うん？　こんなに遠いのか？」衛昭はわずかに眉をひそめると、すぐに振り返って再び帳幕を抜けた。今度は直接向こう側の鏡中の世界へ抜けることはせず、端木玉が出てくるのを待ってから、また先ほどと同じように退いて戻ってきた。

「もう少し遠くなったか」衛昭は何やら思案しながら、それから無言で再び向こう側の鏡中の世界へと抜けていった。そして立ち止まったかと思うと、口元にたちまち笑みが浮かんだ。「やはりな、ずっと近い」

後をついてくる端木玉は相変わらずきょとんとしたままで、手がかりを見出すどころか、かえって目が回るほどに混乱させられていた。行ったり来たりして、いったい何がどうなっているというのか。

もっとも、今はどれほど気が気でなくても、軽々しく口を挟むわけにはいかない。ただ機械的に衛昭の後ろをぴったりとついていくだけだ。彼女にできるのは遅れを取らないことだけ。衛昭がすでに一定の規則を見つけ出し、目標に少しずつ近づいていることさえ分かっていれば、それで十分だった。

それからの衛昭の行動は、ますます人には理解しがたいものになった。ほぼひたすら端木玉を連れて出ては退き、出ては退きを繰り返した。それが何度も何度も続き、端木玉が目を回しそうになった頃に、ようやく彼は足を止めた。

「もう行かないんですか？」端木玉はおそるおそる尋ねた。もし以前の彼女が衛昭に対してただ純粋に感心していただけだとしたら、今はもう、いくぶん崇拝の念まで帯びている。その崇拝はおおよそ、落ちこぼれが秀才に接するときのそれに近い。

「もう行かなくていい、着いたからね」衛昭は振り返り、にっこりと微笑んだ。

「それって……」端木玉はその言葉に一瞬呆けたが、すぐに我に返ってぎょっとした。「それって、あいつの本体を見つけたってこと？」

衛昭は頷き、そのまま大天幕を出た。端木玉がすぐ後ろについていき、前方の見慣れた光景を一目見て言った。「ここ、さっきまでの鏡中の世界と何も変わらないじゃないですか？」

「当然だよ、だってここももともと無数の鏡中の世界の一つにすぎないんだから。ただ一つだけ特別なのは、ここにあのものの本体が隠されているってことさ」衛昭は確信に満ちた様子で言った。

「本当ですか？」端木玉は仔細に何度も見回したが、どうしても異常なところは見つからない。半信半疑のまま尋ねた。「どうして本体がここにあるって分かるんです？」

「見ていれば分かるさ」衛昭は含みのある笑みを浮かべた。そう言って端木玉を連れ、天梯のある巨大な樹洞の下へとやってきた。そこにはかなりの規模の水池があり、彼はその水面の小さな醉蓮の一つを指さして言った。「ほら、これだよ」

「これがあいつの本体？」端木玉は目玉が飛び出しそうになった。目の前の醉蓮は驚くほど小さい。せいぜい常人なら手のひらほどの大きさしかなく、普段なら目の前に置かれても気に留めないだろう。これがかの醉蓮護法の本体だというのか。

「そのとおり、これだよ」端木玉がどこか信じかねているのを見て、衛昭はひょいと五行の殺気をその醉蓮に向かって放った。だが当たったところで何の損傷も与えられず、薄い波紋のようなものがそれを遮り、いとも簡単に受け流してしまったのがはっきりと見て取れた。

いまだに少し奇妙な気はしたものの、端木玉はもう信じていた。この見栄えのしない小さな醉蓮こそ、醉蓮護法の本体に違いないと。

果たして。その小さな醉蓮の上にふいに人影が浮かび上がった。人型に化身した醉蓮護法である。水池を隔てて衛昭に向かって親指を立ててみせた。「見事だ！　見事！　本当にここまで辿り着いてしまうとはな。どうやらわしが以前にお前を褒めたのは、まだ控えめすぎたようだ。ここまで来られたのは、お前が史上ただ一人、唯一無二の存在だ。確かに大した人材よ」

「身に余るお言葉です」衛昭は淡く笑った。

醉蓮護法はいきなり手を出すことはせず、ゆったりとその小さな醉蓮の上に腰を下ろすと、興味深げに衛昭を見つめて言った。「わしはとても興味があるのだ。お前はいったいどうやってわしを見つけ出したのか。どうして本体がここにあると分かったのか」

「さあ、当ててみてください」衛昭に、いちいち説明してやる気などさらさらなかった。今日ここから出るには、この醉蓮護法こそ乗り越えねばならぬ強敵である。ここで勿体ぶって底知れなく思わせておけば、この先の対決にとって損はあっても得しかない。

実のところ、端木玉もこの問いにはとても興味があった。ただ残念ながら、彼女は衛昭の後をずっとついてきたというのに、この問いについては依然として五里霧中だった。

「わしに当てろと？　よかろう、では当ててみせよう」醉蓮護法には少しも腹を立てた様子はなく、考え込むように言った。「わしの鏡花水月には何の綻びもない。もしお前一人の力だけであったなら、お前は一生わしを見つけられぬはずだ」

「そんなに自信が？」衛昭は口元をわずかに上げた。そうは言ったものの、この点ばかりは彼とて認めざるを得なかった。このものの鏡花水月は、それが自称するほど完璧無欠ではないにせよ、確かにきわめて解決不能な幻境の類だ。何の手がかりもなくその綻びを見つけ出すなど、ほとんど不可能に等しい。

「当然よ。これしきの自信すら持てぬようでは、どうしてあのお方の目に留まろうぞ？」醉蓮護法は歯を見せて笑い、さらに分析を続けた。「鏡花水月そのものに綻びがないのなら、問題のありかはただ一つ、必ずわしの身にある。お前はわしの身から何かしらの手がかりを見つけたからこそ、ここまで辿り着けたのだろう？」

「ほう？」衛昭は笑っているのかいないのか分からぬ表情で、それを一瞥した。

「わしの綻びは、わしが差し向けたあの二つの分身、いや正確には二つ目の分身にあるはずだ……」醉蓮護法はそこまで言ってふと口を止め、それから目を輝かせた。「お前、わしの藕断糸連を利用したな？」

衛昭は心臓がどきりとした。この醉蓮護法、なかなかどうして只者ではない。ほんの二言三言で、ここまで推し量ってみせたのだ。

端木玉はといえば、まだ飲み込めていなかった。衛昭が先ほど確かに藕断糸連と言っていたし、彼がそれを利用して何か企んでいることも分かってはいたが、その企みが具体的にどういうものなのかは知らなかった。

やがて醉蓮護法が謎を解き明かした。「神識印記だ！　お前、わしの分身の死体に神識印記を刻んでいたとは！」

「見事です。閣下のその鋭い洞察力、探偵にならなかったのは実に惜しい」衛昭は淡々と言った。これは決して単なる冗談ではない。このものがほんのわずかな間に自力で真実を逆算してしまうとは、並の者にはとてもできぬことだ。

「なんだ、神識印記だったのか！」端木玉はそこでようやく合点がいった。どうりでいくら考えても思い至らなかったはずだ。神識印記の類の手段は、少なくとも金丹期以上の使い手でなければ施せない。彼女はまだその域に達していないのだ。