» Sœur Duanmu, vous êtes donc saine et sauve, quel soulagement ! » s'écria Fei Yangnian en s'inclinant obséquieusement pour la saluer. Mais l'instant d'après, apercevant le Protecteur du Nénuphar qui émergeait à son tour derrière les deux autres, il écarquilla les yeux et, avec un cri strident, tourna les talons et détala.

Après quelques foulées, cependant, il constata que personne ne le poursuivait ; se retournant, il vit Wei Zhao et Duanmu Yu qui l'examinaient d'un air singulier, tandis que le Protecteur du Nénuphar se tenait sagement derrière eux. Alors seulement Fei Yangnian comprit, et tout en se grattant la tête d'un geste gêné, il demanda avec un sourire penaud : » Qu'est-ce que… »

» Ma nouvelle recrue », répondit Wei Zhao du bout des lèvres, inventant cela de toutes pièces.

Duanmu Yu trouva la chose fort drôle ; quant au Protecteur du Nénuphar, il fulminait en silence : je ne suis tout de même qu'enfermé par toi, depuis quand serais-je devenu ta recrue ?

Fei Yangnian, lui, ignorait tout de l'affaire et, à ces mots, fut aussitôt saisi d'un profond respect. Certes, il n'avait jamais vu de ses yeux ces prodiges quasi insolubles que sont les Miroirs, Fleurs et Lune ou le Puits Ancien sans Ride ; mais le Protecteur du Nénuphar était le chef de toutes les bêtes spirituelles présentes, une puissance devant laquelle il ne pouvait que lever les yeux. Que Wei Zhao eût su dompter même un être de cette trempe, voilà qui prouvait bien sa toute-puissance !

» L'aîné est bien l'aîné, c'est prodigieux ! » Fei Yangnian s'empressa d'arborer une expression d'adoration absolue, puis se glissa sur le côté et, s'adressant au Protecteur du Nénuphar d'un ton flatteur : » Bonjour, grand frère bête spirituelle, je m'appelle Fei Yangnian ; désormais nous faisons route ensemble, je compte sur vos bons soins. »

» Déchet », lâcha le Protecteur du Nénuphar dans un reniflement de mépris absolu, avant de détourner la tête, trop dédaigneux pour s'occuper d'un individu de cette espèce. Sans la contrainte qui le liait, qu'un Fei Yangnian osât s'approcher ainsi, il l'aurait écrasé d'un seul doigt en un instant.

Fei Yangnian se heurta à un mur, sans pour autant se sentir gêné ; il se tourna aussitôt vers Wei Zhao pour continuer à le flatter. Après tout, c'était Wei Zhao la grosse cuisse à laquelle s'accrocher ; tant qu'il aurait gagné ses faveurs, tout le reste suivrait de soi.

Il tournait autour de Wei Zhao, devant et derrière, déployant jusqu'au dernier art de l'adulation, au point que Duanmu Yu, à côté, n'y put tenir. Elle fronça les sourcils : » Tu ne peux pas nous lâcher un peu ? »

» Euh… » Fei Yangnian n'eut qu'un sourire amer. Ce n'était pas qu'il y prît plaisir, mais s'il ne s'aplatissait pas ainsi, que Wei Zhao vînt à le juger encombrant et à l'abandonner ? Comment survivrait-il dans ces forêts profondes où rôdait mille périls ?

» Cessez donc de vous fatiguer, ces manières ne sont pas de mise chez moi ; si vous voulez suivre, suivez, mais ne me créez pas d'ennuis. » Wei Zhao eut une moue dédaigneuse. Certes, il ne considérait pas Fei Yangnian comme des siens, et sa confiance en lui était même moindre que celle qu'il accordait à Duanmu Yu — après tout, celle-ci avait partagé avec lui les dangers de la vie et de la mort —, mais il n'était pas non plus assez cruel pour l'abandonner à son sort : qu'il le suivît, soit.

Sur ces entrefaites, comme venait de le dire le Protecteur du Nénuphar, Leng Leng et les autres tombèrent sur un sérieux obstacle : une mante noire géante, haute de deux hommes, leur barrait la route.

» Une bête spirituelle du stade du Noyau d'Or ! » Leng Leng s'empressa de se placer devant Qiu Lingshan et les autres ; ressentant l'aura féroce et terrifiante qui émanait de la créature, elle sentit son cœur se serrer.

Depuis plusieurs jours déjà ils marchaient. En chemin, ils avaient encore croisé cinq ou six bêtes spirituelles, grandes ou petites, qui leur barraient la route ; à présent, tous, y compris Leng Leng, n'étaient guère en bon état : forces physiques, souffle véritable et esprit s'étaient consumés jusqu'à un certain point. Ying Ziyu en particulier, blessée lors d'un corps à corps éclair avec une bête spirituelle du milieu du stade de la Fondation, ne s'était toujours pas rétablie.

Cette fois-là, pourtant, on ne pouvait pas tout imputer à la témérité de Ying Ziyu : la situation était alors vraiment critique, le groupe assailli par deux bêtes spirituelles ; sans elle qui s'était démenée pour gagner du temps à Leng Leng et aux autres, nul ne savait s'ils en seraient sortis vivants. Force est de dire que cette terre d'épreuves de l'Antiquité reculée était par trop périlleuse. Privés de la protection de Wei Zhao, chaque instant passé ici était un risque, et celui qui parviendrait à en sortir vivant ressortirait à coup sûr métamorphosé.

Et pas seulement Ying Ziyu : plusieurs des autres, autour de Qiu Lingshan, avaient eux aussi écopé de quelques blessures. Tomber à présent sur une mante noire géante comparable au stade du Noyau d'Or, fût-elle du plus faible Noyau d'Or initial, était une affaire absolument mortelle.

» Que faire ? » Tous se tournèrent vers Leng Leng. C'était elle la plus puissante du groupe, et ces derniers jours, elle avait montré assez de détermination et de sens des responsabilités. On lui faisait déjà une confiance extrême ; sans aller jusqu'à ne suivre qu'elle, aux moments critiques, sa parole était sans appel.

» Tuer ! » Leng Leng cracha le mot avec hargne ; son maintien tout entier s'en trouva changé, laissant poindre je ne sais quoi d'acier et de sang. De son corps frêle, sans l'ombre d'une hésitation, elle se dressa devant la mante noire, inflexible.

» Tuer ! Tuer ! Tuer ! » Qiu Lingshan et les autres hurlèrent d'une seule voix, et leurs auras respectives, insensiblement, se fondirent en un tout. Cette formation défensive que Wei Zhao leur avait transmise n'avait encore, il y a quelques jours, que l'apparence sans la substance ; aujourd'hui elle prenait figure de modeste réussite. Le combat réel entre la vie et la mort est bien le plus puissant des aiguillons — l'adage disait vrai.

» Hou hou, une bande de rebuts humains, pareils à des fourmis, osent me défier ? D'où vous vient cette audace ? » Sur la face d'insecte de la mante noire, nulle expression n'était lisible, mais le dédain moqueur était manifeste : elle ne faisait aucun cas de Leng Leng et des siens.

» Ce n'est après tout qu'une mante, et elle a la langue bien pendue », ricana Wu Chengtian.

» Ne dites pas cela : si insolente soit-elle, elle a tout de même quelques titres à faire valoir. Ce n'est pas rien, pour une simple mante, d'être parvenue à une telle taille ; Dieu sait combien d'immondices elle a dû ingérer pour absorber tant de nutriments ! » enchaîna le gros Lai avec un ricanement.

» Exactement. Une mante de cette taille a de quoi impressionner, et à l'entendre, c'est un mâle. Or, chez eux, la nuit de noces est aussi l'heure du trépas : selon leur coutume, la mariée dévore le marié. Quelle triste fin, quelle triste fin ! » renchérirent les autres, y compris Yu Bing. L'ennemi était redoutable, la tension inévitable ; c'était leur manière d'alléger les esprits pour éviter que, tout à l'heure, la panique ne les fît fauter.

» Absurdités que tout cela ! Vous parlez des mantes ordinaires ; moi, je suis rien moins que le Roi des Mantes, comment une femelle pourrait-elle me dévorer ! » Furieux d'être ainsi raillé, le noir animal, oubliant son mépris et ses moqueries, brandit aussitôt ses deux pattes antérieures pareilles à des faucilles géantes et fonça.