장면이 교착 상태에 빠졌을 무렵, 박수 소리와 함께 누군가의 목소리가 갑자기 사람들 뒤에서 울려 퍼졌다. «이야, 위소가 너희를 꽤 잘 조련해 놓았구나. 이 정도 실력으로 금단기 영수를 상대하고 심지어 제압하다니, 대단하군, 대단해.»

냉냉 일행은 그 말을 듣고 섬뜩해졌고, 이내 바로 뒤편 멀지 않은 나무줄기 위에서 낯익은 모습을 찾아냈다. 설검봉이었다.

설검봉의 그 희롱하는 듯한 표정을 보자 냉냉 일행의 마음은 순식간에 나락으로 곤두박질쳤다. 아까 그 불길한 예감이 역시 틀리지 않았다. 설상가상으로, 설마 이런 때에 이 녀석을 마주치다니!

흑사마귀만 없었다면 냉냉 일행이 설검봉을 그리 두려워할 이유는 없었다. 상대가 금단 초기의 실력자라 해도 지난 태고 시련 대비에서 냉냉은 월등한 실력으로 그를 거의 뒤집어엎을 뻔했고, 지금 위소가 없더라도 모두 힘을 합친다면 설검봉에게 딱히 손해를 보지 않을 터였다. 문제는 눈앞에 금단기 흑사마귀가 한 마리 더 있다는 것이었다!

앞에는 흑사마귀가 살기를 뿜어대고, 뒤에는 설검봉이 호시탐탐 노리고 있었으며, 결정적으로 둘 다 금단기 급의 존재였다. 이런 처지는 일행에게 이미 절경과 다름없었다. 설검봉과 위소 사이의 앙금을 생각하면, 일행은 이 녀석이 이 절호의 기회를 놓칠 리 없다고 여겼다. 발가락으로도 짐작할 수 있듯, 이 녀석은 틀림없이 우물에 빠진 사람에게 돌을 던질 것이었다!

냉냉은 재빨리 일행에게 동작을 멈추라고 눈짓했다. 이때는 다시 유격 전술로 흑사마귀를 상대하는 것이 적절치 않았다. 흑사마귀보다 설검봉이야말로 더 위험하고 더 경계해야 할 위협이었다.

그와 동시에 흑사마귀도 때맞춰 동작을 멈췄다. 냉냉 일행이 이를 갈 만큼 미웠지만, 이 경지에 이른 존재가 바보일 리는 없었다. 그것 역시 뒤쪽의 그 인간이 자신에게 더 큰 위협이라는 것을 알고 있었다. 냉냉 일행을 상대로는 덤벼들고 싶으면 덤벼들고 도망치고 싶으면 도망칠 수 있었지만, 설검봉을 상대로는 도망치고 싶어도 도망칠 수 있을지 장담할 수 없었다.

«사마귀 아저씨, 이분은 실력자야. 내가 조언하건대 얼른 도망치는 게 좋을 거야. 그렇지 않다면 이따가 죽어서 묻힐 곳조차 없을 테니.» 오승천이 눈알을 굴리며 입을 열었다.

흑사마귀는 이미 물러설 마음이었는데, 그 말을 듣고 오히려 부아가 치밀었다. «후후, 고작 인간 쓰레기 주제에 거기서 허풍 떨지 마라. 여긴 내 영역이다. 네가 나를 겁쟁이로 아는 거냐!»

«야야, 우리가 너를 겁주는 게 아니야. 이 커다란 사마귀야, 너는 우리조차 이기지 못하는데, 여기에 금단기 실력자까지 더해지면 어떻게 살아남겠어?» 응자어 일행이 거들었다.

«몇 마디 말로 나를 쫓아내겠다고? 내가 바보인 줄 아나!» 흑사마귀는 도리어 믿으려 하지 않았고, 말이 끝나기도 전에 휘파람 같은 소리를 내며 설검봉을 향해 달려들었다. 이는 순간적인 충동이 아니라, 오히려 속으로 충분히 계산한 끝의 행동이었다.

냉냉 일행이 만만치 않기는 했지만, 그것에게는 진정한 위협이 아니었다. 형세가 불리하다 싶으면 언제든 도망칠 수 있었다. 그러나 새로 나타난 이 인간 실력자는 달랐다. 그것은 먼저 상대의 저간을 떠봐야 했다. 상대하기 쉬우면 한꺼번에 쓸어버릴 방법을 찾고, 정말 건드릴 수 없는 상대라면 얼른 도망치는 것이 상책이었다.

일행은 그 광경을 보고 서로 바라보며 빙긋 웃고는 일제히 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들은 흑사마귀의 구체적인 속셈을 알지 못했지만, 이 상황은 그들에게 더할 나위 없이 좋았다. 본래 앞뒤에서 협공당하던 절경이 뜻밖에도 몇 마디 말로 풀리다니, 이는 정말 순전히 요행이었다.

그러나 일행의 마음이 느슨해진 것은 잠깐뿐이었고, 다음 순간 곧바로 다시 치솟았다. 그것도 방금보다 더욱 긴장되고 두려운 상태로!

다른 게 아니라, 맹렬하게 달려드는 흑사마귀를 향해 설검봉은 엉덩이조차 움직이지 않았다. 그저 그것이 눈앞까지 다가오자 아무렇게나 손날을 한 번 날렸을 뿐인데, 흑사마귀는 저항할 힘조차 없이 손쉽게 그 자리에서 토막토막 찢겨 버렸다!

«아니 이게 무슨 냄새야!» 설검봉의 얼굴은 오히려 몹시 험악했다. 그가 이번에 일부러 태연한 척한 것은 순전히 일행 앞에서 한껏 폼을 잡아 보기 위해서였다. 흑사마귀는 확실히 그에게 손쉽게 처리되었지만, 뜻밖에도 악취 나는 피를 온몸에 뒤집어썼으니 온몸이 파릇파릇했다. 그야말로 방금 염색통에서 건져 올린 광대 꼴이었다.

안타깝게도 냉냉 일행은 지금 그를 비웃을 마음의 여유가 전혀 없었다. 그들은 마치 유령이라도 본 듯 서로 얼굴을 마주 보았다. 이 녀석은 분명 얼마 전까지만 해도 금단 초기였는데, 어째서 갑자기 이렇게 무서워진 것인가?!

«금단 대원만……» 냉냉의 입에서 다섯 글자가 힘겹게 흘러나왔다. 방금 설검봉의 공격은 매우 간결하고 매서웠다. 보통 사람이라면 그의 진정한 실력을 알아보지 못했겠지만, 냉냉은 그래도 태고소강호에서 세파를 겪어 본 사람이었다. 그 위세는 분명 금단 대원만 실력자만이 지닐 수 있는 것이었다!

구릉산 일행은 그 말에 일제히 넋을 잃고 눈이 휘둥그레졌다. 얼마나 지났다고, 금단 초기에서 단숨에 금단 대원만이 되다니. 아무리 약을 퍼먹어도 이런 하늘을 거스르는 효과는 없을 터였다.

태고소강호의 통념상, 아무리 재능이 뛰어나도 금단 초기에서 금단 대원만에 이르기까지 적어도 수십 년의 세월이 걸렸다. 그것도 이미 한계였다. 이 단계에 막혀 수백, 수천 년을 허비하는 자가 비일비재했는데, 이 설검봉은 금단기를 돌파한 때부터 따져도 고작 몇 달밖에 되지 않았다. 이게 어찌 가능한 일인가?

이토록 섬뜩한 승급 속도라면 냉냉 일행은 물론, 위소가 안다 해도 분명 놀랐을 터였다. 물론 다시 말하자면, 그가 놀랄 수 있는 것은 기껏해야 중심의 수단 정도였다. 설검봉 본인은 그의 눈에 그저 폐재에 불과했으니, 애초에 마음에 담아둘 상대도 아니었다.

«오, 안목이 꽤 좋은데. 자, 지금 소감이 어떠냐?» 설검봉은 여전히 느긋하게 나무줄기에 비스듬히 걸터앉아, 득의양양하면서도 조소 섞인 얼굴로 일행을, 특히 냉냉을 바라보았다.

서로 같은 설검파의 천재 제자였고, 더구나 냉냉은 이름난 미인이었다. 설검봉은 공식적으로든 은밀하게든早已 수많은 꿍꿍이를 품어 왔지만, 안타깝게도 냉냉은 연한 것도 단단한 것도 먹히지 않았다. 더구나 속세계로 나와 취련한 뒤로는 위소에게 마음을 쏟았고, 심지어 되레 그를 역습해 태고 시련 대비에서 하마터면 물속에서 배 뒤집히듯 낭패를 볼 뻔하게 만들었다. 이는 참을 수도, 참을 수 없는 일이었다.

이제 그는 높디높은 금단 대원만 실력자가 되었으니, 가장 큰 즐거움은 자신에게 맞서는 자들의 표정을 실컷 감상하는 것이었다. 냉냉이 놀랄수록 그의 마음은 더욱 시원했다!

안타깝게도 냉냉 일행은 영 협조해 주지 않았다. 얼굴의 놀란 표정은 채 순간도 유지되지 못하고 흔적도 없이 사라졌으며, 남은 것은 오직 같은 원수를 향한 결의뿐이었다.

«미안하지만 실망시켜 드렸네요. 우리 지금 별소감 없거든요. 굳이 말하자면, 대체 무슨 사특한 속성 공법을 익혔는지 궁금할 뿐이에요. 설마 전설의 ‘규화보전’은 아니겠죠?» 우빙이 반격하며 말했다.