«말도 안 돼! 절대로 말도 안 돼! 빙기옥골의 비급은 진작에 파괴되었어! 네가 어디서 무공 비급을 얻은 거지?» 설검봉은 이 순간까지도 여전히 믿기지 않는다는 얼굴이었다.

그가 이토록 확신하는 데는 나름의 이유가 있었다. 그는 한때 빙기옥골을 취련해 보려 한 적이 있었고, 이를 위해 혈본까지 걸었으나, 나중에 자신에게 그 자질이 전혀 없다는 것을 깨닫고는 화가 나 비급의 절반 남짓을 찢어 버렸다. 다행히 문파 부문주인 아버지가 뒤를 봐주는 덕분에 이 일이 아무도 모르게 덮일 수 있었지, 그렇지 않았다면 문파의 중형을 피할 수 없었을 것이다.

무공 비급조차 없는데 어떻게 취련에 성공할 수 있단 말인가?

«그게 네가 상관할 일이야?» 냉냉이 코웃음을 쳤다. 그녀의 비급은 확실히 문파에서 나온 것이 아니라 위소에게서 온 것이었다. 왕심연 일행이 보내온 문파 심법 모음집 가운데, 대다수 문파는 암시장에서 사들인 입문 심법과 기초 무공만 있었으나, 몇몇 문파는 거의 모든 심법과 무공을 망라하고 있었으니, 위신근이 속한 설검파가 그랬다.

냉냉은 이미 화지위뢰와 빙로경쇄 같은 공격 위협이 큰 무공을 익힌 데다, 단기간에 금단기에 강행 돌파할 생각도 없었기에, 태고 시련이 시작되기 전 마지막 한 달 남짓 동안 경지를 공고히 하는 것 외에 남은 정력의 대부분을 새로운 무공 취련에 쏟아부었으니, 그것이 바로 위소가 그녀를 위해 골라 준 빙기옥골이었다.

엄밀히 말해 그녀의 쇄빙 체질은 빙기옥골의 요구 조건과 완전히 부합하지는 않아, 화지위뢰나 빙로경쇄처럼 극히 짧은 시간에 익힐 수는 없었지만, 적합도는 팔 할이 넘었기에 이 한 달 남짓 동안 그럭저럭 조그마한 성과를 거두었고, 지금 마침 제대로 써먹을 수 있게 된 것이다.

«좋아, 좋아, 아주 좋아! 빙기옥골을 익혔다 한들 무슨 소용이냐? 고작 좀 더 버티는 데 지나지 않아. 남은 얼마 되지도 않는 체력과 진기를 더 빨리 소모하게 만들 뿐, 내 털끝 하나도 상하게 하지 못하니 무슨 쓸모가 있겠어!» 설검봉이 냉소를 지었다.

자기 위안의 구실이 다분했지만, 그의 말은 결코 틀리지 않았다. 빙기옥골은 그저 호신 무공일 뿐, 아무런 공격성도 없어, 기껏해야 냉냉이 좀 더 버티게 만들 뿐, 근본적으로 서로의 강약 구도를 뒤집지는 못했다.

그러나 냉냉은 애초에 설검봉을 이기겠다는 욕심을 부린 적이 없었다. 그건 현실성 없는 일이었다. 그녀는 그저 상대의 발목을 붙잡아 구릉산 일행에게 도망칠 시간을 조금이라도 더 벌어 주고 싶었을 뿐인데, 지금까지 그녀의 전략은 성공적이었다.

이제 거의 다 됐다! 냉냉의 숨결은 이때 제법 거칠어져 있었다. 설검봉을 진정으로 붙잡아 두려면 빙기옥골만으로는 부족했고, 접근 순타까지 더해야 했다. 어느 하나도 체력과 진기를 극심하게 소모하는 데다, 이전에도 이미 적잖이 소모한 터라, 반 향을 버티는 것이 그녀가 견딜 수 있는 한계였고, 그보다 더 오래 끌면 힘이 다할 터였다.

깊게 숨을 들이켜 설검봉을 다시 물러나게 한 냉냉은 주저 없이 몸을 돌려 달아났다.

«히히, 이 와중에 도망치겠다고? 너무 순진한 거 아니야?» 설검봉이 냉소를 지으며 곧바로 뒤쫓았다. 냉냉의 속도가 느리다고는 할 수 없었지만, 서로의 실력 차이가 워낙 명백한지라 그녀에게 위소 같은 신법이 있지 않은 이상 상대를 떨쳐내는 것은 거의 불가능했다.

눈 깜짝할 사이 냉냉의 등에 일장이 떨어졌다. 빙기옥골로 위력의 대부분을 흘려냈건만 그래도 피를 한 모금 토해냈다. 다만 발걸음은 조금도 멈추지 않았고, 오히려 상대의 장력을 빌려 더 빨리 달아났다.

«흥, 얼마나 더 버티는지 두고 보자!» 설검봉은 이때 이미 구릉산 일행을 완전히 잊고 있었다. 정확히 말하자면 그는 그런 자들에게 그다지 신경 쓰고 있지 않았다. 오직 눈앞의 이 냉냉 하나만은 반드시 없애야 했다!

채 일 년도 안 되는 짧은 시간에 축기 초기에서 축기 대원만까지 치고 올라왔고, 게다가 화지위뢰와 빙로경쇄 같은 강력한 초식까지 익혔으며, 이제는 빙기옥골까지 연마하여 무려 한 경계 전체를 뛰어넘어 자신과 이토록 오래 맞서고 있으니, 냉냉이 드러낸 잠재력은 실로 무서울 정도였다.

심지가 높고 오만한 설검봉조차 인정하지 않을 수 없었다. 이대로 내버려 둔다면 언젠가 자신이 냉냉의 발밑에 짓밟힐지도 모르니, 차라리 지금 요람 속에서 목을 졸라 버리는 편이 낫겠다!

한 줄기 한광이 번뜩이자 설검봉이 곧바로 보검을 뽑았다. 냉냉은 등 뒤가 서늘해지는 것을 느끼는 순간 등줄기에 검을 맞고는, 눈을 찌르는 핏줄기를 뿜어냈다.

«죽지 않았다고?» 설검봉은 여전히 내달리는 냉냉을 보고 얼떨떨했다. 이 일검은 겉치레가 아니라 온 힘을 다한 일격이었건만, 상대의 등에 가느다란 상처 하나를 남겼을 뿐이니, 빙기옥골의 방어력이 과연 놀라웠다!

«다시 간다! 네가 대체 내 검을 몇 번이나 견딜 수 있는지 두고 보자!» 설검봉이 흉악한 얼굴로 말했다.

이 지경에 이르러 설검봉은 이미 살의를 조금도 감추지 않았다. 냉냉 같은 절색 미인을 죽이는 것이 아깝기는 했지만, 미인은 없으면 또 찾으면 그만이었다. 그러나 냉냉을 이대로 성장하게 내버려 둔다면 그때는 자신의 목숨이 위태로워질 터였다.

둘이 쫓고 쫓기기를 잠깐 사이에 수십 리의 밀림을 가로질렀고, 이때 냉냉의 등은 이미 피투성이가 되어 크고 작은 상처가 열몇 군데에 이르렀다. 빙기옥골에 힘입어 버티고 있을 뿐, 그렇지 않았다면 이 열몇 군데 상처가 모두 구멍이 뚫린 것과 다름없어 진작에 죽었을 것이다.

그럼에도 냉냉은 이때 이미 휘청거리고 있었다. 열몇 군데 상처에서 피가 그치지 않는 것도 있었지만, 더 큰 문제는 그녀의 체력과 진기가 거의 한계에 다다랐다는 점이었다.

«거의 다 왔어! 조금만 더! 분명 저 앞 멀지 않은 곳에 있을 거야!» 냉냉은 내내 자신에게 세뇌를 걸었다. 그래야만 겨우 쓰러지지 않고 버틸 수 있었다. 눈앞의 이 일대는 어제 막 지나온 곳이었으나, 그때는 이곳에서 유난히 강력한 영수의 기운을 감지했기에 감히 섣불리 다가가지 못하고 조심스럽게 돌아갔는데, 이제 그 정체 모를 강력한 영수가 그녀에게 유일한 활로가 된 것이다.

어떻게든 이 정체 모를 영수를 자극하여 그것이 설검봉을 노리게 만드는 것, 오직 그렇게만 냉냉이 이 난을 피할 수 있었다. 다른 방법은 없었다.

«응?» 설검봉은 곧 이변을 감지했다. 금단 대원만의 고수인 만큼 그의 감지 범위는 당연히 냉냉보다 훨씬 넓었다. 마음을 움직이자마자 곧 냉냉의 속셈을 알아차린 그는 더 이상 다른 것에 신경 쓰지 않고 온몸을 높이 솟구쳤으며, 그와 함께 거대한 백색 검광이 소리 없이 하늘에서 내리꽂혔다. 이것이 바로 그가 목하 지닌 가장 강력한 초식, 일검락구천이었다!

죽음의 그림자가 순식간에 냉냉을 뒤덮었다. 금단 대원만의 고수를 대표하는 최강의 일격이니, 그녀가 지금 중상에다 기력마저 바닥난 상태인 것은 물론, 온전한 상태라 할지라도 받아낼 수 없어 죽음이 확실했다. (계속)