Au moment où la situation semblait dans une impasse, une voix, accompagnée de battements de mains, retentit soudain dans le dos de tous : » Oh là là, on dirait que Wei Zhao vous a drôlement bien dressés ! Avec des forces pareilles, tenir tête, et même réprimer une bête spirituelle du stade du Noyau d'Or, ce n'est pas rien, vraiment pas rien. »

À ces mots, Leng Leng et les autres furent saisis d'un frisson ; puis, sur un tronc d'arbre à faible distance derrière eux, ils aperçurent une silhouette familière : Xue Jianming.

Devant l'expression goguenarde de Xue Jianming, le cœur de Leng Leng et de ses compagnons sombra d'un coup au plus profond. Ce funeste pressentiment de tout à l'heure ne les avait pas trompés : malheur ne vient jamais seul, il leur fallait justement tomber sur cette créature en un pareil moment !

Sans la mante noire, Leng Leng et les autres n'auraient certes pas vraiment redouté Xue Jianming : l'homme était un habile du début du stade du Noyau d'Or, mais lors des grandes épreuves de l'Antiquité reculée, Leng Leng avait bien failli le renverser en franchissant les échelons ; aujourd'hui, même sans Wei Zhao, il leur suffirait de rester unis pour n'avoir rien à craindre de lui. Le problème, c'est qu'il y avait encore une mante noire du stade du Noyau d'Or !

Devant, la mante noire, avide de sang ; derrière, Xue Jianming, aux aguets comme un tigre : et ces deux-là étaient précisément du calibre du stade du Noyau d'Or. Une pareille situation n'était déjà pas loin d'une impasse absolue ; vu la vieille rancune entre Xue Jianming et Wei Zhao, personne ne doutait que la créature laisserait échapper une si belle occasion — on n'avait pas besoin d'y réfléchir longtemps pour deviner qu'elle allait à coup sûr leur jeter la pierre au fond du puits !

Leng Leng fit aussitôt signe à tous de suspendre leurs mouvements : il n'était plus temps de recourir à la tactique du harcèlement contre la mante noire ; comparée à celle-ci, c'était Xue Jianming qui représentait la menace la plus dangereuse, celle contre laquelle il fallait avant tout se prémunir.

Dans le même temps, la mante noire s'immobilisa elle aussi, comme par un accord tacite. Bien qu'elle vouât aux gémonies Leng Leng et les siens, elle n'était pas sotte à ce niveau : elle savait que l'humain de derrière constituait pour elle une menace bien plus grande. Face à Leng Leng et ses compagnons, elle pouvait frapper ou fuir à sa guise ; mais face à Xue Jianming, la fuite ne lui serait peut-être pas si facile.

» Grande mante, ce gaillard-là est un habile ; je te conseille de déguerpir vite fait, si tu ne veux pas finir sans sépulture », lança Wu Chengtian, une lueur malicieuse au fond des yeux.

La mante noire, déjà gagnée par l'envie de battre en retraite, ne fut que davantage piquée au vif par ces paroles, et s'écria avec rage : » Hou hou, misérable petite racaille humaine, garde tes fanfaronnades pour toi ! Ici, c'est mon territoire ; tu crois donc que je me laisse effrayer si facilement ? »

» Hé, hé, nous ne cherchons nullement à t'effrayer ; cette grande mante ne vient même pas à bout de nous, alors si l'on y ajoute ce rude gaillard du Noyau d'Or, comment pourrais-tu t'en tirer ? » renchérirent Ying Ziyu et les autres.

» Vous croyez me faire fuir avec trois mots ? Me prenez-vous pour une idiote ! » La mante noire s'obstinait à ne rien croire ; à peine avait-elle achevé qu'elle fondit en hurlant sur Xue Jianming. Ce n'était point un coup de tête, mais bien une décision mûrement pesée.

Leng Leng et les siens, quoique coriaces, ne représentaient pas pour elle une véritable menace : au moindre signe fâcheux, elle pouvait s'enfuir. Il en allait tout autrement de ce nouvel humain surgi de nulle part : elle devait d'abord sonder ses forces. S'il était aisé à vaincre, elle tâcherait de les engloutir tous d'un coup ; s'il était vraiment redoutable, la fuite serait alors la meilleure politique.

À cette vue, tous échangèrent un sourire et poussèrent ensemble un soupir de soulagement. Ils ignoraient les desseins précis de la mante noire, mais la tournure des choses ne pouvait leur être plus favorable : un péril qui les prenait en tenaille se trouvait dissipé en trois mots — pure veine, ma foi.

Pourtant, ce répit ne dura qu'un instant : l'instant d'après, leurs cœurs se remirent à battre la chamade, plus tendus et plus effrayés encore qu'auparavant !

La raison ? Devant la mante noire qui fonçait sur lui, Xue Jianming n'avait pas même bougé le derrière ; il attendit qu'elle fût tout près, puis, d'un simple revers de main, la dépouilla sur place de tout résistance — la mante noire, sans pouvoir opposer la moindre défense, fut taillée en pièces avec une facilité déconcertante !

» Quelle infection, bon sang ! » Le visage de Xue Jianming, lui, était fort laid à voir. Il avait voulu, d'un geste si désinvolte, se donner un beau rôle devant tous ; certes, la mante noire fut promptement réglée, mais il n'avait pas prévu qu'elle lui éclabousserait tout le corps d'un sang fétide, le laissant vert de la tête aux pieds, véritable bouffon tout juste tiré d'une cuve de teinture.

Malheureusement, Leng Leng et les autres n'avaient guère le cœur à s'en moquer : ils se regardaient, atterrés, comme s'ils eussent vu un fantôme. Cette créature n'était donc naguère qu'au début du Noyau d'Or ? Comment diable était-elle devenue soudain si effroyable ?

» Noyau d'Or à la perfection… » Cinq mots sortirent péniblement de la bouche de Leng Leng. Xue Jianming venait d'agir avec une netteté et une férocité extrêmes ; le commun des mortels n'y aurait peut-être pas discerné sa véritable force, mais Leng Leng, après tout, avait vu du pays dans le petit Jianghu de l'Antiquité reculée : c'était bien là la majesté propre aux habiles parvenus à la perfection du Noyau d'Or !

Qiu Lingshan et les autres en restèrent pétrifiés de stupeur. Combien de temps s'était-il écoulé ? Il était passé d'un coup du début du Noyau d'Or à sa perfection : eût-il avalé des montagnes de pilules, jamais un effet aussi contre nature n'aurait été possible, n'est-ce pas ?

Selon la conception communément admise dans le petit Jianghu de l'Antiquité reculée, fût-on le plus doué, il fallait au bas mot plusieurs décennies pour passer du début du Noyau d'Or à sa perfection, et c'était déjà là l'extrême limite ; innombrables étaient ceux qui s'enlisaient à ce stade des centaines, voire des milliers d'années. Or Xue Jianming, depuis sa percée dans le stade du Noyau d'Or, n'avait tout au plus que quelques mois — comment était-ce possible ?

Une vitesse d'ascension aussi ahurissante eût stupéfié non seulement Leng Leng et les siens, mais Wei Zhao lui-même, s'il l'avait apprise — encore que, à vrai dire, il se fût borné à s'étonner des moyens de l'organisation : quant à Xue Jianming en personne, à ses yeux, ce n'était qu'un rebut sans talent dont il ne se souciait guère.

» Oh, pas mal, ton coup d'œil ! Alors, qu'en dis-tu maintenant ? » Xue Jianming, toujours aussi nonchalamment assis de biais sur son tronc, contemplait le groupe d'un air à la fois triomphant et goguenard, Leng Leng en particulier.

Tous deux étaient des disciples prodiges de la secte de l'Épée de Neige, et Leng Leng était en outre une beauté renommée : ouvertement comme en secret, Xue Jianming avait nourri à son endroit d'innombrables desseins ; mais elle était restée insensible à toutes ses avances, et depuis qu'elle était descendue dans le monde séculier pour s'aguerrir, elle s'était éprise de Wei Zhao, allant jusqu'à le prendre d'assaut à son tour, manquant de le faire chavirer dans le fossé lors des grandes épreuves de l'Antiquité reculée. Cela, c'était plus qu'il n'en pouvait supporter.

À présent qu'il était devenu un habile de la perfection du Noyau d'Or, trônant au-dessus de tous, son plus grand plaisir était de savourer les mines de ceux qui lui avaient tenu tête : plus Leng Leng était stupéfaite, plus son cœur exultait !