「こ……これ、また死んだの？」目の前のどこか見覚えのある光景を前に、端木玉は思わず目をむいた。二度続けて衛昭に一撃で倒されるとは、この醉蓮護法、いくら何でも弱すぎやしないか？

「そう簡単じゃないさ。これはたぶん、あいつの小さなおもちゃの一つにすぎない。こいつはわざと俺たちと隠れんぼうをしようってんだ」衛昭はかぶりを振って淡々と言った。

「じゃあ、これからどうするの？」端木玉が問いかけた。置かれた状況は分かったものの、どうやって抜け出すかは皆目見当もつかない。策など思い浮かびようもなく、かえって失望と無力感が募るばかりだった。

「この二枚の鏡を破ろうと思っても、一つずつ探っていくのでは本物の世界には決してたどり着けない。そうしているうちに、ただ深みにはまるだけだ」衛昭は何か思案するように顎をさすりながら言った。

「でも、じっと手をこまねいているわけにもいかないでしょう？」端木玉は眉をひそめた。

「方法は一つだけある。力ずくでこの二枚の鏡を割ってしまえば、これらの鏡中世界もおのずと崩れる」衛昭の目が輝いた。最も単純で乱暴な発想だ。鏡が割れれば、いわゆる鏡中世界も自然と消えうせる。

「力ずくで？そんなことできるの？」端木玉は疑いの色を隠さない。力ずくで鏡花水月を割ろうなど、考えるまでもなく、その威力は醉蓮護法をはるかに凌がねばならない。しかし相手は少なくとも金丹期の頂点に立つ存在なのだ。それを成し遂げるには、衛昭が元嬰の老怪物でもない限り無理だ。

惜しいかな、衛昭は元嬰の老怪物どころか、金丹期の手練れですらない。ただの築基大円満にすぎないのだ。

「無理だ」衛昭の答えは、いささか気落ちさせるものだった。

「じゃあ、もうお手上げってこと？」端木玉は彼を見つめた。

「そうとも限らん」衛昭はしばし黙考したのち、ゆっくりと言った。「あいつの鏡花水月の原理は、さっき俺が言ったとおり二枚の鏡を向かい合わせたものだが、しかし、所詮は本物の二枚の鏡ではないんだ」

「どういうこと？」端木玉にはさっぱり分からない。

「根源をたどれば、これらの鏡中世界はあいつの能力によって築かれたものだ。断言できる。あいつの本体は必ずや、この鏡中世界のどこかに潜んでいる」衛昭は推測を述べた。

「あいつの本体を探すってわけ？」端木玉はその言葉に得心がいった。

「今はこれしか出口がないだろう。このまま本物の世界に戻ろうなどと考えても、現実的じゃない。あいつの本体を探すしかない」衛昭は決断を下した。

「でも……どうやって探すの？」と端木玉。醉蓮護法の本体を見つけてこそ一縷の望みがあると知ってはいるが、これほど多くの鏡中世界を、いったいどう探せばいいというのか。

「運任せさ」衛昭は含みのある笑みを浮かべた。

「え？運任せ？」端木玉は怪訝な顔で彼を見た。もし本当に運任せで醉蓮護法の本体が見つかるのなら、いっそ運任せでそのまま外へ出たほうがましだ。そんなことが可能なのか？

「しっかりついてこい」衛昭はそれ以上の説明もせず、先頭に立って帳をくぐった。端木玉には理由は分からぬままだったが、こうするのには必ず深い意図があるはずだと、すぐさま後を追った。

だが今回は、彼女が帳をくぐり抜けきるより早く、先を行く衛昭が不意に足を引き戻し、そのまま彼女のこともぐいと引き戻した。

「なに？」端木玉は大いに驚き、醉蓮護法がこの隙に自分へ手を出したのかと思った。衛昭だと分かってほっとしつつ、怪しんで言った。「いったいどうしたの？」

「自分で見てみろ」衛昭は背後を指さした。

端木玉が目をやると、思わず声を上げた。「死体が消えてる？」

これは以前とは違う。前回は二人そろって別の鏡中世界へと完全に横切ってからまた戻ってきており、目にしたのは真新しい鏡中世界だった。だが目の前の光景には、衛昭の真気丹火爆弾がもたらした残骸がはっきりと残っている。しかも二人は先ほど完全には離れていない。この鏡中世界がもとのものと同じだと、それだけで証明できる。

しかし、鏡中世界はもとのままであるのに、醉蓮護法のあの欠け損じた屍だけが跡形もなく消え失せていた。

「どうやら、俺たちは運がいいらしい」衛昭はうなずいた。

「どういうふうに運がいいの？そもそもあの死体は一体どういうことなのよ？」端木玉は眉をひそめて問うた。自分の知能は低くないと自負しているが、今日のような状況に直面しては、さすがに流れについていけず、しばしば煙に巻かれてしまう。

「俺の推測が正しければ、あの屍はあいつの本体に回収されたんだろう。そうでなければ、棄てて顧みないなど、あいつにとっては許しがたいエネルギーの浪費になるはずだからな」衛昭の口元がわずかに弧を描いた。

「本体に回収された？」端木玉はそれを聞いて考え込み、深く納得した。「そうね。ここには私たちのほかには醉蓮護法しかいないし、あの死体に手を加えられるのはあいつだけよ」

「あいつ自身がヒントをくれたからこそ、俺もそれに気づけたんだ。藕断糸連ってやつさ」衛昭は笑った。今度こそ、あれは自分で石を抱えて自分の足を打ち砕いたようなものだ。最初にあいつが目の前で藕断糸連の能力を見せてくれなければ、俺もこの方向には考えなかっただろう。

「でも、それだって私たちにとっては何の実質的な助けにもならないんじゃない？どうして運がいいなんて言うの？」端木玉はなおも怪しんだ。

「ああ、それはさっき俺があの死体にちょっとした細工を施しておいたからさ。もしあいつがその屍を回収しなければ、この細工も無駄になるし、俺たちがあいつの本体を見つけるのは至難の業になる。だが今となっては……」衛昭は言葉を切って、いかにも奥ゆかしい笑みを漏らしただけだった。

端木玉はそれを聞いて喜び、心得たとばかりに追及はしなかった。知りたくないわけではない。ただ、衛昭が言わないのには言わないなりの道理があるに違いない。もし口にして、万一醉蓮護法に聞かれてしまったらどうするのか。

この鏡中世界の分身はすでに片づけられたとはいえ、あいつが他に監視の手立てを残しているかどうかは分からない。何しろ、これらの鏡中世界はすべて相手の地盤なのだ。一挙手一投足、一言一句、すべて慎重であるべきだ。

「これからはしっかり俺についてこい。俺がどう歩こうと、絶対に少しもためらうな。さもなければ、ちょっとしたはずみで二人は別々の鏡中世界へ分断されてしまう。そうなったら厄介だ」衛昭は表情を引き締めて言った。ここで二人が離れ離れになれば、互いを見つけ出す難しさは、醉蓮の本体を探すよりも、いや本物の世界を探すよりも、はるかに高い。ここで再会できる可能性はほとんどゼロに等しい。

「分かったわ」端木玉は力強くうなずいた。

「よし、では始めるぞ」衛昭はそう言うとすぐに帳をくぐった。端木玉もその後を追ったが、彼女が後ろ足で鏡中世界を離れた途端、前を行く衛昭が引き返してくるのが見え、彼女も慌てて後ろの鏡中世界へと退いた。

今度は明らかに、もとの鏡中世界とは違っていた。先ほどの真気丹火爆弾がもたらした残骸は跡形もなく、かえって清らかで塵一つなく、これは真新しい鏡中世界だった。（未完待続。）