«이…… 이런 일이 있다고?» 단목옥은 완전히 얼어붙었다. 위소의 이 말은 옥패 공간보다도 더 큰 충격이었으니, 그것은 그녀가 어릴 적부터 길러 온 세계관을 거의 뒤집어 놓는 일이었다. 전설 속에만 등장하던 운계도가 실존한다니?!

그녀가 잠시 이를 소화하길 기다린 뒤에야 위소는 계속 말했다. «나는 속세계에서 운계도로 가서 북도 청운각이라는 종문에 들어갔네. 자네들 태고소강호의 북도 창오문과 같은 근원에서 나온 종문일 것이고, 그 전승은 더 완전하고 더 강대하지. 그래서 신역첩 그들에게 나는 당연히 사숙조라 불릴 만하네.»

«신 사숙께서는 이런 것들을 모르시나요?» 단목옥이 물었다.

«알지도 모르고, 모를지도 모르지.» 위소는 가부를 두지 않고 말했다. 신역첩은 처음에는 분명 몰랐을 것이다. 그러나 그 뒤 여러 달 동안 그가 마음먹고 캐물었다면 자신의 상황을 알아내기란 그리 어렵지 않았을 터였다. 다만 어떤 이유에서인지 끝내 입을 다물고 있었을 뿐이다.

물론 다시 말하자면, 신역첩에게든 북도 창오문에게든 위소가 정말 태고 사숙조인지 아닌지는 중요하지 않았다. 중요한 것은 그가 본문의 완전한 진급판 심법을 알고 있다는 것이었고, 그 한 가지만으로도 그들의 사숙조라는 부름을 받을 자격이 충분했다.

«그래, 오늘 정말 눈을 크게 뜨게 되었네.» 단목옥이 길게 한숨을 내쉬었다. 지금 그녀의 머릿속은 약간 부풀어 오른 상태였다. 이런 일들은 며칠이 지나야 소화할 수 있을 터였고, 특히 운계도에 관한 일은 천천히 받아들일 수밖에 없었다.

«그런데 자네, 앞으로 어떻게 할 셈인가?» 위소가 화제를 돌려 물었다.

«당연히 신식의 강으로 가야죠.» 단목옥이 말했다.

그 전까지만 해도 그녀는 여기저기 돌아다니며 천재지보를 찾아볼 생각이었으나, 지금은 그런 생각이 완전히 사라진 뒤였다. 취련 호법 하나만으로도 그녀의 생사를 손쉽게 쥐락펴락할 수 있는데, 밖에는 식뇌충을 비롯한 수많은 강력한 영수들이 있고, 심지어 더 무섭고 더 신비로운 그분마저 있다. 혼자 여기저기 떠도는 것은 죽음을 자초하는 것과 다름없었기에, 그녀가 지금 품은 유일한 생각은 신식의 강을 찾아 신식을 단련한 뒤 이 시비의 땅에서 얼른 벗어나자는 것뿐이었다.

잠시 멈칫한 뒤 단목옥이 되물었다. «당신은요? 냉냉이네를 찾으러 가시겠죠. 그런데 이곳이 이렇게 넓은데 그들을 찾기가 어찌 쉽겠어요. 차라리 함께 신식의 강으로 가는 게 어떨까요. 냉냉이네도 분명 신식의 강 방향으로 갔을 테니, 그쪽이 오히려 그들을 찾기 쉬울 것 같아요.»

«이론상으로는 그렇지. 다만 나에게는 더 간편한 방법이 하나 있네.» 단목옥이 묻기도 전에 위소는 의미심장하게 입꼬리를 올렸고, 이내 인영이 번뜩하더니 형체 없이 사라졌다. 잠시 후 다시 나타났는데, 곁에는 낯익은 인영이 하나 더해져 있었으니, 뜻밖에도 취련 호법이었다.

단목옥은 깜짝 놀랐다. 취련 호법의 신통광대함은 의심할 여지가 없었고, 위소가 옥패 공간 하나를 가졌기에 막아낼 수 있었던 것이다. 이제 그것이 빠져나왔으니, 호랑이를 산으로 돌려보낸 꼴이 아닌가?

그러나 그녀의 예상을 벗어나 취련 호법은 나온 뒤 아무런 동작도 하지 않았다. 그저 얌전히 옆에 서 있을 뿐이었고, 얼굴에는 온통 딱한 상이 역력했다.

위소가 히히 웃었다. «걱정 말게. 이건 그 녀석의 분신일 뿐이고, 본체는 아직 내가 안에 가둬 두었네. 조금이라도 괜한 짓을 하려 든다면 본체는 당장 시신도 남기지 못할 테니, 감히 함부로 굴지 못할 걸세.»

단목옥은 그 말을 듣고 취련 호법을 자세히 훑어보았다. 상대가 과연 메추라기처럼 겁에 질려 있는 것을 보고는 어이없어 고개를 절레절레 저었다. 당당한 취련 호법, 그 얼마나 높디높은 강대한 존재인가. 그것이 이제 위소에게 이 꼴이 되었으니, 초라하고 초췌한 정도가 아니라 오히려 가엾다는 느낌마저 들 지경이었다.

«이걸 꺼내서 뭘 하시려고요?» 단목옥이 저도 모르게 물었다.

«이 녀석이 땅 위의 풀 한 포기 나무 한 그루까지 장악할 수 있다고 자처하지 않았나. 식뇌충도 이 녀석에게 부탁했으니, 나라고 못할 게 있겠나. 냉냉이네의 행방을 찾아보라고 시킬 테고, 못 찾으면 죽여 버리지.» 위소는 말하며 취련 호법을 향해 턱짓을 하고는 재촉했다. «뭘 멍하니 있나, 어서!»

«예, 예!» 취련 호법이 연거푸 고개를 끄덕였다. 남의 집 처마 밑에 있으면 고개를 숙일 수밖에 없는 법, 지금 그 목숨은 온전히 위소의 손에 달려 있으니 말을 들을 수밖에 없었다.

단목옥은 그 꼴을 보고 우스우면서도 어이없었다. 위소 같은 큰 천적을 만났으니 취련 호법은 정말 팔대째로 재수없는 운명이었다.

얼마 지나지 않아 취련 호법이 조심스럽게 말했다. «찾았습니다. 그들이 신식의 강에 접근하고 있는데, 머지않아 금단 초기의 영수 하나와 마주칠 겁니다. 적잖은 곤란을 겪게 되겠지요.»

«금단 초기 영수?» 위소가 눈살을 찌푸렸다. 이 급의 영수라면 냉냉이 일행의 실력으로 완전히 감당하지 못할 것은 아니지만, 확실히 적잖은 도전이었다. 그는 곧바로 말했다. «우리를 그쪽으로 데려가라.»

그 말 속에는 단목옥도 함께 포함되어 있었고, 단목옥 역시 반대할 뜻이 없었다. 어차피 같은 신식의 강 방향이니 그녀 또한 위소와 동행하는 편이 좋았고, 이렇게 하면 길동무도 될 수 있었다.

두 사람은 곧 나무 구멍 하늘 사다리를 통해 바깥으로 돌아왔다. 눈에 들어오는 것은 온통 낯익은 원시림이었으나, 위소의 인영이 나무 구멍 어귀에 나타나기가 무섭게 옆에서 곧바로 반가운 목소리가 들려왔다. «선배님! 임 선배님!»

위소가 소리를 따라 눈을 돌리니, 그 목소리의 주인은 다름 아닌 먼저 풀려나온 비양년이었다. 그는 다소 의아한 듯 말했다. «자네가 어째서 아직 여기 있나?»

«저…… 감히 함부로 돌아다닐 수가 없어서…… 그냥 여기 남아 선배님들이 나오시길 기다렸습니다……» 비양년이 손을 비비며 머쓱하게 웃었다. 이는 사실대로 한 말이었다. 그는 떠나고 싶지 않았던 것이 아니라 정말로 감히 돌아다닐 수 없었던 것이다. 그의 실력으로는 취련 호법 같은 급은커녕 아무 축기 후기 영수 하나만 와도 목숨을 잃을 판이니, 차라리 위소라는 굵은 다리를 꼭 붙드는 편이 안전했다.

«오? 그럼 자네는 내가 그 영수들을 당해내지 못할까 봐 두렵지 않은가?» 위소가 우스갯소리로 말했다. 비양년의 이런 행동은 모험과 다름없었다. 만약 그가 기다린 것이 자신이 아니라 다른 영수들이었다면, 스스로 문을 열고 바친 공물이 되고 말았을 테니.

«아닙니다, 아닙니다. 선배님께서 신통광대하시니 분명 문제없으실 거라 믿습니다.» 비양년이 얼른 아부했다. 실은 그는 그저 위소가 왔다가 흔적도 없이 사라지는 원신이라 생각했기에, 상대를 당해내지 못한다 해도 목숨을 지키는 데는 분명 문제가 없으리라 여겼던 것이다. 게다가 자기 몸을 숨기는 수단에 제법 자신이 있었기에 감히 배짱을 부려 남아 있을 수 있었다.

물론 이곳은 시비의 땅이니, 하루 이틀을 기다려도 위소를 만나지 못한다면 그는 분명 총총히 떠났을 것이다. (미완, 계속)