« Utile ! Bien sûr que cela te servira ! Tu es sa femme ; s'il a risqué sa propre vie pour te sauver, c'est bien la preuve qu'il te tient en haute estime. Si tu intercèdes, il t'écoutera, forcément. Dame, je t'en conjure, sauve-moi la vie ! » Le Protecteur du Nénuphar implorait, pitoyable.

« Qu'est-ce que tu racontes ?! » Duanmu Yu fronça les sourcils. Elle savait pertinemment que si Wei Zhao était resté pour affronter le Protecteur du Nénuphar, ce n'était nullement pour elle ; et quand bien même y aurait-il eu un désir de la sauver, ce ne pouvait être qu'une raison accessoire, jamais le motif véritable.

Alors Wei Zhao partit soudain d'un rire : « Puisque Votre Seigneurie le dit, autant t'annoncer une chose : ceux qui ont voulu me disputer une femme, sais-tu tous ce qu'ils sont devenus ? »

« D-devenus comment ? » demanda le Protecteur du Nénuphar d'une voix chétive.

« Difficile à compter tant ils sont nombreux. Certains y ont perdu la vie, d'autres y ont perdu leur virilité, et il en est qui, l'esprit retourné, ne furent plus qu'homme ni fantôme. D'après toi, tu serais duquel ? Moi, personnellement, je n'ai rien d'autre à reprocher à mon prochain ; seulement voilà, même les héros succombent au seuil de la belle. D'ordinaire, je suis de toute bonne composition, mais qu'on touche à une femme qui m'appartient, et plus rien ne tient. Franchement, quand je perds la tête, j'en fais peur à moi-même. » Wei Zhao débita tout cela d'un air des plus sérieux.

Comment le Protecteur du Nénuphar eût-il pu savoir s'il plaisantait ou disait vrai ? Son regard allait et venait de Wei Zhao à Duanmu Yu, et il regrettait désormais jusqu'à la moelle des os de s'être laissé aller à une fantaisie aussi funeste : que n'avait-il pas à faire, plutôt que de s'avisier sur un coup de tête de pratiquer la double cultivation avec Duanmu Yu ? Voilà où cela menait : la double cultivation n'avait pas eu lieu, et lui-même était à deux doigts d'y laisser la peau.

« Humain… non, je veux dire, Ancien, je ne savais pas au début qu'elle était ta femme. Vous avez bien un dicton, n'est-ce pas : qui pèche par ignorance ne saurait être coupable ? Considère que je ne t'ai pas attaqué à mort au départ, et que je ne l'ai pas vraiment cultivée en double avec elle. Laisse-moi la vie, cette fois ? » implora le Protecteur du Nénuphar en se prosternant.

« Ne dis pas de bêtises ! » Duanmu Yu rougit brusquement, sans que l'on sût si c'était d'entendre parler de double cultivation ou de s'entendre nommer la femme de Wei Zhao. Chez elle, une telle expression de jeune fille était proprement inouïe.

« Je… » Le Protecteur du Nénuphar voulut protester, mais Wei Zhao ne lui en laissa pas le loisir ; il ne le tua pas pour autant, se contentant de l'isoler et de l'enfermer à part. Puis il quitta l'espace du jade ornement avec le yuan shen de Duanmu Yu.

Les Fleurs dans le Miroir et la Lune dans l'Eau avaient été dissipées. Le Protecteur du Nénuphar était emprisonné ; une fois sortis, les deux revenaient tout naturellement au monde réel, et le yuan shen de Duanmu Yu regagna son corps véritable.

La grande tente était toujours la même, et le paysage alentour identique. Mais après avoir erré si longtemps parmi tant de mondes de miroirs, même Duanmu Yu percevait nettement la différence : partout où tout se ressemblait, le monde réel procurait un sentiment bien plus rassurant. Si fidèle fût-il, un monde de miroirs demeurait illusion ; jamais il ne saurait reproduire cette impression d'authenticité unique.

Pourtant, Duanmu Yu ne se sentait pas tout à fait tranquille : elle redoutait que ce ne fût là encore un autre monde de miroirs, plus trompeur encore. Ce ne fut qu'après être sortie de la tente et avoir vu les bêtes spirituelles, grandes et petites, qu'elle se rasséréna enfin — car ces créatures n'existaient point dans les mondes de miroirs. Elle laissa échapper un soupir de soulagement : « Nous voilà enfin de retour. Illusion, réalité… on dirait que je sors d'un cauchemar. »

« Hé hé, un cauchemar trouve toujours son jour de réveil », dit Wei Zhao en souriant.

Elle le regarda, reconnaissante : « Mais sans toi, ce cauchemar n'aurait peut-être jamais pris fin. Cette fois, je te remercie vraiment. »

« Ne me remercie pas ; nous y trouvons chacun notre compte », répliqua Wei Zhao avec un hochement de tête. Après tout, s'il avait affronté le Protecteur du Nénuphar, ce n'était pas entièrement pour Duanmu Yu : il craignait surtout que cette créature ne retrouve Leng Leng et les autres, et n'attire ainsi les vers cérébrophages jusqu'à eux.

« Il n'empêche que je te dois des remerciements », reprit-elle avec gravité. Quelles qu'eussent été les motivations de Wei Zhao, il n'en restait pas moins vrai qu'il l'avait sauvée ; or Duanmu Yu n'avait jamais été de ceux qui oublient un bienfait. Cette dette-là, elle la garderait gravée dans son cœur.

Ils devisaient encore lorsqu'une abeille patrouilleuse s'approcha en volant et se mit à dévisager Wei Zhao de haut en bas : « Qui es-tu ? Comment se fait-il que tu te trouves avec notre dame ? »

« Ma foi, pour reprendre les termes de ton maître : cette dame et moi, nous sommes amants adultères. » lança Wei Zhao, malicieux.

À ces mots, Duanmu Yu rougit derechef et le foudroya d'un regard mi-fâché mi-amusé ; au fond, elle souriait en elle-même. Elle avait jusqu'ici tenu Wei Zhao pour un être impénétrable, et ne s'attendait pas à ce qu'il fût aussi porté à la plaisanterie.

« Amants adultères ? » L'abeille patrouilleuse mit un long moment à saisir le sens de ces mots ; puis elle appela aussitôt toutes ses congénères, qui vinrent encercler Wei Zhao et Duanmu Yu d'un air menaçant : « Quelle insolence ! Oser planter des cornes vertes sur la tête de notre maître ! Allons toutes ensemble mettre cet amant en pièces, et quant à la dame, nous la laisserons au maître pour qu'il en dispose lui-même ! »

Les abeilles patrouilleuses s'apprêtaient à passer à l'assaut, mais Wei Zhao se contenta de sourire avec flegme : « Un instant. Ne voulez-vous donc pas demander de vos nouvelles de votre maître ? »

À ces mots, toutes les abeilles se figèrent et se regardèrent les unes les autres : « C'est vrai, cela. Le maître n'aurait-il pas dû rester sous la grande tente à passer la nuit de noces et à cultiver en double avec la dame ? Comment se fait-il que ces deux amants adultères s'en échappent, sans que le maître donne le moindre signe ? »

Connaissant la férocité coutumière du Protecteur du Nénuphar, elles ne pouvaient croire que leur maître tolérât sans broncher qu'on lui plantât des cornes. À moins que…

À cette pensée, toutes les abeilles eurent un même frisson ; mais aussitôt elles chassèrent de leur esprit cette idée absurde : leur maître était le Protecteur de cette grande personne, une existence puissante qui n'avait qu'un seul être au-dessus d'elle et dominait les myriades ; comment eût-il pu échouer misérablement face à un simple humain ?

Mais si ce n'était point le cas, pourquoi donc aucun signe ?

Alors, une voix fluette s'éleva soudain de l'arrière : « Malheur ! Notre maître a sûrement été tué par ces deux-là d'un commun accord ! Cet humain est terrifiant : tout à l'heure, un seul regard a failli me tuer ! »

Toutes les abeilles patrouilleuses se retournèrent : celui qui venait de parler n'était autre que le Kappa. Pour elles, c'était un des leurs, sans conteste ; aussi n'eurent-elles aucun doute. La force du Kappa n'était guère inférieure à la leur, et voilà que cet humain avait failli le tuer d'un seul regard — une chose que même leur maître n'aurait su faire !

« Pareille chose est-elle possible ? » Duanmu Yu jeta à Wei Zhao un regard où perçait l'étonnement. Après ce qui venait de se passer, elle avait déjà fort haute opinion de lui, au point de le tenir secrètement pour un être du rang des vieux monstres de la période Yuanying ; et voilà qu'elle l'avait encore sous-estimé. Tuer le Kappa d'un simple regard : quelle puissance cela supposait-il donc ? (À suivre.)