« Le maître est mort ! Fuyez, tous autant que vous êtes ! » Le kappa fut le premier à tourner les talons ; en le voyant, les abeilles-gardiennes furent saisies d'effroi, échangèrent un regard et, sans une hésitation, prirent la fuite à leur tour, sans plus se soucier de rien.

Leur haine envers le Protecteur du Nénuphar, leur maître, n'avait peut-être pas l'ampleur du ressentiment génocidaire des kappas, mais elle n'en était guère éloignée : pour une simple phrase lancée à la légère par le Protecteur du Nénuphar, il leur fallait s'entretuer. D'un tel maître, elles ne connaissaient que la terreur, sans l'ombre d'une loyauté ; au moindre souffle de discorde, elles ne pouvaient que s'envoler chacune de son côté à l'approche du désastre.

L'exemple du kappa et des abeilles-gardiennes fit boule de neige : les autres bêtes spirituelles, grandes et petites, réduites à l'état d'esclaves, se débandèrent à leur tour dans un fracas de fuite, et en un clin d'œil il ne resta plus rien, sinon Wei Zhao et Duanmu Yu, qui se dévisagèrent sans mot dire.

À la vérité, mieux valait ainsi : on s'épargnait bien des tracas. Certes, avec sa force, Wei Zhao n'avait cure de ces menus fretins de bêtes spirituelles, mais c'eût tout de même été un ennui, petit ou grand ; une seule phrase du kappa venait de tout régler, et il fallait bien lui en savoir gré.

Après un moment de silence, Duanmu Yu demanda soudain : « Que s'est-il passé tout à l'heure ? »

« Tu parles du kappa ? Il débitait des âneries ; s'il suffisait d'un regard pour tuer, je ne serais pas un dieu, moi ! » dit Wei Zhao en riant.

« Ce n'est pas de cela que je parle. Je parle de cet étrange espace de tout à l'heure : qu'est-ce que c'était ? Comment se fait-il que mon esprit originel y ait été entraîné, et que même cette chose-là y ait été réprimée sans recours ? » demanda Duanmu Yu. La question lui pesait depuis un moment déjà, mais devant le Protecteur du Nénuphar elle n'avait pu s'en enquérir ; maintenant que les lieux étaient déserts, elle ne put se contenir davantage.

« Eh bien… » Wei Zhao hésita. Tout à l'heure, craignant qu'il n'arrivât malheur à Duanmu Yu restée seule au-dehors, il avait, dans l'urgence, entraîné son esprit originel avec le sien dans l'espace du jade. Mais c'était là l'un de ses secrets les plus intimes, qu'il ne pouvait absolument pas révéler à un étranger. Après les événements du jour, Duanmu Yu pouvait certes passer pour une amie de vie et de mort, mais elle n'était pas encore de ces proches en qui l'on a une confiance absolue ; il n'oserait jamais lui livrer pareille chose à la légère.

Voyant son hésitation, Duanmu Yu comprit que l'affaire ne se laisserait pas divulguer de gaieté de cœur ; mais elle avait toujours eu la manie de creuser jusqu'au fond, et jamais elle ne laissait une poussière dans son œil. Si elle ne tirait pas cela au clair, elle y penserait sans doute toute sa vie, et cela finirait peut-être par devenir un nœud au cœur, nuisible à sa cultivation future.

« Ne disais-tu pas que je suis ta femme ? Se pourrait-il que même ta femme n'ait pas le droit de savoir ? » dit soudain Duanmu Yu, le visage empourpré.

« Heu… » Wei Zhao resta court, et se mit à la dévisager de haut en bas avec un air singulier : son visage était bien légèrement rosé, mais son expression demeurait fort sereine, comme si elle avait déjà pris son parti de la chose.

Sous ce regard fixe et si proche, Duanmu Yu, toute héroïne qu'elle fût de caractère, ne put s'empêcher d'avoir le cœur battant. Une pensée insolite lui traversa soudain l'esprit : était-ce donc là ce que l'on appelait avoir le cœur qui bat comme un tambourin ?

« Qu… qu'y a-t-il ? Ai-je dit quelque chose de travers ? » rétorqua Duanmu Yu, soutenant le regard de Wei Zhao sans vouloir céder.

« Pardon, ce n'est rien… J'ai dit cela uniquement pour narguer cette créature, ne le prends pas à cœur », dit Wei Zhao en se grattant la tête, fort gêné. Sur le moment, il avait parlé sans réfléchir ; les mots s'étaient enchaînés et lui avaient échappé, mais à y repenser, c'était bien trop abrupt. Heureusement que Duanmu Yu était d'un naturel ouvert ; chez une autre femme, l'on ne sait trop quel malaise cela eût provoqué.

« Ainsi, c'est moi qui me suis méprise ? » Elle le regarda profondément, l'expression complexe, puis reprit : « Fort bien. Puisqu'il en est ainsi, faisons donc affaire, veux-tu ? »

« Affaire ? Quelle affaire ? » Wei Zhao resta interdit.

« Tu voulais tout à l'heure t'enquérir de la Feuille Flétrie qui Rend le Printemps, n'est-ce pas ? Je puis t'en exposer l'essence et les points essentiels ; en retour, tu me diras ce qu'était véritablement cet espace de tout à l'heure. Qu'en dis-tu ? » proposa Duanmu Yu.

« La Feuille Flétrie qui Rend le Printemps n'est-elle pas le secret jalousement gardé de votre secte des Esprits de Feuille ? » s'étonna Wei Zhao.

« Selon les préceptes ancestraux, la Feuille Flétrie qui Rend le Printemps ne doit en effet point se transmettre au-dehors ; mais notre secte des Esprits de Feuille a toujours su rendre grâce et rendre gorge. Puisque tu m'as sauvée, je puis faire une exception », dit Duanmu Yu.

À y regarder de près, son argument ne tenait peut-être pas tout à fait debout : même pour s'acquitter de sa dette envers Wei Zhao, elle n'était nullement tenue de révéler l'essence de la Feuille Flétrie qui Rend le Printemps ; elle eût pu s'y prendre autrement. Mais elle était la grande sœur aînée de la secte des Esprits de Feuille, et selon les règles de celle-ci, quiconque franchissait un nouveau palier de puissance devenait le chef de la génération suivante ; même si elle agissait ainsi, les hautes instances de la secte ne pourraient rien lui reprocher.

« Et si, par malheur, j'avais la langue trop pendue et que j'allais divulguer l'essence de la Feuille Flétrie qui Rend le Printemps ? » demanda Wei Zhao. Cette technique était pour toute la secte des Esprits de Feuille l'un de ces atouts gardés au plus profond du coffre ; sans doute seuls les disciples les plus éminents avaient-ils la chance de l'étudier. Une fois divulguée et étudiée, puis contrée par d'autres, les conséquences seraient inimaginables.

Duanmu Yu le regarda profondément et affirma avec assurance : « Tu ne le feras pas. »

« Fort bien ! Puisque tu me témoignes une telle confiance, je n'ai plus qu'à me conformer humblement à ton désir », dit Wei Zhao avec un sourire dégagé.

« Et toi, ne crains-tu donc pas que j'aille divulguer ton secret ? » demanda à son tour Duanmu Yu.

« Tu ne le feras pas. » Wei Zhao lui renvoya exactement ses propres mots. Certes, ils ne se connaissaient pas encore fort bien, mais c'est entre la vie et la mort que se révèle le mieux la nature d'un être. De même qu'elle lui faisait confiance, il savait qu'elle n'était point de ces âmes viles ; sinon, il ne l'aurait pas, sans mot dire, entraînée dans l'espace du jade avec son esprit originel. En vérité, à cet instant même, son secret s'était déjà montré à elle sans réserve.

À ces mots, Duanmu Yu rougit de nouveau légèrement. En sa qualité de grande sœur aînée incontestée de la secte des Esprits de Feuille, elle avait rougi ce jour-là plus de fois qu'au cours des dix dernières années réunies ; elle-même s'en étonnait, et se demandait pourquoi diable elle s'empourprait ainsi à tout propos : n'aurait-elle pas la fièvre ?

« Cependant, mettons les choses au clair d'abord : je puis te révéler l'essence de la Feuille Flétrie qui Rend le Printemps, mais je ne te donnerai point la méthode de cultivation. Cela te convient-il ? » Duanmu Yu écarta de son esprit ces divagations et revint au fait. La divulgation de l'essence était certes fâcheuse, mais sans la méthode de cultivation, l'on pouvait du moins garantir qu'autrui ne saurait l'étudier de sitôt ; ainsi cet atout tenu au plus profond du coffre de la secte ne risquerait pas de se retourner contre les siens.