—¡Imposible! ¡Absolutamente imposible! ¡El manual de la Piel de Hielo y Huesos de Jade fue destruido hace mucho! ¿De dónde sacaste tú la técnica? —Xue Jianming seguía sin poder creerlo ni en ese momento.

Su convicción no carecía de fundamento, pues en su día también había querido intentar cultivar la Piel de Hielo y Huesos de Jade, y para ello incluso había pagado un precio desorbitado. La lástima fue que después descubrió que carecía por completo de aptitud para ello, y en un arrebato de furia destruyó casi la mitad del manual. Gracias a que su padre, subdirector de la secta, lo cubría, el asunto pudo quedar oculto sin que nadie se enterara; de lo contrario, la secta le habría impuesto un castigo severísimo.

Sin siquiera el manual de la técnica, ¿cómo iba a ser posible cultivarla con éxito?

—¿Y a ti qué te importa? —Leng Leng resopló con desdén. Su manual, en efecto, no procedía de la secta, sino de Wei Zhao: entre la recopilación de métodos internos de las sectas que en su día le enviaron Wang Xinyan y los demás, la inmensa mayoría solo incluía métodos de iniciación y técnicas básicas adquiridas en el mercado negro, pero unas pocas sectas abarcaban casi todos los métodos internos y técnicas marciales; entre ellas, la Secta de la Espada de Nieve, a la que pertenecía Wei Shenjin.

Puesto que Leng Leng ya dominaba técnicas de tan formidable amenaza ofensiva como Encarcelar en el Círculo y El Espejo de la Prisión de Hielo Hecho Añicos, y en poco tiempo no pensaba intentar asaltar por la fuerza la etapa del Núcleo Dorado, durante el último mes largo antes del inicio de la Prueba de la Antigüedad dedicó, aparte de consolidar su nivel, la mayor parte de sus energías restantes a cultivar nuevas técnicas marciales: concretamente, la Piel de Hielo y Huesos de Jade que Wei Zhao había elegido para ella.

En rigor, su constitución de hielo fragmentado no satisfacía del todo los requisitos de la Piel de Hielo y Huesos de Jade, y no podía asimilarla en un lapso brevísimo como ocurría con Encarcelar en el Círculo y El Espejo de la Prisión de Hielo Hecho Añicos; sin embargo, su grado de afinidad superaba el ochenta por ciento, de modo que en aquel mes y pico logró al fin un dominio rudimentario, que ahora venía de perlas.

—¡Bien, bien, bien! ¿Y qué si dominas la Piel de Hielo y Huesos de Jade? No es más que aguantar un poco mejor los golpes, aparte de acelerar el consumo de la exigua fuerza física y el qi verdadero que te quedan. No me hará ni un rasguño. ¡No sirve para nada! —se burló Xue Jianming con una sonrisa fría.

Aunque había en ello algo de autoengaño, lo cierto era que no le faltaba razón: la Piel de Hielo y Huesos de Jade era solo una técnica defensiva, sin la menor capacidad ofensiva; a lo sumo volvía a Leng Leng más resistente a los golpes, pero no podía invertir en lo esencial la relación de fuerzas entre ambos.

No obstante, Leng Leng jamás había abrigado la ilusión de derrotar a Xue Jianming —aquello era irreal—; solo quería retenerlo, ganar un poco más de tiempo para que Qiu Lingshan y los demás escaparan. Y hasta ese momento su estrategia había dado resultado.

¡Ya casi! La respiración de Leng Leng se había vuelto bastante agitada. Para retener de verdad a Xue Jianming no bastaba con la Piel de Hielo y Huesos de Jade; había que sumarle el Golpe Instantáneo a Corta Distancia. Cualquiera de las dos consumía enormemente fuerza física y qi verdadero, y encima ya había gastado bastante antes: resistir media vara de incienso era el límite de lo que podía aguantar; un poco más y se quedaría sin fuerzas.

Aspiró hondo y obligó a Xue Jianming a retroceder una vez más. Sin la menor vacilación, Leng Leng dio media vuelta y huyó.

—Je, je, ¿todavía quieres escapar a estas alturas? ¿No serás demasiado ingenua? —Xue Jianming se lanzó en su persecución con una sonrisa burlona. La velocidad de Leng Leng no podía considerarse lenta, pero la diferencia de fuerza entre ambos era evidente; a menos que poseyera la técnica de movimiento de Wei Zhao, resultaba casi imposible que lograra deshacerse de él.

En un abrir y cerrar de ojos, Leng Leng recibió un golpe de palma en la espalda. Aunque la Piel de Hielo y Huesos de Jade absorbió la mayor parte del impacto, no pudo evitar escupir un bocado de sangre. Mas sus pies no se detuvieron lo más mínimo; al contrario, aprovechando la fuerza del golpe, huyó aún más deprisa.

—Hum, ¡ya veremos cuánto aguantas! —Xue Jianming había dejado por completo de lado a Qiu Lingshan y los demás; más exactamente, nunca le habían importado demasiado. Solo esta Leng Leng que tenía delante era indispensable eliminarla.

En menos de un año había pasado de la etapa inicial de Fundación a la plenitud de Fundación, dominaba además técnicas tan poderosas como Encarcelar en el Círculo y El Espejo de la Prisión de Hielo Hecho Añicos, y ahora incluso había aprendido la Piel de Hielo y Huesos de Jade, hasta el punto de poder enfrentarse a él durante tanto tiempo salvando un abismo de un nivel entero. ¡El potencial que mostraba Leng Leng era demasiado aterrador!

Ni siquiera alguien tan soberbio como Xue Jianming podía sino reconocerlo: si la dejaba seguir así, algún día acabaría pisoteado por Leng Leng. ¡Más valía estrangularla ahora en la cuna!

Un destello de luz fría, y Xue Jianming desenvainó al instante su espada. Leng Leng sintió un escalofrío en la espalda: al punto recibió una estocada en el centro del dorso, que hizo brotar un chorro de sangre deslumbrante.

—¿Cómo es que no ha muerto? —Xue Jianming se quedó atónito al ver que Leng Leng seguía huyendo. Aquella estocada no era un mero amago, sino que había empleado toda su fuerza; sin embargo, solo había dejado en la espalda de su adversaria una herida diminuta. ¡El poder defensivo de la Piel de Hielo y Huesos de Jade era en verdad asombroso!

—¡Otra vez! ¡A ver cuántas estocadas mías puedes aguantar! —dijo Xue Jianming con gesto feroz.

A esas alturas, Xue Jianming ya no disimulaba lo más mínimo su intención homicida. Matar a una beldad tan excepcional como Leng Leng era sin duda una lástima, pero las beldades desaparecidas se podían volver a buscar; en cambio, si dejaba que Leng Leng creciera, llegaría el día en que él mismo se vería en peligro de muerte.

Los dos, uno persiguiendo y la otra huyendo, atravesaron en un instante decenas de li de bosque espeso. Para entonces la espalda de Leng Leng estaba empapada de sangre, con más de una docena de heridas grandes y pequeñas; solo gracias a la Piel de Hielo y Huesos de Jade podía seguir resistiendo, pues de lo contrario todas esas heridas habrían sido agujeros de parte a parte y hace mucho que debería estar muerta.

Aun así, Leng Leng ya se tambaleaba: no solo por las más de diez heridas que no dejaban de sangrar, sino sobre todo porque su fuerza física y su qi verdadero estaban a punto de alcanzar su límite.

—¡Ya casi! ¡Casi! ¡Debe de estar aquí cerca! —Leng Leng no dejaba de convencerse a sí misma por el camino; solo así lograba mantenerse en pie a duras penas. Aquel lugar lo habían atravesado apenas el día anterior, pero entonces, al percibir aquí la aura de una bestia espiritual extraordinariamente poderosa, no se atrevieron a acercarse imprudentemente y acabaron rodeándola con cautela. Y ahora aquella bestia espiritual poderosa y desconocida se había convertido en su única esperanza de salvación.

Provocar de algún modo a aquella bestia espiritual desconocida y hacer que fijara su atención en Xue Jianming: solo así tendría Leng Leng alguna posibilidad de escapar del desastre. No había otro camino.