» Impossible ! Absolument impossible ! Le manuel de la Peau de glace et des os de jade a été détruit depuis longtemps ! D'où te vient cette technique ? » Snow Sword Edge n'arrivait toujours pas à y croire.

Son assurance n'était d'ailleurs pas sans fondement : lui aussi avait jadis voulu s'essayer à la Peau de glace et aux os de jade, y avait même englouti des sommes considérables, avant de découvrir qu'il n'avait aucun talent pour la chose ; de dépit, il avait détruit près de la moitié du manuel. Grâce à son père, vice-maître de la secte, qui avait étouffé l'affaire, nul n'en avait jamais rien su ; sans quoi il eût encouru les pires sanctions.

Sans même le manuel, comment aurait-elle pu réussir sa cultivation ?

» Cela te regarde-t-il ? » rétorqua Leng Leng avec un froid dédain. Son manuel, certes, ne venait pas de la secte, mais de Wei Zhao : dans le recueil des arts internes de toutes les sectes que Wang Xinyan et les autres lui avaient fait parvenir, la grande majorité ne proposaient que des méthodes d'initiation et des techniques de base achetées au marché noir ; quelques rares sectes, en revanche, y couvraient presque tous les arts internes et toutes les techniques martiales — ainsi la Secte de l'Épée de Neige, à laquelle appartenait Wei Shenjin.

Comme Leng Leng maîtrisait déjà des techniques aussi redoutables que la Prison sur place et l'Éclat du miroir de glace, et qu'elle n'envisageait pas de sitôt de forcer le passage vers le stade du noyau d'or, elle avait consacré, durant le dernier mois précédant les épreuves des Temps anciens, tout le temps que lui laissait la consolidation de son palier à l'étude d'une nouvelle technique : la Peau de glace et les os de jade, choisie pour elle par Wei Zhao.

À strictement parler, sa constitution de glace brisée ne répondait pas entièrement aux exigences de la Peau de glace et des os de jade ; elle ne pouvait l'assimiler en un clin d'œil comme la Prison sur place ou l'Éclat du miroir de glace. Sa compatibilité dépassait néanmoins les quatre-vingts pour cent, si bien qu'en un peu plus d'un mois elle en avait tiré de modestes fruits — juste à point pour lui servir aujourd'hui.

» Bien, bien, bien ! Et quand bien même tu posséderais la Peau de glace et les os de jade, qu'est-ce que cela change ? Tout au plus encaisses-tu mieux les coups, et encore, au prix d'épuiser plus vite le peu de force et de souffle véritable qui te reste. Tu ne peux pas me faire la moindre égratignure. À quoi bon, franchement ? » ricana Snow Sword Edge.

Il se consolait sans doute lui-même, mais son propos n'était pas faux : la Peau de glace et les os de jade n'était qu'une technique de protection, dépourvue de toute vocation offensive ; elle rendait tout au plus Leng Leng plus résistante, sans renverser le moins du monde le rapport de forces.

Or Leng Leng n'avait jamais caressé l'espoir de vaincre Snow Sword Edge — c'était irréaliste ; elle voulait seulement le retenir, gagner un peu de temps pour la fuite de Qiu Lingshan et des autres. Et jusque-là, sa stratégie avait réussi.

Le moment approchait ! Le souffle de Leng Leng se faisait lourd et court : pour retenir véritablement Snow Sword Edge, la seule Peau de glace et les os de jade ne suffisait pas, il y fallait encore la Frappe instantanée au corps à corps ; or l'une comme l'autre consumaient prodigieusement force et souffle véritable. Ajouté à ce qu'elle avait déjà dépensé, tenir ne fût-ce que le temps d'un demi-bâton d'encens était sa limite absolue ; au-delà, elle succomberait à l'épuisement.

Elle inspira profondément, repoussa une fois encore Snow Sword Edge, puis, sans la moindre hésitation, tourna les talons et s'enfuit.

» Hé hé, tu prétends encore fuir à cette heure ? N'es-tu pas un peu trop naïve ? » Snow Sword Edge la poursuivit aussitôt en ricanant. La vitesse de Leng Leng n'était pas méprisable, mais l'écart de force entre eux était tel que, à moins de posséder les déplacements de Wei Zhao, la semer était presque impossible.

En un clin d'œil, Leng Leng reçut une paume dans le dos. La Peau de glace et les os de jade en absorba la majeure partie de la puissance, mais elle n'en cracha pas moins un flot de sang. Ses pieds, pourtant, ne s'arrêtèrent pas une seconde : elle prit au contraire appui sur la force du coup pour fuir plus vite encore.

» Hum, voyons combien de temps tu tiendras ! » Snow Sword Edge avait désormais complètement oublié Qiu Lingshan et les autres — à vrai dire, il ne s'était jamais soucié d'eux. Seule comptait cette Leng Leng qu'il fallait éliminer, coûte que coûte !

En moins d'un an, elle était passée du stade initial de l'embryon de fondation au grand accomplissement de ce même stade, et maîtrisait des attaques aussi puissantes que la Prison sur place ou l'Éclat du miroir de glace ; aujourd'hui, elle avait même appris la Peau de glace et les os de jade, et pouvait tenir tête à un adversaire d'un palier entier supérieur au sien pendant si longtemps. Le potentiel qu'elle révélait était vraiment terrifiant.

Tout orgueilleux qu'il fût, Snow Sword Edge devait l'admettre : à la laisser ainsi prospérer, le jour viendrait peut-être où elle le piétinerait. Mieux valait l'étouffer dès le berceau !

Un éclair d'acier : Snow Sword Edge dégaina. Leng Leng sentit un froid glacial dans le dos ; aussitôt, une lame lui transperça le cœur, et un jet de sang aveuglant gicla.

» Elle n'est pas morte ? » Snow Sword Edge resta un instant interdit devant Leng Leng qui fuyait toujours. Ce coup d'épée n'était pas pour la forme : il y avait mis toute sa force, et il n'avait laissé qu'une fine entaille dans son dos. La défense de la Peau de glace et des os de jade était réellement stupéfiante !

» Encore ! Voyons combien de coups tu peux encaisser ! » grinça Snow Sword Edge, le visage convulsé.

À ce stade, il ne dissimulait plus ses intentions meurtrières. Tuer une beauté aussi rare que Leng Leng était certes regrettable, mais une beauté perdue, on en retrouvait une autre ; tandis que si on laissait Leng Leng grandir, c'était sa propre vie qui serait bientôt en péril.

L'un fuyait, l'autre poursuivait ; en un instant, ils franchirent des dizaines de lis de forêt dense. Le dos de Leng Leng n'était plus qu'une plaie sanglante : une bonne douzaine de blessures, grandes et petites. Seule la Peau de glace et les os de jade la maintenait debout ; sans elle, ces plaies auraient toutes été des trous béants, et elle serait morte depuis longtemps.

Même ainsi, Leng Leng chancelait, prête à s'effondrer : non seulement ses blessures ne cessaient de saigner, mais surtout sa force et son souffle véritable touchaient à leurs ultimes limites.

» Bientôt ! Tout bientôt ! Il doit être tout près ! » Tout au long du chemin, Leng Leng se répétait ces mots comme une incantation, seule manière de s'obliger à tenir debout. Cet endroit, elle l'avait traversé la veille ; mais alors, y ayant perçu la présence d'une bête spirituelle d'une puissance anormale, ils n'avaient osé s'en approcher et l'avaient contournée avec prudence. À présent, cette bête inconnue et redoutable était son unique chance de salut.

Attirer l'attention de cette bête mystérieuse, puis la lancer sur les traces de Snow Sword Edge : voilà le seul moyen pour Leng Leng d'échapper au désastre. Il n'y en avait point d'autre.

» Hein ? » Snow Sword Edge ne tarda pas à percevoir l'anomalie. Expert au grand accomplissement du noyau d'or, son champ de perception dépassait de loin celui de Leng Leng ; un instant de réflexion lui suffit à comprendre son dessein. Sans plus se soucier de rien, il bondit haut dans les airs, et une immense lame de lumière blanche s'abattit silencieusement du ciel : c'était sa technique la plus puissante à ce jour — l'Épée qui tombe des neuf cieux !