» Ce… cela serait-il donc vrai ? » Duanmu Yu en resta pétrifiée. Ces paroles de Wei Zhao la frappèrent bien plus durement que l'espace de la pendentif de jade, car elles bouleversaient presque toute la vision du monde qu'elle avait nourrie depuis l'enfance : l'île des Degrés de Nuages, qui n'existait que dans les légendes, existait bel et bien ?

Le temps qu'elle digère un peu la nouvelle, Wei Zhao reprit : » Je suis allé du monde séculier jusqu'à l'île des Degrés de Nuages, et la secte que j'y ai rejointe n'est autre que le Pavillon des Nuées Azurées de l'Île du Nord, qui doit partager la même origine que le Clan des Paulownias Cendrés de l'Île du Nord de votre petit Jianghu de l'Antiquité reculée ; mais sa transmission est plus complète et plus puissante, de sorte que, pour Xin Yi'an et les siens, je puis naturellement me prévaloir du titre de grand-oncle de maître. »

» Oncle Xin ignore tout de cela ? » demanda Duanmu Yu.

» Peut-être le sait-il, peut-être pas », répondit Wei Zhao d'un ton évasif. Au début, Xin Yi'an l'ignorait à coup sûr ; mais au fil de ces nombreux mois, s'il avait eu la moindre velléité de s'informer, il n'aurait pas eu de mal à se renseigner sur son compte. Seulement, pour une raison ou pour une autre, il avait gardé le silence.

Certes, à vrai dire, que Wei Zhao fût ou non véritablement grand-oncle de maître du Jianghu de l'Antiquité reculée n'avait guère d'importance, ni pour Xin Yi'an ni pour le Clan des Paulownias Cendrés de l'Île du Nord ; l'essentiel était qu'il connaissait la version complète et avancée de la méthode de cœur de leur secte, et cela seul suffisait à lui valoir ce titre de grand-oncle de maître.

» Bon, aujourd'hui, j'en ai vraiment pris plein les yeux », dit Duanmu Yu en exhalant longuement son souffle. Son esprit lui paraissait un peu saturé ; il lui faudrait plusieurs jours pour digérer tout cela, et l'affaire de l'île des Degrés de Nuages en particulier ne se laisserait accepter que peu à peu.

» Au fait, que comptes-tu faire à présent ? » demanda Wei Zhao en changeant de sujet.

» Aller à la rivière des Consciences divines, cela va de soi », répondit Duanmu Yu.

Avant cela, elle avait encore songé à vagabonder çà et là à la recherche de trésors célestes et de matériaux précieux, mais elle y avait désormais renoncé tout à fait. Le seul Protecteur du Nénuphar suffisait à maîtriser sa vie et sa mort avec une facilité déconcertante ; et dehors rôdaient encore une multitude de bêtes spirituelles puissantes, dont le Ver Cérébrophage, sans compter cet être plus terrifiant et plus mystérieux encore, celui que l'on appelait simplement Son Excellence. Errer seule de-ci de-là équivalait à chercher la mort ; aussi ne nourrissait-elle plus qu'une seule idée : trouver la rivière des Consciences divines pour y aiguiser sa conscience divine, puis quitter au plus vite ces parages dangereux.

Après une pause, Duanmu Yu lui retourna la question : » Et toi ? Tu dois chercher Leng Leng et les autres, non ? Mais l'endroit est si vaste que les retrouver ne sera pas chose aisée. Si nous allions ensemble à la rivière des Consciences divines ? Je pense que Leng Leng et les siens se dirigent sûrement de ce côté, et il nous sera plus facile de les retrouver ainsi. »

» En théorie, oui. Mais j'ai une méthode encore plus simple. » Sans laisser à Duanmu Yu le temps de poser une question, Wei Zhao esquissa un sourire entendu ; puis, en un éclair, sa silhouette s'évanouit. Un instant plus tard, il reparut, mais à ses côtés se tenait une ombre familière : le Protecteur du Nénuphar en personne.

Duanmu Yu en eut un sursaut de frayeur. La puissance surnaturelle du Protecteur du Nénuphar ne faisait aucun doute ; c'était uniquement grâce à l'espace de la pendentif de jade que Wei Zhao parvenait à le contenir si bien. Qu'il s'en fût échappé, n'était-ce pas lâcher le tigre dans la montagne ?

Mais, contre toute attente, une fois dehors, le Protecteur du Nénuphar ne fit pas le moindre geste ; il se tenait sagement sur le côté, l'air absolument misérable.

Wei Zhao ricana : » Sois sans crainte, ce n'est qu'un de ses avatars ; son corps véritable est toujours prisonnier là-dedans. S'il osait esquisser le moindre geste suspect, son corps véritable périrait aussitôt sans sépulture. Il n'osera pas faire des siennes. »

À ces mots, Duanmu Yu dévisagea le Protecteur du Nénuphar avec attention ; le voyant en effet tremblant comme une caille effrayée, elle en resta muette et secoua la tête. Un Protecteur du Nénuphar, ce puissant être si haut placé, en était réduit à cela par Wei Zhao : ce n'était plus seulement une déchéance pitoyable, c'en était presque attendrissant.

» Pourquoi donc l'as-tu fait sortir ? » ne put s'empêcher de demander Duanmu Yu.

» Ne prétend-il pas maîtriser chaque herbe et chaque arbre à la surface du sol ? Puisque le Ver Cérébrophage a pu recourir à ses services, je peux bien en faire autant. Je lui fais chercher la trace de Leng Leng et des autres ; s'il ne les trouve pas, je le tue. » Ce disant, Wei Zhao poussa du menton vers le Protecteur du Nénuphar et le pressa : » Qu'attends-tu, planté là ? Dépêche-toi ! »

» Oui, oui ! » Le Protecteur du Nénuphar s'empressa d'acquiescer. Qui vit sous le toit d'autrui doit courber la tête : sa pauvre vie était désormais entièrement entre les mains de Wei Zhao, et il n'avait d'autre choix que d'obéir.

À cette vue, Duanmu Yu ne sut si elle devait rire ou rester sans voix : à tomber sur un tel fléau que Wei Zhao, le Protecteur du Nénuphar avait vraiment la guigne de huit générations durant.

Au bout d'un moment, le Protecteur du Nénuphar déclara avec prudence : » Je les ai trouvés. Ils approchent de la rivière des Consciences divines, mais ils ne tarderont pas à croiser une bête spirituelle comparable au début du stade de la Pilule d'Or, et ils devraient avoir pas mal d'ennuis. »

» Une bête spirituelle du début du stade de la Pilule d'Or ? » Wei Zhao fronça les sourcils. Ce niveau de bête spirituelle, sans être absolument hors de portée des forces de Leng Leng et des autres, constituait assurément un défi de taille. Il dit aussitôt : » Mène-nous là-bas. »

Le sous-entendu incluait Duanmu Yu dans le voyage, et celle-ci n'y fit aucune objection : puisque la direction était de toute façon celle de la rivière des Consciences divines, elle se réjouissait de faire route avec Wei Zhao, ne serait-ce que pour avoir de la compagnie.

Les deux compères regagnèrent aussitôt le monde extérieur par l'escalier céleste du creux d'arbre. Partout autour d'eux s'étendait la forêt primitive familière ; mais à peine la silhouette de Wei Zhao eut-elle paru à l'orée du creux qu'une voix, non loin, s'éleva, chargée de joie : » Maître ! Maître Lin ! »

Wei Zhao tourna les yeux au son de la voix : ce n'était autre que Fei Yangnian, libéré un peu plus tôt, et il en fut quelque peu surpris : » Comment se fait-il que tu sois encore ici ? »

» Je… je n'ai pas osé vagabonder… alors j'ai préféré rester ici à attendre que vous sortiez, maître… » Fei Yangnian se frottait les mains avec un sourire gêné et obséquieux. C'était là pure vérité : ce n'était pas qu'il ne voulût point partir, mais vraiment qu'il n'osait point s'aventurer au hasard. Avec sa maigre force, il n'avait nul besoin d'une créature du calibre du Protecteur du Nénuphar : n'importe quelle bête spirituelle du stade avancé de la Fondation suffirait à lui coûter la vie. Mieux valait encore s'agripper à la solide jambe de Wei Zhao.

» Oh ? Et tu ne crains donc pas que je ne vienne pas à bout de ces bêtes spirituelles ? » dit Wei Zhao, amusé. Agir ainsi, c'était pour Fei Yangnian courir un vrai risque : si celui qui finissait par sortir n'était pas lui, mais quelque bête spirituelle, ne se serait-il pas offert de lui-même en sacrifice ?