»Es hilft! Ganz bestimmt hilft es! Ihr seid seine Frau, und er hat sich für Euch sogar selbst in Gefahr begeben – man sieht daran, welch hohen Stellenwert Ihr in seinem Herzen habt. Eure Worte werden gewiss Gehör finden. Herrin, ich flehe Euch an, rettet mich!«, bat der Lotos-Wächter-Protector winselnd um Gnade.

»Was redet Ihr da für einen Unsinn!«, runzelte Duanmu Yu die Stirn. Ihr war vollkommen klar, dass Wei Zhao nicht im Geringsten ihretwegen geblieben war, um mit dem Lotos-Wächter-Protector abzurechnen – selbst wenn er dabei auch ihre Befreiung im Sinn gehabt haben mochte, so konnte das höchstens ein Nebenzweck sein, niemals aber das eigentliche Ziel.

Da lachte Wei Zhao plötzlich auf: »Wenn Ihr es schon selbst zur Sprache bringt, dann will ich Euch doch gleich eine Sache verraten. Ihr Dinge, die sich mit mir um eine Frau streiten – wisst Ihr, wie es denen allen ergangen ist?«

»Wie … wie denn?«, fragte der Lotos-Wächter-Protector mit schwacher Stimme.

»Das lässt sich gar nicht mehr aufzählen. Die einen haben ihr Leben verloren, die anderen ihr Mannesstum, und wieder andere haben dermaßen verdrehte Ansichten davongetragen, dass sie seither nicht mehr Mensch und nicht mehr Gespenst sind. Was glaubt Ihr, welche Sorte Ihr sein werdet? Ich bin ja sonst ein ganz umgänglicher Mensch, nur bei Helden, die vor schönen Frauen nicht bestehen können, da kenne ich nichts. Für gewöhnlich lasse ich mit mir reden, aber sobald mir jemand eine Frau streitig macht, ist es aus. Ehrlich gesagt, wenn ich erst einmal in Wut gerate, fürchte ich mich vor mir selbst.« Wei Zhao gab diesen hanebüchenen Unsinn mit völlig ernster Miene zum Besten.

Der Lotos-Wächter-Protector wusste nicht, ob er ihn zum Narren hielt oder die Wahrheit sprach; sein Blick wanderte hin und her zwischen Wei Zhao und Duanmu Yu. In diesem Augenblick hätte er sich bis auf die Wurzeln schwarz geärgert: Hätte er doch nur etwas Vernünftiges getan, anstatt sich in einer plötzlichen Laune ausgerechnet Duanmu Yu für eine Doppelkultivierung zu greifen! Nun war es so weit – die Doppelkultivierung war nicht zustande gekommen, dafür war er selbst dem Tod nahe.

»Mensch … ach nein, Vorgänger, ich wusste anfangs wirklich nicht, dass sie Eure Frau ist. Habt Ihr nicht das Sprichwort, dass den Unwissenden keine Schuld trifft? Bedenkt, dass ich Euch zuvor nicht wirklich an den Kragen wollte und sie auch nie wahrhaftig doppelkultiviert habe. Erlasst mir diese eine Verfehlung!«, flehte der Lotos-Wächter-Protector in unterwürfiger Haltung.

»Redet keinen Unsinn!«, rief Duanmu Yu da, und ihr hübsches Gesicht errötete jäh. Ob es die Scham über das Wort »Doppelkultivierung« war oder weil sie als Wei Zhaos Frau bezeichnet worden war, ließ sich nicht sagen; für ihre sonstige Art war ein solcher Ausdruck eines jungen Mädchens schier beispiellos.

»Ich …«, setzte der Lotos-Wächter-Protector zu einem Widerspruch an, doch Wei Zhao gab ihm nicht die Gelegenheit dazu – ihn nun aber endgültig zu erledigen, kam ebenfalls nicht infrage. Stattdessen sperrte er ihn abgesondert ein und verließ mit Duanmu Yus Urgeist den Raum des Jadetalismans.

Das Spiegelbild im Wasser war durchbrochen, und der Lotos-Wächter-Protector war eingesperrt. Nachdem die beiden hinausgetreten waren, kehrten sie von selbst in die wirkliche Welt zurück, und auch Duanmu Yus Urgeist fand ganz selbstverständlich in ihren eigentlichen Körper zurück.

Das große Zelt war noch dasselbe große Zelt, und auch die Szene vor ihren Augen war noch dieselbe. Doch nachdem sie so lange in all diesen Spiegelwelten umhergewandert waren, konnte selbst Duanmu Yu den Unterschied deutlich spüren: Mochte auch alles bis ins Letzte gleich sein, so vermittelte die wirkliche Welt doch augenscheinlich ein weitaus festeres Gefühl. So täuschend echt die Spiegelwelt auch sein mochte, sie blieb letztlich Trugbild und vermochte niemals dieses einzigartige Gefühl von Wirklichkeit hervorzubringen.

Ganz wohl war Duanmu Yu dennoch nicht zumute. Sie fürchtete, dies könne abermals eine noch täuschendere Spiegelwelt sein, und erst als sie aus dem Zelt hinaustrat und draußen die großen und kleinen Geisttiere erblickte, beruhigte sie sich endgültig – schließlich gab es dergleichen in den Spiegelwelten nicht. Erleichtert atmete sie auf: »Endlich sind wir zurück. Bald Trugbild, bald Wirklichkeit – es ist, als hätte ich einen bösen Traum durchlitten.«

»Hehe, ein böser Traum endet irgendwann.« Wei Zhao lächelte daneben.

Sie sah ihn an und sagte mit dankbarem Antlitz: »Aber ohne dich wäre dieser böse Traum vielleicht niemals zu Ende gegangen. Diesmal … habe ich dir wirklich sehr zu danken.«

»Keine Ursache, wir nehmen uns beide, was wir brauchen«, erwiderte Wei Zhao mit einem Kopfschütteln. Dass er gegen den Lotos-Wächter-Protector vorgegangen war, hatte ohnehin nicht allein Duanmu Yu gegolten; er hatte nur gefürchtet, dieses Ding könne Leng Leng und die anderen ausfindig machen und dann den Hirnfresser-Wurm dorthin locken.

»Trotzdem muss ich dir danken«, sagte Duanmu Yu ernst. Aus welchem Beweggrund Wei Zhao auch immer gehandelt haben mochte – dass er sie gerettet hatte, war Tatsache, und sie war wahrlich niemand, der Wohltaten vergaß. Diese Schuld musste sie sich einprägen.

Während die beiden so sprachen, flog nicht weit von ihnen eine Wächterbiene heran. Sie musterte Wei Zhao von oben bis unten: »Wer seid Ihr? Wieso seid Ihr bei meiner Herrin?«

»Nun ja, mit den Worten Eures Herrn gesprochen: Eure Herrin und ich, wir sind Ehebrecher.« Wei Zhao sprach mit verschmitztem Ton.

Duanmu Yu errötete bei diesen Worten erneut und warf Wei Zhao einen vorwurfsvollen Blick zu, während sie insgeheim ein wenig schmunzeln musste. Bisher hatte sie Wei Zhao nur für undurchschaubar tiefgründig gehalten – dass er auch eine Neigung zu Späßen hatte, hätte sie nicht gedacht.

»Ehebrecher?«, dauerte es eine ganze Weile, bis die Wächterbiene die Bedeutung dieser vier Schriftzeichen erfasst hatte. Da rief sie jählings alle übrigen Wächterbienen der Umgebung herbei und umringte die beiden mit drohender Haltung: »Was für eine ungeheure Frechheit! Ihr wagt es, meinem Herrn Hörner aufzusetzen! Auf, zerfleischt diesen Ehebrecher in tausend Stücke! Die Herrin aber überlassen wir dem Herrn zur eigenen Aburteilung!«

Schon wollten die Wächterbienen zum gemeinsamen Angriff übergehen, doch Wei Zhao lächelte nur gelassen: »Halt! Fragt ihr euch denn gar nicht, wie es eurem Herrn ergangen ist?«

Bei diesen Worten erstarrten alle Wächterbienen zugleich und blickten einander ratlos an: »Ja, richtig – der Herr sollte doch im großen Zelt bleiben und mit der Herrin die Hochzeitsnacht der Doppelkultivierung begehen. Wieso sind diese beiden Ehebrecher herausgekommen, und der Herr rührt sich nicht?«

Nach der durchweg grausamen Art des Lotos-Wächter-Protectors hielten sie es keineswegs für möglich, dass ihr Herr so nachsichtig sein könnte, untätig zuzusehen, wie ihm Hörner aufgesetzt wurden – es sei denn …

Bei diesem Gedanken erschraken die Wächterbienen allesamt, im nächsten Augenblick jedoch schleuderten sie diesen aberwitzigen Einfall aus ihren Köpfen: Der Herr war schließlich der Protector jener erhabenen Gestalt, eine gewaltige Existenz, der niemand gleichkam außer jenem einen – wie sollte er in einem bloßen Menschen sein Scheitern finden?

Doch wenn es nicht so war, warum dann keinerlei Reaktion?

Da erklang plötzlich von hinten eine schwache Stimme: »Wehe! Der Herr ist gewiss von ihnen gemeinsam erschlagen worden! Dieser Mensch ist furchtbar – eben noch hat mich beinahe ein einziger Blick von ihm getötet!«

Die Wächterbienen wandten sich dem Klang zu – es war der Kappa, der dies sprach, und für sie zählte er wahrhaftig zu den eigenen Leuten; sogleich hegten sie keinen Zweifel mehr. Die Stärke des Kappa stand der ihrigen kaum nach, und dieser Mensch hatte ihn beinahe mit einem einzigen Blick getötet – das war selbst ihrem Herrn unmöglich!