これで本体の座標を得た以上、あとはこれらの鏡中世界の規則をさらに探り出せる。そうしてこそ、ようやくここまで辿り着けるのだ。さもなければ、衛昭の神識がいかに鋭敏でも、規則など見つけ出すことなどできはしない。先ほど醉蓮護法が言った通り、この鏡花水月そのものが、解きようのないものなのだから。

とはいえ、口で言うのは簡単でも、規則を探るこの過程は実に容易ではない。いや、大多数の常人にとっては、たとえ本体の座標を知ったところで、そこから先の規則など何一つ探り出せはしないだろう。

世の中の人間はおおよそ三種類に分けられる。そのうち九割九分の者は、人が一から百まで数えるのを見て初めて、この百という数字を理解できる。これが普通の人間だ。残りの一分のうち、また九割九分の者は、一という数字を知っただけで、自ら後ろの九十九まで導き出せる。これが人材だ。残る一万分の一にも満たぬ者は、自ら一という数字を見つけ出し、その後の九十九など造作もない。これが天才だ。

疑いようもなく、衛昭は天才の範疇に数えられる。端木玉はそれに劣るものの、少なくとも紛れもない人材ではある。先ほどの衛昭の所業を思い返せば、彼女にも鏡花水月の規則を総括できた。

衛昭が最初に言った通り、鏡花水月の原理は二枚の鏡を向かい合わせることにある。そしてこの醉蓮護法の本体は、そのうちの一つの鏡中世界に隠れている。衛昭は鏡中世界を一つ抜けるたびに、相手に刻んだ神識印記によって互いの距離を測ることができる。近づいたか、遠ざかったか、と。

これらの鏡中世界の並びには、きわめて基礎的で直感的な規則がある。すなわち、二枚の鏡の左右両側に順々に振り分けられているのだ。そして最初の数回の試行を経て、衛昭はすぐにもう一つの基礎的な規則を悟った。

帳幕をそのまま潜り抜ければ、向こう側の鏡中世界に入る。だが後退りするように進めば、同じ側の鏡中世界に入る。この規則さえ掴んでしまえば、あとは絶えず試行を重ね、徐々に最終目標へと近づくだけだ。

衛昭はまさにそうした。ただ端木玉は神識印記のことを知らなかったため、いたずらに堂々巡りをして五里霧中だったのだ。さもなければ、彼女とてとっくに気づいていたはずだ。

「探偵？　どういう意味だ？」醉蓮護法は一瞬ぽかんとした。

「ああ、頭脳で飯を食う商売さ、賢い者でなければ務まらん。君ならもしかすると名探偵になれるかもしれないぞ」衛昭は口元を緩めて言った。

「ふん、その手も分かってしまえば簡単なことだ。わたしが一瞬油断したからお前さんにやられたまでのこと。さもなければ、よくよく調べてこの神識印記を消してしまえば、お前さんは目と鼻の先が真っ暗で、手も足も出ぬではないか」醉蓮護法は己の失策を少し悔やみ始めた。

「それは後知恵というものでは？」衛昭はちらりと彼を見やった。

「後知恵？　また何だその妙ちくりんな言葉は？」醉蓮護法はどうやら諸葛亮が何者かも知らぬようだった。もっとも、そんな細部を本気で気にするでもなく、話を転じた。「とはいえな、その手の発想は単純だが、並の者にとってこれを成し遂げるのはまさに天に昇るが如く困難だ。それだけの反応と洞察力がなければ、後からこの方法を思いついたところで機会はない。ましてや、神識印記という参照座標があっても、並の者にはこれで我が鏡花水月の内なる規則を探り出すことなどできはせぬ。繰り返すが、お前さんは人材だ」

「閣下にそこまで持ち上げられると、少々恐縮してしまいますな」衛昭は淡々と言った。

「違うな、わたしは人を持ち上げる癖などない。いつも正直に言うだけだ。先ほどはお前さんをここに一生閉じ込めると言った。だが今、考えを変えた。わたしの副官として招き入れようと思う。どうだ？」醉蓮護法が突然そう言った。

「私を招き入れる？」衛昭と端木玉は顔を見合わせ、二人そろって奇妙な表情を浮かべた。

「もちろんだ。特殊な人材には特別な扱いをするもの。お前さんのような頭の切れる知音に巡り会うのは滅多にない。それをそのまま殺してしまうなど、惜しくてならん」醉蓮護法が今、衛昭を見つめる眼差しには、確かに幾分かの賞賛が宿っていた。ただしそれは人と人との間の対等な賞賛ではなく、むしろ骨董品を眺めるときのような眼差しだった。

「そう言われますと、私も恐縮すべきなのでしょうか？」衛昭の表情はますます興味深いものとなった。

「恐縮するがいい。本来ならここで死ぬはずが、今わたしが慈悲をかけて活路を与えたのだ。しかもそれは栄華富貴の尽きせぬ大通りだ。お前さんは賢い者だから分かろう。天下にこのような好事は滅多にあるものではない。この村を過ぎれば、この店はもうないのだぞ」醉蓮護法は最後通牒を突きつけた。

「ふふ、では私が断るとしたら？」衛昭は問い返した。

「ならば死あるのみ。どちらも賢い者だ、お前さんとてそこまで空気を読まぬはずはあるまい？」醉蓮護法の口調は次第に冷たくなっていった。

「どうもすみませんね、私はどうも空気を読むという字の書き方を知らなくて」衛昭は神色自若として淡々と言った。

醉蓮護法はそれを聞くと、彼をじっと深く見つめ、冷笑した。「まさか今に至ってもなお、僥倖を抱いているのではあるまいな？　己が本体を見つけたからとて、本当に逃げおおせる機会があるとでも？　言っておくが、人間、お前さんは甘すぎる。ここを見つけられたのは確かに大したものだが、しかし何の役にも立たぬのだ」

「そうか？」衛昭はそう言って、意に介さぬようにへへっと笑った。

醉蓮護法はそれを見て一瞬たじろぎ、いささか怪訝に思わずにはいられなかった。まさかこの人間、他に身を守る切り札でもあるまいな？　彼は無論、衛昭が愚か者でないことを知っている。この期に及んでこのような態度を取る以上、必ず何か頼みの綱があるに違いない。まさか頭に水でも入って一心に死を求めてなどいるはずもない。

「何がおかしい？」醉蓮護法が初めて眉をひそめた。

「何でもない、ただ可笑しいと思っただけさ」衛昭は肩をすくめた。傍らの端木玉はそれを見て思わず微笑んだ。実を言えば、彼女は先ほどから今に至るまでずっと緊張していた。何しろ今、向かい合っているのは醉蓮護法の本体なのだ。一言で言えばプレッシャーが山の如し、と言っても過言ではない。だが今、衛昭のこんな様子を見て、思わずつられてずいぶんと気が楽になったのだった。

「可笑しい？　ふん、忘れるな、ここはまだ鏡花水月の範囲内、我が世界なのだ。わたしこそが唯一の主宰だ！」醉蓮護法は冷笑をやめなかった。

「なら、ちょっと試させてもらおうか？」衛昭はそう言うと、突如として真気丹火の爆弾を二つ続けざまに投げつけた。このものの本体がここにあると知った以上、彼は当然、とっくに準備を整えていたのだ。(続く)