Cuando la situación parecía haber llegado a un punto muerto, una voz acompañada de palmadas resonó de pronto a espaldas de todos: —Vaya, vaya, parece que Wei Zhao os ha adiestrado bastante bien. Con semejante nivel de fuerza, poder resistir e incluso dominar a una bestia espiritual del estadio del Núcleo Dorado no es poca cosa, no señor, no es poca cosa.

Al oírlo, Leng Leng y los demás se estremecieron de sobresalto, y enseguida divisaron, no muy lejos, sobre el tronco de un árbol, una figura familiar: Xue Jianming.

Al ver la expresión burlona en el rostro de Xue Jianming, el corazón de Leng Leng y sus compañeros se hundió de golpe en el abismo. Aquel mal presentimiento de antes no había errado: las desgracias nunca vienen solas, y ahora, en el peor momento, se topaban con aquel sujeto.

Si no fuera por la mantis negra, Leng Leng y los suyos no habrían temido necesariamente a Xue Jianming. Cierto que el otro era un experto de los primeros estadios del Núcleo Dorado, pero en la gran competición de las Pruebas de Taigu había estado a punto de ser derribado por Leng Leng, que le había superado en nivel; hoy, aunque Wei Zhao no estuviera presente, con tal de unir fuerzas no habrían salido mal parados frente a Xue Jianming. El problema era que ahora también había una mantis negra del estadio del Núcleo Dorado.

Delante, la mantis negra, sedienta de sangre; detrás, Xue Jianming, acechando como un tigre. Y para colmo, ambos eran seres del nivel del Núcleo Dorado. Aquella situación era para todos poco menos que un callejón sin salida. Dada la enemistad entre Xue Jianming y Wei Zhao, nadie dudaba de que aquel sujeto no dejaría pasar una ocasión tan inmejorable; hasta con los dedos de los pies se podía adivinar que iba a rematar al caído.

Leng Leng se apresuró a indicar a todos que detuvieran sus movimientos. Ya no era momento de emplear la táctica de acoso y huida contra la mantis negra; comparada con esta, Xue Jianming era la amenaza más peligrosa, la que más había que guardar.

Al mismo tiempo, la mantis negra también se detuvo, como de común acuerdo. Aunque rechinaba los dientes de rabia contra Leng Leng y los demás, a aquel nivel ya no era una necia; sabía que el humano de detrás la amenazaba mucho más. Frente a Leng Leng y los suyos podía atacar o huir a su antojo, pero frente a Xue Jianming, aunque quisiera escapar, no estaba dicho que pudiera lograrlo.

—Oye, mantis gigante, este es un experto de verdad; te aconsejo que huyas cuanto antes, no sea que acabes sin lugar donde caerte muerta —dijo Wu Chengtian, tras darle una vuelta a los ojos.

La mantis negra ya tenía intención de retirarse, pero con semejantes palabras se envalentonó aún más y respondió con furia: —¡Jo, jo! ¡Escoria humana, no presumas tanto! Este es mi territorio, ¿crees que me asusto con tan poco?

—Oye, oye, no te estamos asustando. Tú, mantis gigante, ni siquiera puedes con nosotros; si encima se le suma este experto del Núcleo Dorado, ¿cómo piensas sobrevivir? —corearon Ying Ziyu y los demás.

—¿Creéis que con cuatro palabras me vais a ahuyentar? ¿Me tomáis por tonta? —La mantis negra no se dejó convencer; antes de terminar la frase, se lanzó con un silbido a matar contra Xue Jianming. No fue un arrebato impulsivo, sino una decisión bien meditada.

Leng Leng y los suyos eran sin duda difíciles de tratar, pero no constituían una amenaza real para ella: en cuanto veía mal la cosa, podía huir en cualquier momento. En cambio, aquel humano experto recién aparecido era distinto; primero tenía que tantearlo y conocer su verdadero fondo. Si resultaba fácil de vencer, se lo quitaría de encima de un solo golpe; si de veras era temible, lo mejor sería huir cuanto antes.

Al verlo, todos se miraron y sonrieron, y respiraron aliviados a la vez. No sabían cuáles eran los planes concretos de la mantis negra, pero aquella situación les venía de perlas: el peligro de verse atrapados entre dos fuegos se había disuelto con unas cuantas palabras. Era, en verdad, pura chiripa.

Sin embargo, el alivio en sus corazones duró solo un instante; al momento siguiente, volvieron a quedar en vilo, y con más tensión y pánico que antes.

No había otra razón: ante la mantis negra que se abalanzaba furiosa, Xue Jianming ni siquiera movió el trasero de su sitio; solo cuando la tuvo cerca le asestó un golpe de mano a la ligera, y la mantis negra, sin capacidad alguna de resistencia, quedó allí mismo hecha pedazos con toda facilidad.

—¡Qué asco de sangre! —La cara de Xue Jianming era un cuadro. Aquel gesto de fingir tanta ligereza había sido puro teatro para darse aires delante de todos; la mantis negra sí había caído fácilmente, pero le había salpicado de sangre fétida, y ahora estaba verde de pies a cabeza, hecho un auténtico payaso recién sacado de una tina de tinte.

Lástima que Leng Leng y los demás no tuvieran el menor ánimo de reírse de él; se miraban unos a otros como si hubieran visto un fantasma. ¿Acaso aquel sujeto no era solo de los primeros estadios del Núcleo Dorado? ¿Cómo se había vuelto de repente tan temible?

—Núcleo Dorado en la gran perfección… —articuló Leng Leng con dificultad, exprimiendo aquellas palabras. El ataque de Xue Jianming había sido rápido y feroz, y quizá la gente común no hubiera podido ver su verdadera fuerza; pero Leng Leng, que al fin y al cabo había visto mundo en el pequeño mundo de Taigu, reconoció sin duda el poderío propio de un experto del Núcleo Dorado en la gran perfección.

Las palabras dejaron a Qiu Lingshan y a los demás boquiabiertos de asombro. ¡Cuánto tiempo había pasado, y ya había saltado de los primeros estadios del Núcleo Dorado nada menos que a la gran perfección! Ni tragándose montañas de píldoras se lograría un efecto tan antinatural, ¿verdad?

Según la creencia generalizada en el pequeño mundo de Taigu, por mucho talento que se tuviera, de los primeros estadios del Núcleo Dorado a la gran perfección se tardaba cuando menos varias décadas; y eso ya era el límite. Abundaban quienes se quedaban atascados en esa fase cientos o incluso miles de años. Y este Xue Jianming, contando desde que había irrumpido en el estadio del Núcleo Dorado, llevaba a lo sumo unos meses. ¿Cómo era posible?

Una velocidad de ascenso tan escalofriante habría asombrado sin duda incluso a Wei Zhao, por no hablar de Leng Leng y los demás. Claro que, bien mirado, a lo sumo se habría sorprendido de los medios del Centro; en cuanto a Xue Jianming en persona, a sus ojos no pasaba de ser un inútil, y jamás lo habría tomado en serio.

—Vaya, no tienes mal ojo. ¿Y bien? ¿Qué impresión te llevas ahora? —Xue Jianming seguía sentado ladeado sobre el tronco con toda tranquilidad, mirando a todos con gesto de suficiencia y sarcasmo, y en especial a Leng Leng.

Ambos eran discípulos geniales de la Secta de la Espada de Nieve, y Leng Leng, además, era una belleza de renombre; Xue Jianming le había rondado mil y una veces, en público y en secreto, mas ella siempre se había mostrado inflexible tanto a las buenas como a las malas. Y ahora, tras salir al mundo secular a entrenar, se había enamorado aún más de Wei Zhao, y hasta se había vuelto contra él, haciendo que por poco naufragara en la gran competición de las Pruebas de Taigu. ¡Aquello era intolerable!

Ahora que él era un experto del Núcleo Dorado en la gran perfección, encumbrado y superior, su mayor placer era saborear las expresiones de quienes le habían hecho frente; cuanto más se asombraba Leng Leng, más gozo sentía él.

Lástima que Leng Leng y los suyos no colaboraran demasiado: la expresión de asombro en sus rostros duró apenas un instante antes de desvanecerse sin dejar rastro, y lo único que quedó fue la solidaridad frente al enemigo común.

—Lo siento, te hemos decepcionado; la verdad es que ahora no tenemos ninguna impresión que llevarnos. Si acaso, tan solo curiosidad por saber qué técnica herética de resultados exprés habrás practicado. No será la legendaria ‹Manual de la Flor de Girasol›, ¿verdad? —replicó Yu Bing.