場が膠着状態に陥ったその時、拍手の音とともに、誰かの声が突然、一同の背後から響いた。「おやおや、どうやら衛昭はお前たちをなかなか上手にしつけてくれたようだな。これだけの実力で金丹期の霊獣に対抗し、いや、押さえ込むとは、たいしたものだ、たいしたものだ」

冷冷たちはその声を聞いてぎょっとし、すぐさま背後のそう遠くない樹の幹に、見覚えのある人影を見つけた。雪劍鋒である。

雪劍鋒のあの嘲るような表情を見て、冷冷たちの心は一気にどん底へ突き落とされた。さきほどの嫌な予感はやはり当たっていたのだ。泣きっ面に蜂とはこのことか、まさかこんな時にこいつと出くわすとは。

黒蟷螂がいなければ、冷冷たちとて雪劍鋒を恐れたとは限らない。相手は金丹初期の使い手とはいえ、前回の太古試練大比では冷冷に階級を超えてあわや叩きのめされかけたのだ。今は衛昭がこの場にいなくとも、皆が力を合わせれば、雪劍鋒相手にそうそう後れを取ることはあるまい。だが問題は、目の前に金丹期の黒蟷螂がまだいるということだ！

前には黒蟷螂が殺気をみなぎらせ、後ろには雪劍鋒が虎視眈々と狙っている。しかもこの二体はいずれも金丹期の存在である。この状況はもはや一同にとって絶体絶命も同然だった。雪劍鋒と衛昭の因縁からすれば、こいつがこの絶好の機会を逃すはずがない。足の指で考えたってわかることだ。こいつは絶対に追い打ちをかけてくるに違いない！

冷冷はすかさず皆に動きを止めるよう目配せした。この時点で黒蟷螂に対して遊走戦術を取るのはもはや適切ではない。黒蟷螂よりも、雪劍鋒こそがより危険で、より警戒すべき脅威なのだ。

同じ頃、黒蟷螂も期せずして動きを止めていた。冷冷たちを歯ぎしりするほど恨んでいても、この階梯に達する者に馬鹿はいない。後方のあの人間の方が自分にとって脅威だと、それとなく察していたからだ。冷冷たち相手なら、攻めたい時に攻め、逃げたい時に逃げられたが、雪劍鋒相手では、逃げようとしても逃げ切れるとは限らない。

「大蟷螂よ、こいつは手強いぞ。言っておくが、さっさと逃げたほうが身のためだぜ。さもないと、死に場所も見つからずに白骨と化すことになるからな」と呉承天が目玉をくるりと回して口を開いた。

黒蟷螂はもともと退く心が芽生えていたが、そう言われてかえって奮起し、腹立たしげに言った。「フーッフーッ、人間のクズごときが偉そうな口をきくな。ここは俺の縄張りだ。俺を脅かせば何とかなるとでも思っているのか！」

「おいおい、脅かしているんじゃないぜ。お前のその大蟷螂、俺たちにだって勝てやしないんだ。そこへこの金丹期の使い手まで加わったら、どうやって生き延びるつもりだ？」と応子魚たちも調子を合わせた。

「二言三言で俺を怖がらせて追い払おうとは？　俺を馬鹿だと思うなよ！」黒蟷螂はあくまで信じようとせず、言い終わるか終わらないかのうちに、唸り声をあげて雪劍鋒へと斬りかかった。これは衝動的な行動ではなく、むしろ十分に考え抜いた末のことだった。

冷冷たちは手強いとはいえ、自分にとって真の脅威ではない。形勢が悪くなればいつでも逃げられる。だが、この新たに現れた人間の使い手は話が別だ。まず相手の底を知らねばならない。手軽に片付けられる相手ならまとめて始末すればいいし、手に負えない相手なら、すぐさま逃げるに限る。

それを見て、一同は互いに顔を見合わせてほっと息をついた。黒蟷螂の詳しい狙いはわからないが、彼らにとってはこの上ない展開だった。前後から挟み撃ちにされた窮地が、まさか二言三言で解消されるとは、まったくもって僥倖というほかない。

だが、一同が安堵したのはほんの一瞬のことだった。直後、彼らの心は再び宙に吊り上げられ、しかもさきほどよりもさらに緊張し、怯えに震えたのだ！

それもそのはず、勢い猛々しく迫る黒蟷螂に対し、雪劍鋒は尻一つ動かさず、ただ近づいてきたところで何気なく手刀を一振りしただけで、黒蟷螂は為す術もなく、あっさりその場で八つ裂きにされてしまったのだ！

「ったく、臭えな！」雪劍鋒の顔色はひどく悪かった。ひたすら余裕の表情を見せつけたのは、一同の前でいっぱしの格好をつけるためだった。黒蟷螂を難なく始末したのは確かだが、まさか臭い血を浴びてしまうとは。体中が緑色に染まり、まるで染め物の甕から引き上げられた道化師も同然だった。

だが、冷冷たちには今、彼を嗤う余裕などなかった。互いに幽霊でも見たかのように顔を見合わせる。こいつはつい先ほどまで金丹初期だったはずなのに、どうして突然こんなに恐ろしくなったのか？！

「金丹大円満……」冷冷の口から、苦しげに五文字が漏れた。先ほどの雪劍鋒の一撃は実に簡潔かつ鋭利で、並の者なら彼の真の実力を見抜けなかっただろう。しかし冷冷はさすがに太古小江湖で見聞を広めてきた者だ。あれはまさしく金丹大円満の使い手にしかない威勢であった。

邱凌珊たちはそろってその言葉に驚き、呆然とした。どれほどの時間が経ったというのか、金丹初期から一気に金丹大円満にまでなったとは。いくら薬をあおったところで、これほど常軌を逸した効果はあり得ないだろう。

太古小江湖の通念では、たとえ天賦がどれほど高くとも、金丹初期から金丹大円満に至るまでには少なくとも数十年はかかる。それでも極限の速さだ。この段階で足踏みし、幾百年、幾千年を費やす者などざらにいる。ところがこの雪劍鋒は、金丹期を突破してから数えたとしても、せいぜい数か月の間にすぎない。そんなことがあり得るのか？

これほど凄まじい昇級速度は、冷冷たちはおろか、衛昭が知ったとてさぞ驚かされたに違いない。もっとも、彼が驚くのはせいぜい中の者の手段に対してであって、雪劍鋒本人に至っては、彼の目にはただの無能な輩にすぎず、まったく意に介することなどなかった。

「ほう、なかなか見る目があるじゃないか。どうだ、今の気分は？」雪劍鋒は相変わらずゆったりと樹の幹に斜めに腰かけ、得意げに、そして嘲るように一同を見つめていた。とりわけ冷冷を。

互いに雪劍派の天才弟子どうしであり、加えて冷冷は名高い佳人でもある。雪劍鋒は表立っても陰でも、かねてより数えきれぬほど想いを巡らせてきた。しかし冷冷はいつまでも軟硬どちらにも動じず、しかも世俗界で修行するようになってからは、衛昭に心を寄せ、挙げ句の果てには逆に自分を打ち負かし、太古試煉大比で危うく大穴を掘られそうになったのだ。これが黙って堪えられるだろうか。

今や彼は高高と君臨する金丹大円満の使い手となった。この上ない楽しみは、自分に刃向かう者たちの表情をじっくり眺めることに尽きる。冷冷が驚けば驚くほど、彼の心は満たされていくのだ！

だが、冷冷たちはどうにも気の利かないことに、その驚愕の表情を保っていたのは一瞬にも満たず、すぐさま跡形もなく消え去り、残ったのはただ一致団結した敵意ばかりだった。

「期待に沿えず申し訳ないね。今は特に感想なんてないわ。強いて言うなら、いったいどんな邪道な速成功法を身につけたのかしらと、ちょっと興味があるくらいかしら。まさか、伝説の『葵花宝典』なんてことはないでしょうね？」と雨冰が言い返した。