Als die Lage sich festzufahren drohte, erklang plötzlich hinter ihnen eine Stimme, begleitet von Händeklatschen: »Oho, wie es scheint, hat Wei Zhao euch ganz ordentlich abgerichtet. Mit dieser mickrigen Kraft einer solchen Bestie der Goldkern-Stufe standzuhalten und sie sogar niederzuhalten – nicht übel, wirklich nicht übel.«

Leng Leng und die anderen zuckten erschrocken zusammen, und schon entdeckten sie auf einem Baumstamm unweit hinter sich eine vertraute Gestalt: Xue Jianming.

Als sie den spöttischen Gesichtsausdruck Xue Jianfengs sahen, sank ihnen das Herz in die Tiefe. Die böse Vorahnung von zuvor hatte sie nicht getrogen – ein Unglück kommt selten allein, ausgerechnet jetzt mussten sie auf dieses Ding stoßen!

Ohne die schwarze Gottesanbeterin hätten Leng Leng und die anderen wohl kaum wirkliche Furcht vor Xue Jianming verspürt. Zwar war er ein Meister der frühen Goldkern-Stufe, doch beim Großen Wettkampf der Urzeit-Prüfung hätte Leng Leng ihn um ein Haar trotz des Stufenunterschieds zu Fall gebracht. Auch jetzt, ohne Wei Zhao zur Seite, hätten sie gemeinsam wohl keinen Nachteil durch Xue Jianming zu befürchten gehabt – doch das Problem war, dass da immer noch eine schwarze Gottesanbeterin der Goldkern-Stufe war!

Vorn die schwarze Gottesanbeterin, mordlustig und blutgierig, hinten Xue Jianming, lauernd wie ein Tiger – und beide waren sie Größen der Goldkern-Stufe. Ihre Lage glich bereits einer ausweglosen Sackgasse. Und da Xue Jianming und Wei Zhao eine alte Rechnung miteinander hatten, zweifelten sie keine Sekunde, dass dieses Ding eine so goldene Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen würde. Man konnte es sich an den fünf Fingern abzählen: Er würde garantiert noch tüchtig Salz in die Wunde streuen!

Leng Leng bedeutete den anderen eilig, innezuhalten. Jetzt noch mit einer Zermürbungstaktik gegen die schwarze Gottesanbeterin vorzugehen, war unpassend geworden. Verglichen mit der Gottesanbeterin war Xue Jianming die weitaus gefährlichere Bedrohung, gegen die man sich wappnen musste.

Zugleich hielt auch die schwarze Gottesanbeterin wie auf Verabredung inne. So sehr sie Leng Leng und die anderen auch hasste, auf dieser Stufe war sie schließlich kein Dummkopf; auch ihr war klar, dass der Mensch hinter ihr die größere Bedrohung darstellte. Gegenüber Leng Leng und den anderen konnte sie nach Belieben zuschlagen oder fliehen, doch gegenüber Xue Jianming würde ihr die Flucht womöglich nicht so leicht gelingen.

»Große Gottesanbeterin, dieser da ist ein echter Könner, ich rate dir, lieber schnell das Weite zu suchen, damit du nicht gleich eines elenden Todes stirbst«, sagte Wu Chengtian, nachdem er kurz die Augen hatte rollen lassen.

Die schwarze Gottesanbeterin hatte ohnehin schon mit dem Gedanken gespielt, sich zurückzuziehen, doch seine Worte stachelten sie erst recht an. Zornig fauchte sie: »Huhu, du erbärmlicher menschlicher Abschaum, prahle hier nicht so großspurig daher! Das hier ist mein Revier – glaubst du etwa, ich lasse mich durch bloße Drohungen einschüchtern?«

»He, he, wir drohen dir nicht, du große Gottesanbeterin hast ja nicht einmal uns besiegen können. Wenn dann noch dieser Meister der Goldkern-Stufe dazukommt, wie willst du da bloß überleben?«, stimmten Ying Ziyu und die anderen ein.

»Mich mit ein paar Worten verscheuchen zu wollen? Haltet ihr mich für eine Närrin?« Die schwarze Gottesanbeterin wollte es nicht glauben, und noch bevor ihre Worte verhallt waren, stürmte sie mit schrillem Zischen auf Xue Jianming los. Das war keineswegs ein hitziger Entschluss, sondern wohlüberlegt.

Leng Leng und die anderen mochten schwer zu knacken sein, aber für sie stellten sie keine wirkliche Bedrohung dar; sah sie die Lage sich wenden, konnte sie jederzeit fliehen. Dieser neu aufgetauchte menschliche Meister jedoch war etwas anderes – ihn musste sie erst auskundschaften. War er leicht zu bezwingen, würde sie sehen, alle auf einen Schlag zu erledigen; war er wirklich nicht zu unterschätzen, dann hieß es, schleunigst das Weite zu suchen.

Als die anderen dies sahen, lächelten sie einander an, und gemeinsam atmeten sie auf. Was die schwarze Gottesanbeterin genau vorhatte, wussten sie nicht, doch diese Wendung war für sie das Beste, was geschehen konnte: Die missliche Lage, in der sie von vorn und hinten in die Zange genommen worden waren, hatte sich mit ein paar Worten aufgelöst – wahrhaftig ein Glücksfall.

Doch die Erleichterung währte nur einen winzigen Augenblick; im nächsten Moment schnellte ihre Anspannung jäh wieder empor, ja sie war nun noch größer und von mehr Schrecken erfüllt als zuvor!

Es war schlicht so: Angesichts der wütend heranstürmenden schwarzen Gottesanbeterin rührte Xue Jianming nicht einmal den Hintern. Er wartete nur, bis sie dicht vor ihm war, und versetzte ihr beiläufig einen Handkantenschlag – da leistete die schwarze Gottesanbeterin keinerlei Widerstand mehr und wurde von ihm im Handumdrehen in Stücke gehackt!

»Verdammt, das stinkt!« Xue Jianfengs Miene war jedoch äußerst finster. Er hatte diese Aktion absichtlich so leicht und unbekümmert wirken lassen, einzig um sich vor aller Augen einmal ordentlich aufzuspielen. Die schwarze Gottesanbeterin war zwar tatsächlich mühelos von ihm erledigt worden, doch unverhofft hatte sie ihn mit ihrem stinkenden Blut bespritzt, sodass er von Kopf bis Fuß grün schillerte und einem gerade aus dem Färbebottich gezogenen Clown glich.

Leider hatten Leng Leng und die anderen in diesem Augenblick keinerlei Muße, über ihn zu lachen. Sie starrten einander an, als hätten sie Gespenster gesehen. Dieses Ding war doch zuvor nur auf der frühen Goldkern-Stufe gewesen – wie war es mit einem Mal so furchterregend geworden?!

»Goldkern-Vollendung …«, brachte Leng Leng mühsam fünf Wörter hervor. Xue Jianfengs Angriff war eben so knapp und schneidend gewesen, dass ein gewöhnlicher Mensch seine wahre Stärke vielleicht nicht hätte erkennen können, doch Leng Leng hatte schließlich im kleinen Jianghu der Urzeit einiges gesehen – das war unverkennbar die Machtentfaltung eines Meisters der Goldkern-Vollendung!

Qiu Lingshan und die anderen standen bei diesem Wort allesamt sprachlos vor Schreck. Wie lange war es denn her, dass er sich von der frühen Goldkern-Stufe mit einem Mal zur Goldkern-Vollendung gewandelt hatte? Selbst wenn man noch so viele Pillen schluckte, gab es doch keine derart widernatürliche Wirkung!

Nach der gängigen Auffassung im kleinen Jianghu der Urzeit dauerte es selbst bei größter Begabung mindestens einige Jahrzehnte, von der frühen Goldkern-Stufe zur Goldkern-Vollendung zu gelangen – das galt bereits als äußerstes Limit. Und unzählige blieben auf dieser Stufe Hunderte, ja Tausende von Jahren stecken. Xue Jianming jedoch war seit seinem Durchbruch zur Goldkern-Stufe nach grober Rechnung kaum mehr als ein paar Monate unterwegs – wie konnte das möglich sein?

Bei einem so erschreckend schnellen Aufstieg wären selbst Leng Leng und die anderen nicht die Einzigen, die bestürzt wären – auch Wei Zhao müsste, wüsste er davon, gewaltig ins Staunen geraten. Wobei er sich freilich höchstens über die Mittel der Zentrale wundern würde; Xue Jianming selbst war in seinen Augen nichts weiter als ein Versager, den er niemals ernst nehmen würde.

»Oh, ein gutes Auge hast du, nicht schlecht. Und, wie fühlt es sich jetzt an?« Xue Jianming saß noch immer gelassen quer auf dem Baumstamm und blickte voller Genugtuung und Hohn auf die anderen, ganz besonders auf Leng Leng.

Sie waren beide geniale Schüler der Xue-Schwertsekte, und da Leng Leng zudem als große Schönheit galt, hatte Xue Jianming längst unzählige Male insgeheim wie offen seine Pläne geschmiedet. Doch Leng Leng hatte ihm stets die kalte Schulter gezeigt, und nun, nach ihrer Wanderung in der Welt der Sterblichen, hatte sie sich erst recht Wei Zhao zugewandt, ja sie hatte ihn sogar ihrerseits angegriffen und ihn beim Großen Wettkampf der Urzeit-Prüfung beinahe im Graben kentern lassen. Das war unerträglich!