—Para practicar esta técnica, primero hay que castrarse. ¿Acaso no están esas ocho palabras en la primera página de tu técnica? —Wu Chengtian soltó una risita burlona. Los demás, al oírlo, estallaron en carcajadas, e incluso Leng Leng no pudo evitar una sonrisa. Hasta hacía un momento estaban como ante un enemigo formidable, pero de pronto la tensión se disipó.

—¡Muérete, bastardo! —Xue Jianming reaccionó al instante, furioso y avergonzado. ¡Que un simple cultivador en la cúspide de la etapa inicial de Fundación se atreviera a burlarse de él, un experto en la plenitud del Núcleo Dorado! ¡Qué insensatez!

Con el poder que tenía ahora, bastaba con que moviera un dedo para que los esfuerzos conjuntos de Leng Leng y los demás resultaran inútiles; quien él quisiera que muriera, moriría, y nadie podría impedirlo.

Xue Jianming atacó de inmediato sin miramientos: se abalanzó descaradamente sobre las cabezas de todos y extendió la mano para atrapar a Yu Bing y a Wu Chengtian. A bellezas como Leng Leng y Qiu Lingshan aún pensaba perdonarles la vida para disfrutarlas después con calma, pero a hombres como Yu Bing y Wu Chengtian, que se habían atrevido a ridiculizarlo con semejante desfachatez, ni uno solo sobreviviría.

—¡Váyanse ustedes primero! —gritó Leng Leng, saliendo al encuentro del ataque antes que nadie. Aunque la vez anterior había estado a punto de lograr con éxito un desafío que superaba su nivel, enfrentarse ahora a Xue Jianming con su mera cúspide de Fundación era como una hormiga que intenta sacudir un árbol enorme; solo que no tenía otra opción.

Qiu Lingshan y los demás no perdieron ni un instante: huyeron a un lado sin la menor vacilación. En un momento así, hablar de vivir o morir juntos solo habría provocado risas; lo único que podían hacer era alejarse cuanto antes de allí y no convertirse en un estorbo para Leng Leng.

—¿Tú quieres detenerme? —Al verlo, Xue Jianming esbozó una sonrisa burlona. La vez anterior había quedado en ridículo por culpa de Leng Leng; ahora tenía la ocasión perfecta para recuperar su honor y hacerle ver lo que significaba una diferencia abismal de fuerzas, lo que significaba probar la desesperación.

Núcleo Dorado en plenitud frente a Fundación en plenitud: una aplastante superioridad de poder sin el menor suspenso. Xue Jianming ni siquiera necesitaba desenvainar su espada, pues hacerlo sería una humillación para sí mismo; además, en ese momento solo pensaba en divertirse a costa de Leng Leng, y aún no tenía intención de quitarle la vida directamente.

Al ver que Leng Leng se le adelantaba con un barrido de pierna, Xue Jianming mostró una sonrisa torcida mientras alzaba la mano sin prisa para bloquear; sabía que ni siquiera necesitaba aplicar su verdadera fuerza, pues el contrario caería por sí solo.

¡Bang! Con un sordo choque de puño y pierna, Xue Jianming se detuvo de golpe y luego mostró una expresión extraña: Leng Leng no había retrocedido ante su golpe. Se quedó atónito un instante: —¿Cómo es posible?

Con una diferencia de fuerzas tan abismal, incluso sin emplear toda su potencia, al menos debería haberle causado heridas graves... ¿Cómo podía ser que ni siquiera retrocediera un paso?

Y antes de que Xue Jianming terminara de reaccionar, Leng Leng ya volvía a atacar con una ferocidad inusitada: estaba empleando claramente el golpe instantáneo cuerpo a cuerpo que Wei Zhao había enseñado antes a Ying Ziyu. Aunque ella no poseía como Ying Ziyu una constitución especial naturalmente afín a esa técnica, eso no le impedía dominarla; al fin y al cabo, si de verdad se trataba de comprensión y talento, ella no era en absoluto inferior a Ying Ziyu, sino todo lo contrario.

—Esto es... —Xue Jianming respondió a la carrera, pero la situación lo desbordó por completo. ¡Él, que gozaba de la ventaja de toda una etapa de diferencia, estaba siendo dominado por Leng Leng!

Una sensación de humillación familiar le invadió de inmediato el pecho, y Xue Jianming no pudo evitar recordar la ocasión de las grandes pruebas de Taigu. Aquella vez había sido igual: él, un experto en la etapa inicial del Núcleo Dorado, había estado a punto de naufragar en aguas tranquilas por culpa de Leng Leng; y ahora, convertido en un experto en la plenitud de ese mismo reino, creía que podría lavar su vergüenza sin esfuerzo, pero jamás imaginó que volvería a caer en semejante situación tan extraña.

Enfrentarse a un enemigo superior ya era algo sumamente raro; hacerlo cruzando el umbral de una etapa era todavía más difícil; y en cuanto a alguien como Leng Leng, que pretendía combatir a un enemigo de toda una gran etapa superior, eso era algo que nunca había ocurrido, ¡pura fantasía!

Y lo más absurdo era que Xue Jianming realmente estaba siendo dominado. ¡Y por el momento ni siquiera podía liberarse!

El golpe instantáneo cuerpo a cuerpo era ya de por sí un estilo de combate extremadamente pegajoso, y combinado con el efecto ralentizador del Espejo de Hielo y Prisión Quebrada de Leng Leng, ni siquiera Xue Jianming podía zafarse con facilidad. Y si solo fuera eso, aún podría pasarse por alto; lo clave era que el estado extraño que Leng Leng mostraba en ese momento resultaba sobrecogedor: no solo tenía el frío envolviéndole el cuerpo, sino que la piel expuesta de las manos y el cuello relucía con un brillo gélido, ¡como si se hubiera cristalizado en hielo!

Xue Jianming aún no comprendía qué estaba pasando, pero su orgullo no le permitía ser dominado de frente por una experta en la plenitud de Fundación como Leng Leng. Tras verse obligado a retroceder cinco pasos seguidos, apretó los dientes y detuvo su figura de golpe; sin molestarse en recuperar el aliento, lanzó directamente un palmo para intercambiar golpes. Hacerlo así podía provocarle una grave reacción, pero cegado por la ira y la vergüenza, ya no le importaba nada de eso.

¡Bang! Los dos palmos se encontraron, y esta vez Xue Jianming sí empleó toda su fuerza; sin embargo, para su sorpresa, Leng Leng no solo no retrocedió, sino que su ataque se volvió aún más feroz.

—¡Esto es el colmo! —Los ojos de Xue Jianming se abrieron como platos. No lograba entender en absoluto qué estaba ocurriendo; solo tenía una idea en la cabeza: este mundo se ha vuelto una locura.

Pero al fin y al cabo él era el líder de la joven generación que dominaba el pequeño mundo de Taigu, y aunque Leng Leng lograba contenerlo a duras penas, eso se debía sobre todo al factor sorpresa; en el mejor de los casos, solo llevaba la iniciativa en la escena, y herirlo de verdad era casi imposible. Al fin y al cabo, entre ambos mediaba una diferencia de toda una gran etapa de poder: ¿cómo iba a ser tan fácil compensarla?

Tras intercambiar varios golpes más, Xue Jianming finalmente atisbó algo: descubrió que, aunque cada vez se enfrentaba de frente a Leng Leng, en el instante mismo del choque, la fuerza y el qi verdadero que llegaban a las manos de ella siempre se desviaban de manera inexplicable, y la mayor parte se descargaba hacia un lado; ¡al final, lo que realmente golpeaba a Leng Leng no llegaba ni a una décima parte!

Xue Jianming, incrédulo, lo intentó varias veces más, y cada vez el resultado fue el mismo. En medio de su asombro, una idea le iluminó de pronto la mente y exclamó sin pensar: —¿Acaso es la legendaria Piel de Hielo y Huesos de Jade?

Piel de Hielo y Huesos de Jade: en la Alianza Taigu, y en particular en la Secta de la Espada de Nieve, no era una simple expresión descriptiva, sino una auténtica técnica marcial de protección corporal. Se decía que solo un número muy reducido de personas con una constitución extremadamente especial tenía la oportunidad de cultivarla, y que una vez dominada permitía disolver con facilidad la gran mayoría de los ataques, además de otorgar una resistencia extraordinaria, de modo que incluso al enfrentarse a enemigos superiores rara vez se salía malparado.