« La porte de la vitalité latente ? » Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt.

« Sais-tu que toutes les techniques et tous les souffles spirituels de notre secte des Esprits de la Feuille proviennent d'une seule et même source, d'une chose qui est à la fois la plus banale et la moins banale qui soit au monde ? » hasarda Duanmu Yu pour l'éclairer.

« La feuille ? » Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent. Ce n'était guère difficile à deviner : le nom même de la secte des Esprits de la Feuille disait tout, et toutes ses techniques emblématiques portaient le caractère de la feuille en leur sein — la Feuille qui tombe annonce l'automne, l'Unique Feuille vaut une montagne, la Feuille morte refleurit.

« C'est cela même, la feuille. Sa naissance et sa chute figurent le cycle du monde ; les gens voient dans la feuille verte la vitalité, dans la feuille morte la mort, sans soupçonner que l'une et l'autre s'engendrent et se contiennent. La feuille verte connaît elle aussi son heure de meurtre, et la feuille morte, son jour de renouveau. » Duanmu Yu s'interrompit un instant, tira de sa manche une feuille jaunie et la tendit à Wei Zhao : « Ressens donc ceci. »

Wei Zhao prit la feuille morte et l'examina un moment. Rien de ce qu'il avait imaginé : aucune anomalie, aucun souffle spirituel dissimulé — une feuille morte des plus ordinaires, et rien d'autre.

Pourtant, après avoir médité un instant sur les paroles de Duanmu Yu, un éclair lui traversa l'esprit : « Tu veux dire que cette feuille recèle elle aussi une vitalité que le commun ne saurait voir ? »

À ces mots, une surprise non dissimulée se peignit sur le visage de Duanmu Yu. Cette faculté de pénétration était d'une folie ! Elle-même, lorsqu'elle avait reçu cette feuille morte, avait dû s'y plonger une journée entière avant de saisir cette vérité, et c'était encore là une rapidité remarquable auprès de ses condisciples ; certains, après un mois de méditation, n'en avaient pas tiré le moindre éclaircissement, sans même le droit d'étudier la Feuille morte refleurit.

Certes, après avoir vu de ses yeux Wei Zhao déchiffrer l'ensemble du monde du miroir, elle n'en était pas autrement étonnée. Cette pénétration est étroitement liée à la faculté d'observation : chez un être aussi formidablement clairvoyant que Wei Zhao, la compréhension ne pouvait qu'être à la hauteur.

« En effet, la feuille est flétrie, mais elle n'est pas vraiment morte. Une puissante vitalité demeure en elle, simplement scellée pour un temps par les circonstances ; si nous savons ouvrir cette porte de la vitalité scellée, elle se ranimera, et c'est là la Feuille morte refleurit que tu as sous les yeux », expliqua Duanmu Yu.

Wei Zhao hocha la tête. Ces paroles n'étaient pas difficiles à saisir : c'était la feuille comme métaphore de l'être humain. Quand un homme est à bout, il semble avoir atteint l'extrême, alors qu'il n'est qu'à ce mécanisme instinctif d'autoconservation du corps — non point la lampe dont l'huile est tarie et la mèche consumée.

« Mais alors, comment ouvrir cette porte de la vitalité scellée ? » demanda Wei Zhao ; c'était là toute la question.

Duanmu Yu resta un moment silencieuse, puis dit : « Il suffit de deux choses : l'auto-hypnose, et le piquage des points par le souffle véritable. »

À proprement parler, cette phrase avait déjà révélé le procédé de cultivation ; elle ne pouvait rien en dire de plus, sinon elle aurait de ses propres mains enseigné à Wei Zhao la Feuille morte refleurit — fût-elle la grande sœur de la secte des Esprits de la Feuille, elle n'en avait pas le droit.

Mais Wei Zhao n'avait nul besoin qu'elle en dît davantage. Avec sa pénétration, ces deux indications suffisaient amplement : comment procéder ensuite, il saurait le découvrir par lui-même, sans mettre Duanmu Yu dans l'embarras.

« Je te remercie. » Wei Zhao joignit les mains. Sa question n'avait été que pure référence, par curiosité d'esprit : faute d'expérimentation concrète, il ignorait encore quel trésor il pourrait en tirer, mais une chose était certaine — chacune de ces paroles était un suc de vérité, digne de profonde méditation.

« À ton tour, maintenant, de parler de ton affaire ? » fit Duanmu Yu, pleine d'attente.

« Soit, comme tu viens de le voir, je possède un espace privé qui m'est propre : d'une simple pensée, j'y range sans peine des objets du monde réel. Seulement, cela ne vaut que pour les végétaux et quelques objets ordinaires ; les humains, non. Bien entendu, l'esprit primordial, lui, peut y entrer. » Telle fut l'explication de Wei Zhao ; quant à l'origine de cet espace de jade, il ne pouvait la détailler — d'abord parce qu'elle touchait à ses propres origines, ensuite parce qu'il n'en avait lui-même entendu qu'un mot de la bouche de Lin Dongxu, et sans éclaircissement véritable.

« Un espace privé qui t'est propre ? » Bien qu'elle en eût déjà vu la démonstration de ses yeux, Duanmu Yu resta bouche bée à ces mots. Jamais on n'avait ouï ni vu pareille chose ; peut-être même les vieux monstres du Nascent Esprit du petit monde des temps anciens ne possédaient-ils point semblable trésor. Elle ne put s'empêcher de s'écrier, partagée entre stupeur et doute : « Qui diable es-tu donc ? »

Wei Zhao ne put que lever les yeux au ciel. La Gardienne du Nénuphar avait eu cette réaction, et Duanmu Yu de même. Il prit son mal en patience : « Je ne suis pas un dieu ni un saint, rien qu'un amas d'esprit primordial. »

« Tu ne serais donc vraiment que l'ancien ancêtre de la porte Cangwu de l'île du Nord ? » Duanmu Yu n'y croyait guère, et insista d'un ton dubitatif : « Mais alors pourquoi tes techniques diffèrent-elles totalement de celles de la porte Cangwu de l'île du Nord, au point de ne pas relever de la même voie ? »

Des temps anciens à aujourd'hui, l'écart est si prodigieux que, même pour une secte transmise sans interruption, les souffles spirituels et les techniques ont dû se transformer considérablement ; mais non pas au point de ne plus relever du même chemin, ce qui équivaudrait à fonder une nouvelle secte. Or les trois portes de l'île du Nord sont reconnues dans le petit monde des temps anciens comme les plus anciennes en lignée ; leurs annales ne rapportent nulle catastrophe du genre anéantissement, et une dérive si énorme, fût-ce dans les techniques les plus élémentaires, y est inconcevable.

Deux explications possibles. Ou bien Wei Zhao a trop appris, et de trop de sources mêlées, au point de faire secte à lui seul ; ou bien il n'est nullement l'ancien ancêtre de la porte Cangwu de l'île du Nord.

La secte des Esprits de la Feuille prise par-dessus tout la perception instinctive enfouie dans le subconscient ; Duanmu Yu, grande sœur de la secte, y excellait entre toutes. L'intuition féminine déjà est sûre, et la sienne dépassait de loin celle de la plupart des femmes.

Son intuition lui disait que Wei Zhao relevait de la seconde hypothèse : il n'avait rien d'un ancêtre des temps reculés, mais était bel et bien un jeune homme, dont l'âge véritable était probablement bien inférieur au sien.

« Oh, je ne le suis pas, en effet », avoua Wei Zhao.

« Hein ? Et ils t'appellent tous grand-oncle de maître ? » s'écria Duanmu Yu, stupéfaite. Passe encore que les disciples ordinaires de la porte Cangwu de l'île du Nord s'y fussent laissé prendre, eux que l'on trompait assez aisément ; mais Xin Yi'an était un expert du stade du Noyau d'Or — comment Wei Zhao aurait-il pu l'abuser ?

« Voilà une longue histoire. Je ne suis pas leur grand-oncle de maître au sens propre, mais il existe bel et bien un lien de ce côté : qu'ils m'appellent ainsi n'est pas tout à fait faux. » Wei Zhao sourit. Puisque l'on en était là, autant tout dire clairement : « Connais-tu l'île des Degrés de Nuages ? »