Los insectos siempre han sido criaturas sumamente sensibles al frío, y la mantis religiosa no es una excepción; incluso esta mantis negra, comparable a una existencia del estadio del Núcleo Dorado, posee la menor resistencia al gélido aliento. En cierto sentido, su naturaleza quedaba justamente contenida por la constitución de hielo fragmentado de Leng Leng; y si no fuera por la enorme opresión de nivel que ejercía su superioridad de fuerza, en cuanto Leng Leng alcanzara el estadio del Núcleo Dorado, la mantis negra no representaría amenaza alguna.

Lástima que Leng Leng aún se hallaba en la cúspide de la Fundación del Cimiento, y el Espejo de Hielo Quebrado no logró congelar del todo al enemigo, sino que únicamente hizo que los movimientos de la mantis negra se tornaran mucho más lentos, ¡con una reducción de velocidad de más del setenta por ciento!

Y con eso ya bastaba. Leng Leng aprovechó el instante para retroceder y fundirse en la formación de todos, y erigiéndose en la punta de flecha, dijo en voz alta: —¡Táctica número tres!

—¡Entendido! —respondieron todos al unísono. Aunque lo que Wei Zhao les había entregado era una formación típicamente defensiva, esta no consistía en un caparazón de tortuga que solo se limitara a resistir sin atacar, sino que se dividía en varias tácticas; entre ellas, la número tres era la de hostigamiento móvil.

Defenderse pasivamente sin más no conduce sino a la inferioridad; solo la defensa dinámica, que sustituye el ataque por la defensa y acecha la ocasión para desplazarse, resulta verdaderamente inquebrantable.

Con Leng Leng como punta de flecha, con Qiú Lingshan, Wu Chengtian, Yu Bing y otros de los más poderosos como columna vertebral, y con Ying Ziyu y los demás como retaguardia, semejante disposición, una vez que fluía con soltura, desplegaba un poder muy superior al que su fuerza nominal habría sugerido. Nadie era un estorbo; cada uno era un miembro esencial, cada uno era una fuerza de combate importante.

Y sobre todo, en aquel momento el efecto del Espejo de Hielo Quebrado resultaba sobresaliente: la mantis negra, henchida de intención homicida, quedó de pronto como en cámara lenta, y los desplazamientos de todos fluyeron como pez en el agua. Uno le rozaba, otro le arrancaba un pedazo; cada golpe era un atacar y retirarse, un tocar y marcharse, sin conceder al enemigo la menor ocasión de contraatacar. Aunque la mantis negra lanzó varias embestidas por la fuerza, todas fueron interceptadas por los demás, encargados de la defensa y el apoyo, sin que lograra infligir a nadie el menor daño.

—¡Ustedes, escoria humana, rastreros y despreciables! ¡Solo saben andar a hurtadillas y a escondidas! ¿Se atreven a batirse conmigo de frente? —La mantis negra estaba a punto de enloquecer de furia por culpa de todos ellos.

Cierto era que cada ataque de la multitud distaba mucho de ser poderoso. Pero su cuerpo acorazado había quedado, por obra del Espejo de Hielo Quebrado, mucho más frágil que de costumbre, y cada embate le dejaba algunas marcas poco profundas. Una o dos no importaban; mas muchas hormigas pueden matar a un elefante, y por leve que fuera una herida, acumulada en cantidad resultaba mortal. Y es que el daño que todos le infligían podía calificarse de pequeño, pero no hasta el punto de ser insignificante.

—¡Necio! ¡Esto se llama la sabiduría de los humanos! —Wu Chengtian se rio entre dientes. Aquella táctica de hostigamiento y guerrilla la dominaban ya con suma pericia; casi todas las bestias espirituales que les habían cerrado el paso fueron abatidas de este modo, y por lo visto también funcionaba contra las bestias del estadio del Núcleo Dorado.

Cierto era que se demoraban un poco, pero lo que de verdad contaba era que surtiera efecto: que un grupo como el suyo pudiera, poco a poco, consumir hasta la muerte a una bestia espiritual comparable al estadio del Núcleo Dorado, ¿qué podía haber más alentador?

—Aceleremos el ritmo, no sea que la demora traiga desgracias; tengo un mal presentimiento —dijo entonces Leng Leng en voz baja. Emplear la táctica de hostigamiento conducía inevitablemente a una batalla prolongada, y por experiencia sabía que el desenlace solía ser siempre el mismo: cuando el enemigo hubiera probado suficiente amargura, huía despavorido, y todos, por mantener la formación, carecían de capacidad para perseguirlo.

Claro que, bien mirado, tal desenlace tampoco era malo para ellos; al fin y al cabo, si de verdad arrinconaban al enemigo hasta el extremo, este se debatiría con desesperación sin reparar en nada, y quizá todos acabarían pagando el precio de heridos y muertos. Mejor evitarlo cuando fuera posible.

Fuera de eso, había otro riesgo añadido: que la noche es larga y los sueños, muchos.

Tal como la vez anterior, cuando solo se enfrentaban a una bestia espiritual en la cúspide de la Fundación del Cimiento, a la que sin duda habrían podido dominar con holgura; pero al prolongarse el tiempo, acabó atrayendo a otra bestia espiritual de la etapa posterior de la Fundación del Cimiento, y quedaron atrapados entre dos fuegos. En aquella ocasión Leng Leng ya había tenido un mal presentimiento, y ahora volvía a presentársele.

Al oír a Leng Leng, todos sintieron un escalofrío en el corazón y redoblaron al instante sus esfuerzos, acelerando el ritmo de los desplazamientos; no aspiraban a otra cosa que a ahuyentar cuanto antes a aquella mantis negra.

En un abrir y cerrar de ojos, las placas de las patas de la mantis negra acumularon varias marcas considerables, y luego Leng Leng le arrancó una de un puntapié en seco. Aunque perder una pata no la afectaba tanto como a un humano, no dejó de quedar sobrecogida: —¡Una pandilla de locos!

Para arrancarle aquella pata, Leng Leng y los suyos pagaron el precio de dos heridos, Yu Bing entre ellos. Aquello ya distaba por completo del estilo anterior, el de tocar y retirarse; casi se trataba de un intercambio de heridas, y llamarlos locos no era en absoluto exagerado.

Lástima que la mantis negra, al fin y al cabo, fuera una existencia comparable al estadio del Núcleo Dorado: semejante manera de combatir no hacía sino encolerizarla más. Salvo que lograran herirla de verdad y de gravedad, pretender ahuyentarla así no era más que un sueño de necios.

No obstante, Leng Leng y los suyos no aflojaron el ritmo, sino que, aunando esfuerzos, lo aceleraron todavía más. No sabían si el presentimiento era certero, pero mientras existiera la más mínima posibilidad, no podían pasarla por alto: debían expulsar cuanto antes a aquella mantis negra; de lo contrario, si de verdad acudían otras bestias espirituales poderosas y los atrapaban por delante y por detrás, las consecuencias serían inimaginables.

Pero muchas veces, cuanto más se apresura uno, más le salen las cosas al revés; tal como ahora: el ritmo de Leng Leng y los suyos había subido, pero el resultado solo podía calificarse de mediocre. Habían pagado un precio suficiente, y aun así no lograban conmover de verdad al enemigo, que, por el contrario, se enfurecía cada vez más y se volvía más difícil de tratar.

—Así no hay manera… —Leng Leng ardía de impaciencia, y sabía que había cometido un gran error. Estaba convencida de que, de haber sido Wei Zhao, jamás se habría precipitado a acelerar el ritmo y lanzar el asalto en una situación como aquella. En el fondo, su experiencia de combate real seguía siendo escasa; era demasiado inexperta.

Leng Leng apretó los dientes. Puesto que Wei Zhao le había confiado por completo la seguridad de todos, ella debía sacarlos de allí sin que faltara ni uno solo, fuera cual fuera el peligro que enfrentaran; ¡debía cargar con todo sobre sus hombros!