—¡Ah, la hermana mayor Duanmu también está sana y salva! ¡Qué alegría! —Fei Yangnian se apresuró a saludar con una inclinación servil de cabeza y espalda, pero en el instante siguiente vio que el Protector del Loto Dormido también salía arrastrándose tras los dos, y sus ojos se abrieron de golpe como platos; con un grito de espanto dio media vuelta y echó a correr.

No obstante, tras dar unos cuantos pasos descubrió que nadie lo perseguía; volvió la cabeza y vio que Wei Zhao y Duanmu Yu lo observaban con una expresión extraña, mientras el Protector del Loto Dormido permanecía obediente a sus espaldas. Solo entonces cayó en la cuenta Fei Yangnian y, rascándose la cabeza con aire turbado, preguntó con una sonrisa forzada: —Esto… ¿qué es…?

—Un hermano pequeño que acabo de reclutar —respondió Wei Zhao, inventándoselo sin más.

A Duanmu Yu le hizo gracia oírlo; el Protector del Loto Dormido, en cambio, ardía de rabia contenida sin atreverse a decir nada: ¡yo solo estoy atrapado por ti, ¿desde cuándo me he convertido en tu hermano pequeño?!

Fei Yangnian no conocía los entresijos y, al oírlo, sintió de inmediato un profundo respeto. Cierto era que no había presenciado artes prodigiosas y casi irresolubles como la Flor en el Espejo o el Pozo Sin Ondas, pero el Protector del Loto Dormido era el jefe de todas las bestias espirituales presentes, para él una existencia poderosa ante la que solo cabía alzar la mirada; que Wei Zhao hubiera podido someter incluso a alguien así demostraba, sin duda, la inmensidad de su poder.

—¡Un veterano es un veterano, qué formidable! —Fei Yangnian se apresuró a componer una expresión de admiración absoluta, y enseguida se arrimó a un lado y, con zalamería, dijo al Protector del Loto Dormido—: Hola, hermano mayor bestia espiritual; me llamo Fei Yangnian. Desde hoy somos compañeros del mismo camino, te ruego que me cuides mucho.

—Escoria —bufó el Protector del Loto Dormido con el mayor desprecio, y volvió la cabeza sin molestarse siquiera en mirar a semejante sujeto. Si no fuera porque estaba sometido por otro, en cuanto Fei Yangnian se hubiera atrevido a acercarse así, lo habría aplastado con un solo dedo.

Fei Yangnian se llevó un chasco mayúsculo, pero tampoco le dio vergüenza; volvió la cabeza y siguió dedicándose a congraciarse con Wei Zhao. Al fin y al cabo, Wei Zhao era el gran pilar, y con tal de tenerlo contento, todo lo demás estaría arreglado.

Se afanó alrededor de Wei Zhao de la mañana a la noche, apurando al máximo su arte de la adulación, hasta el punto de que Duanmu Yu ya no pudo soportarlo y, frunciendo el ceño, dijo: —¿No te cansas?

—Eh… —Fei Yangnian no tuvo más remedio que sonreír amargamente. Él tampoco quería obrar así, pero si no adulara de aquel modo, ¿y si Wei Zhao lo consideraba un estorbo y lo abandonaba? ¿Cómo iba a sobrevivir en semejantes montes y bosques antiguos, plagados de peligros por doquier?

—Basta, no te esfuerces más; aquí no se estila esa costumbre. Si quieres seguirme, sígueme, solo no me causes problemas —dijo Wei Zhao con un mohín. Aunque no consideraba a Fei Yangnian de los suyos y ni siquiera confiaba en él tanto como en Duanmu Yu —pues a esta al menos podía tenerla por amiga de vida o muerte—, tampoco era tan despiadado como para dejarlo abandonado a su suerte; que siguiera, pues, que siguiera.

Mientras tanto, tal como había dicho antes el Protector del Loto Dormido, Leng Leng y los demás se habían topado con un buen problema: una mantis negra gigantesca, de la altura de dos hombres, les cerraba el paso.

—¡Una bestia espiritual del período del Núcleo Dorado! —Leng Leng se apresuró a proteger tras de sí a Qiu Lingshan y a los demás y, al percibir la feroz e imponente aura del adversario, sintió un sobresalto en el pecho.

Llevaban varios días seguidos de marcha y por el camino se habían topado con cinco o seis bestias espirituales, grandes y pequeñas, que les cortaron el paso. Ahora nadie, ni siquiera Leng Leng, se hallaba en buen estado: la resistencia física, el qi verdadero y el ánimo estaban agotados hasta cierto punto; y Ying Ziyu, en particular, había resultado herida la última vez, al trabar un combate cuerpo a cuerpo instantáneo con una bestia espiritual del período medio de la Fundación, y aún no se había recuperado.

No obstante, aquella vez no podía culparse del todo a la temeridad de Ying Ziyu, pues la situación era de veras crítica: el grupo entero había sido acorralado por dos bestias espirituales, y si ella no se hubiera jugado el todo por el todo para ganar tiempo para Leng Leng y los demás, nadie sabía si habrían salido vivos. Solo cabía decir que aquella tierra de las pruebas de la Antigüedad era demasiado peligrosa. Privados de la protección de Wei Zhao, cada instante que pasaban allí era una aventura, y quien lograra salir con vida de aquel lugar saldría sin duda transformado por completo.

No solo Ying Ziyu; también Qiu Lingshan y los otros habían resultado más o menos heridos. Toparse en aquel momento con una mantis negra gigantesca equiparable al período del Núcleo Dorado, aunque fuera tan solo el más débil de los Núcleos Dorados iniciales, era sin duda un asunto de vida o muerte.

—¿Qué hacemos? —Todos miraron a leng Leng al unísono. De los presentes, era ella la más fuerte, y en los últimos días había demostrado suficiente arrojo y sentido de la responsabilidad. Ya confiaban en ella sobremanera; aunque no se pudiera decir que siguieran ciegamente su bandera, en los momentos críticos su palabra era indiscutible.

—¡Matar! —escupió Leng Leng con fiereza entre dientes, y su talante cambió por completo; se adivinaba ya en ella cierta aura de hierro y sangre. Su delicada figura se plantó sin vacilar ante la mantis negra, sin ceder un ápice.

—¡Matar! ¡Matar! ¡Matar! —gritaron Qiu Lingshan y los demás a una sola voz y con furia, y sus ímpetus se fundieron de forma invisible en un todo. Aquella formación defensiva que Wei Zhao les había transmitido solo unos días antes no era más que apariencia, y ahora ya daba muestras de un pequeño logro; el combate real entre la vida y la muerte es lo que más impulsa a avanzar, y bien cierto era aquel dicho.

—Ja, ja, un montón de escoria humana, hormigas como sois, ¿osáis desafiarme? ¿De dónde habéis sacado semejante osadía? —El rostro de insecto de la mantis negra no dejaba traslucir expresión alguna, pero su desdén y su burla eran bien patentes: no tenía en absoluto en cuenta a Leng Leng y a los suyos.

—No es más que una mantis; y bien crecidita que tiene la boca —dijo Wu Chengtian con una mueca.

—Eso no es del todo cierto; el muy arrogante algo de fundamento tiene, pues no es poca cosa que una simple mantis haya llegado a crecer tanto. ¡Cuánta porquería habrá tenido que comer para absorber tanto sustento! —terció el Gordo Lai con una risita.

—Exacto; una mantis tan grande todavía impone lo suyo. Por la voz parece que es macho, y cuando llegue la noche de sus nupcias será también la de su muerte, pues según las costumbres de los suyos la novia se lo come; ¡vaya desgracia, vaya desgracia! —bromearon también los demás, entre ellos Yu Bing. Ante un enemigo poderoso la tensión era inevitable, y lo hacían para aliviar el ánimo y evitar que, más tarde, el exceso de nervios les hiciera cometer errores en la confusión.

—¡Tonterías! Lo que decís vale para las mantises comunes; ¡yo soy nada menos que el Rey Mantis, cómo iba a comerme una mantis hembra! —La mantis negra, exasperada por las burlas, ya no se preocupó more de su desdén y su sarcasmo, y al punto, blandiendo sus dos patas delanteras como enormes guadañas, se lanzó al ataque.