» Pour pratiquer cette technique, il faut d'abord se châtrer ; la première page de ton manuel ne porte-t-elle pas ces huit caractères ? » ricana Wu Chengtian. À ces mots, l'assistance partit d'un grand éclat de rire ; même Leng Leng ne put réprimer un sourire. L'atmosphère, un instant plus tôt si tendue, se détendit d'un coup.

» Misérable, va donc crever ! » Snow Sword Edge, revenu de sa stupeur, entra dans une fureur noire. Quoi ? Un simple cultivateur au sommet de l'embryon de fondation osait se moquer de lui, un expert au grand accomplissement du noyau d'or ? Il ne savait vraiment pas à quoi il s'exposait !

Avec la force qui était la sienne désormais, dès qu'il frapperait, Leng Leng et les autres auraient beau unir leurs efforts, cela ne servirait à rien : celui dont il voulait la mort mourait, nul ne pouvait l'empêcher.

Snow Sword Edge passa aussitôt à l'attaque sans le moindre scrupule, fondant sur la tête de tous, et tendit la main vers Yu Bing et Wu Chengtian. Les beautés telles que Leng Leng et Qiu Lingshan, il comptait les épargner pour s'en délecter plus tard ; mais ces hommes qui, sans mesurer leur insolence, venaient de le railler, Yu Bing et Wu Chengtian, n'en réchapperaient pas un seul.

» Partez devant ! » cria Leng Leng d'une voix tonnante en s'élançant la première à sa rencontre. Certes, la dernière fois, elle avait failli réussir un défi par-dessus son rang ; mais opposer son seul grand accomplissement de l'embryon de fondation au Snow Sword Edge d'aujourd'hui, c'était la fourmi qui veut ébranler le chêne. Seulement, elle n'avait pas d'autre choix.

Qiu Lingshan et les autres ne perdirent pas un instant : ils s'enfuirent sans hésiter. En pareil moment, parler de vivre et mourir ensemble ne pouvait que prêter à rire ; tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était fuir au plus vite pour ne point entraver Leng Leng.

» Toi, tu prétends m'arrêter ? » Snow Sword Edge esquissa un sourire goguenard. La dernière fois, il s'était couvert de honte face à Leng Leng ; cette fois, l'occasion était belle de prendre sa revanche et de lui faire toucher du doigt ce qu'était un écart abyssal, ce qu'était le goût du désespoir.

Le grand accomplissement du noyau d'or contre le grand accomplissement de l'embryon de fondation : un écrasement sans appel. Snow Sword Edge n'avait nul besoin de dégainer son épée — ce serait pour lui une insulte ; d'autant qu'il ne songeait pour l'heure qu'à jouer avec Leng Leng, sans intention de la tuer sur-le-champ.

Voyant Leng Leng lancer la première un coup de fouet latéral, Snow Sword Edge ricana et tendit la main sans hâte pour parer. Il savait qu'il n'avait nul besoin de forcer : l'autre tomberait d'elle-même.

Bang ! Dans un choc sourd de poing et de jambe, Snow Sword Edge s'immobilisa net, puis une expression étrange se peignit sur son visage : Leng Leng n'avait pas été repoussée ! Il en resta un instant interdit : » Comment est-ce possible ? »

Un tel fossé de puissance, même sans y mettre toute sa force, aurait dû lui infliger au moins de graves blessures — impossible qu'elle n'eût pas reculé d'un seul pas, non ?

Sans laisser à Snow Sword Edge le temps de reprendre ses esprits, Leng Leng frappa de nouveau, avec une violence fulgurante : elle recourait manifestement au corps à corps instantané que Wei Zhao avait jadis enseigné à Ying Ziyu. Certes, elle n'avait pas comme Ying Ziyu une constitution naturellement accordée à cette technique, mais cela ne l'empêchait pas d'en maîtriser les subtilités ; après tout, en matière de pénétration et de dons, elle ne le cédait en rien à Ying Ziyu, bien au contraire.

» C'est… » Snow Sword Edge riposta dans la précipitation, mais la tournure des événements dépassait de loin ses prévisions : lui qui jouissait d'un palier entier d'avance se voyait soudain dominé par Leng Leng !

Une humiliation au goût familier lui monta aussitôt au cœur, et Snow Sword Edge ne put s'empêcher de repenser aux épreuves antiques du grand tournoi. La fois précédente aussi, il avait failli — lui, un expert du noyau d'or naissant — sombrer misérablement face à Leng Leng ; aujourd'hui qu'il était au grand accomplissement du noyau d'or, il croyait pouvoir laver cette honte sans peine, et voilà qu'il retombait dans cette situation absurde.

Défier un adversaire supérieur en rang est déjà chose fort rare ; franchir le seuil d'un palier pour l'affronter, c'est bien plus difficile encore ; quant à vouloir, comme Leng Leng, enjamber tout un grand palier pour combattre, c'est là chose qui ne s'est jamais vue — une pure chimère !

Plus ahurissant encore : Snow Sword Edge se trouvait bel et bien dominé, et, sur le moment, sans moyen de se dégager !

Le corps à corps instantané est par nature une tactique extrêmement collante, surtout alliée à l'effet ralentisseur du Miroir de la Prison de Glace de Leng Leng. Même Snow Sword Edge ne pouvait s'en défaire aisément. Encore cela n'aurait-il été que peu de chose ; l'essentiel était l'étrangeté qui se manifestait alors sur le corps de Leng Leng, et qui avait de quoi glacer d'effroi : non seulement un froid l'enveloppait, mais ses paumes, son cou et toutes les parties de peau à découvert luisaient d'un éclat glacial, comme cristallisées en givre !

Snow Sword Edge ne comprenait pas encore ce qui se passait, mais son amour-propre ne souffrait pas qu'une simple experte au grand accomplissement de l'embryon de fondation le dominât de front. Contraint de reculer cinq pas, il serra les dents, stoppa net son corps et, sans reprendre haleine, lança une paume pour riposter. Un tel geste risquait fort de le faire subir le contrecoup, mais, dans sa rage, il n'en avait cure.

Bang ! Les deux paumes se heurtèrent. Cette fois, Snow Sword Edge y avait mis toute sa force ; or, contre toute attente, Leng Leng ne fut pas repoussée — loin de reculer, elle redoubla d'ardeur.

» Bon sang de malheur ! » Snow Sword Edge écarquilla les yeux, incapable de comprendre ce qui se passait ; une seule idée lui remplissait l'esprit : ce monde était devenu fou.

Pourtant, il était bien le chef incontesté de la jeune génération du petit Jianghu de l'Antiquité. Et si Leng Leng parvenait tant bien que mal à le contenir, c'était surtout par surprise ; tout au plus prenait-elle l'initiative sur le terrain, car la vraie blessure grave, elle ne pouvait quasiment pas la lui infliger — il y avait tout de même un palier entier d'écart entre eux, et cela ne s'effaçait pas si facilement !

Après plusieurs nouveaux échanges, Snow Sword Edge finit par percer un peu le mystère : il constatait que, chaque fois qu'il croisait le fer de front avec Leng Leng, à l'instant même de la rencontre, la force et le vrai qi, une fois transmis à la main adverse, déviaient on ne sait comment ; leur immense majorité se trouvait détournée de côté, et ce qui atteignait réellement Leng Leng n'en représentait guère plus du dixième !

Incrédule, Snow Sword Edge tenta encore plusieurs fois, et chaque fois le résultat fut identique. Dans sa stupéfaction, une illumination lui traversa l'esprit, et il s'écria : » Serait-ce donc la légendaire Peau de Glace et Os de Jade ?! »

La Peau de Glace et Os de Jade, dans l'Alliance Antique et surtout au sein de la secte Snow Sword, n'est pas une simple expression : c'est un véritable art martial de protection. On dit que seuls de très rares élus, dotés d'une constitution tout à fait particulière, ont chance de le maîtriser ; une fois maîtrisé, il permet de dissiper sans peine l'immense majorité des attaques et rend le corps extrêmement résistant, au point qu'on est rarement désavantagé même en affrontant un rang supérieur.