»Der Herr ist tot! Flieht alle, flieht!«, rief der Kappa und ergriff als Erster die Flucht. Als die übrigen Wachbienen das sahen, packte auch sie das Entsetzen; sie warfen einander einen Blick zu und wandten sich ohne Zögern ab, um zu fliehen, ohne sich weiter um irgendetwas zu kümmern.

Ihr Hass auf den Lotos-Wächter-Protector, ihren Herrn, mochte zwar nicht ganz an den Völkermordhass des Kappa heranreichen, lag aber nicht weit davon entfernt. Bloß wegen einer beiläufigen Bemerkung des Lotos-Wächter-Protectors hatten sie sich gegenseitig abschlachten sollen – vor einem solchen Herrn empfanden sie nichts als Furcht, nicht den Schimmer von Treue. Ein klein wenig Aufwiegelung, und schon galt: Rettet sich, wer kann.

Nach dem Vorbild von Kappa und Wachbienen ergriffen auch all die anderen großen und kleinen Geisttiere, die so etwas wie Sklaven waren, in heller Schar die Flucht, und im Nu war alles sauber verschwunden. Zurück blieben nur Wei Zhao und Duanmu Yu, die einander wortlos anblickten.

Doch so war es auch besser – es ersparte viel Mühe. Zwar machte Wei Zhao sich seiner Stärke nach nichts aus diesem Gesindel von Geisttieren, aber lästig war es allemal, und nun hatte der Kappa die Sache mit einem einzigen Satz erledigt. Dafür gebührte ihm wahrlich ein Lob.

Nach einem Moment des Schweigens fragte Duanmu Yu plötzlich: »Was war das eben?«

»Ihr meint den Kappa? Der hat doch nur Unsinn geredet. Mit einem Blick hätte ich ihn töten können – ich bin schließlich kein Gott!«, lachte Wei Zhao.

»Davon rede ich nicht. Ich meine diesen seltsamen Raum von eben – was hatte es damit auf sich? Warum wurde mein Ursprungsgeist hineingezogen, und selbst jenes Ding wurde darin derart in die Enge getrieben?«, fragte Duanmu Yu. Diese Frage hatte sich schon seit vorhin in ihr angestaut, doch vor dem Lotos-Wächter-Protector hatte sie nicht weiter nachbohren mögen. Jetzt, da niemand in der Nähe war, hielt sie es nicht länger aus.

»Das ist …«, zögerte Wei Zhao. Eben hatte er gefürchtet, es könne Probleme geben, wenn er Duanmu Yu allein draußen ließe, und deshalb in der Eile kurzerhand auch ihren Ursprungsgeist mit in den Raum des Jadeanhängers genommen. Doch dies war eines seiner am strengsten gehüteten Geheimnisse, das er auf keinen Fall einem Außenstehenden preisgeben durfte. Nach dem heutigen Vorfall mochte Duanmu Yu zwar so etwas wie eine Gefährtin in Leben und Tod sein, aber noch lange keine Verbündete, der er bedingungslos vertrauen konnte – so etwas durfte er ihr nicht leichthin enthüllen.

Als Duanmu Yu sein Zögern bemerkte, wusste sie, dass er ihr dies unmöglich so ohne Weiteres anvertrauen würde. Doch sie war nun einmal jemand, der den Dingen bis auf den Grund nachging und kein Sandkorn in den Augen duldete. Wenn sie diese Sache nicht klärte, würde sie ihr wohl ein Leben lang nachhängen, vielleicht sogar zu einem Knoten in ihrem Herzen werden, der ihre künftige Kultivierung beeinträchtigte.

»Habt Ihr nicht gesagt, ich sei Eure Frau? Kann man denn selbst seiner Frau so etwas nicht sagen?«, meinte Duanmu Yu plötzlich mit gerötetem Gesicht.

»Ähm …«, stockte Wei Zhao, musterte Duanmu Yu unwillkürlich von oben bis unten mit seltsamem Blick und sah, dass ihre Wangen zwar leicht gerötet waren, ihr Ausdruck aber recht gelassen wirkte – ganz, als hätte sie sich damit bereits abgefunden.

So aus nächster Nähe von Wei Zhao unverwandt angestarrt, mochte Duanmu Yu zwar eine Heldin von Naturell sein, doch auch ihr Herz begann unwillkürlich heftig zu klopfen. Durch den Kopf schoss ihr jählings ein sonderbarer Gedanke: War dies etwa das, was man vom Herzen sprach, das wie ein Hirschlein pocht?

»Was … was ist denn? Habe ich etwas Falsches gesagt?«, entgegnete Duanmu Yu und starrte ihrerseits trotzig zu Wei Zhao zurück.

»Verzeiht … das habe ich nur gesagt, um jenes Ding zu ärgern. Nehmt es Euch bitte nicht zu Herzen.«, erwiderte Wei Zhao verlegen und kratzte sich am Kopf. Damals hatte er sich das nicht gründlich überlegt; das Wort hatte das andere ergeben, und so war es ihm so hingesagt entschlüpft. Jetzt, im Rückblick, war es doch gar zu unbedacht gewesen. Nur weil Duanmu Yu großzügig dachte – bei anderen Frauen hätte es womöglich ein ganz fürchterliches Unbehagen ausgelöst.

»Dann habe ich es also falsch verstanden?«, sah Duanmu Yu ihn tief an. Ihr Ausdruck wurde etwas undurchschaubar: »Nun gut. Wenn es so steht, wie wäre es dann, wenn wir einen Handel schlössen?«

»Einen Handel? Was für einen Handel?«, stutzte Wei Zhao.

»Ihr wolltet doch vorhin Näheres über ›Welkes Laub, neues Grün‹ erfahren. Ich kann Euch die Essenz und den Kern dieser Technik erklären – als Gegenleistung erzählt Ihr mir, was es mit jenem Raum von eben auf sich hat. Wie wäre das?«, schlug Duanmu Yu vor.

»Ist ›Welkes Laub, neues Grün‹ nicht das geheime Wissen eurer Ye-Ling-Sekte, das nicht nach außen dringen darf?«, fragte Wei Zhao verwundert.

»Nach der Ahnenregel darf ›Welkes Laub, neues Grün‹ tatsächlich nicht nach außen gegeben werden. Doch unsere Ye-Ling-Sekte vergilt stets klar nach Schuld und Dank – da Ihr mir das Leben gerettet habt, kann ich eine Ausnahme machen«, erklärte Duanmu Yu.

Bei genauerem Nachdenken mochte dieses Argument freilich nicht ganz standhalten; selbst wenn sie Wei Zhao für seine Lebensrettung danken wollte, hätte sie dafür keineswegs die Essenz von ›Welkes Laub, neues Grün‹ preisgeben müssen – es hätte auch andere Wege gegeben. Doch sie war die oberste Seniorin der Ye-Ling-Sekte, und nach den Regeln der Sekte würde, wer seine Stärke auf die nächste Stufe hob, der nächste Sektenführer. Selbst wenn sie so handelte, würden die hohen Herren der Sekte ihr nichts anhaben können.

»Und wenn ich nun eine geschwätzige Zunge hätte und die Essenz von ›Welkes Laub, neues Grün‹ verbreitete?«, fragte Wei Zhao. Für die gesamte Ye-Ling-Sekte war ›Welkes Laub, neues Grün‹ ein Trumpf, der ganz unten im Kasten verwahrt wurde; vermutlich hatten selbst innerhalb der Sekte nur die allerinnersten Schüler je die Gelegenheit, sie zu erlernen. Einmal nach außen getragen und von anderen untersucht und gezielt angegangen, wären die Folgen unabsehbar.

Duanmu Yu sah ihn tief an und sagte mit fester Gewissheit: »Das werdet Ihr nicht tun.«

»Nun gut – da Ihr mir derart vertraut, will ich Eurer gütigen Weisung denn folgen«, lächelte Wei Zhao gelassen.

»Und fürchtet Ihr nicht, dass ich Euer Geheimnis ausplaudere?«, fragte da ihrerseits Duanmu Yu.

»Das werdet Ihr nicht tun.«, gab Wei Zhao ihr die eigenen Worte zurück. Zwar kannten sie einander noch nicht sonderlich gut, doch zwischen Leben und Tod offenbart sich am deutlichsten das wahre Wesen eines Menschen. So wie Duanmu Yu ihm vertraute, so vertraute auch er darauf, dass Duanmu Yu keinesfalls zu jenen Niederträchtigen gehörte – sonst hätte er damals nicht ohne ein Wort des Zögerns ihren Ursprungsgeist mit hineingenommen. In Wahrheit hatte er ihr sein Geheimnis seit jenem Augenblick ohne jeden Rückhalt offenbart.

Bei diesen Worten errötete Duanmu Yu abermals leicht. Als unbestrittene oberste Seniorin der Ye-Ling-Sekte hatte sie sich heute öfter gerötet als in den vergangenen zehn Jahren zusammengenommen; selbst sie fand es seltsam, dass ihr grundlos und ständig die Wangen glühten. Hatte sie etwa Fieber?

»Doch ich sage es Euch gleich vorweg: Ich kann Euch nur die Essenz von ›Welkes Laub, neues Grün‹ mitteilen, die Methode der Kultivierung jedoch nicht – geht das an?«, kehrte Duanmu Yu, die wirren Gedanken beiseiteschiebend, zum eigentlichen Thema zurück. Zwar war auch eine Preisgabe der Essenz heikel, doch ohne die Kultivierungsmethode war zumindest gewährleistet, dass andere die Technik nicht in kurzer Zeit erlernen konnten – so würde dieser Trumpf der Sekte nicht etwa gegen die eigenen Leute gekehrt werden.