위소는 구릉산 일행을 그녀에게 맡겼고, 이제 그녀는 자신이 할 수 있는 최선을 다했다. 비록 모두의 안전을 완벽히 보장할 수는 없었지만, 그녀는 이미 양심에 부끄러움이 없었고 죽어도 눈을 감을 수 있었다.

냉냉이 눈을 감고 죽음을 기다리던 마지막 순간, 한 그림자가 갑자기 그녀의 곁에 나타났다. 이어 익숙한 차가운 기세가 실체화되어 하늘로 치솟았고, 설검봉의 일검락구일천을 그대로 막아냈다. 비록 전후 반 순간도 채 되지 않았지만, 그 반 순간도 그가 냉냉을 위험에서 구출하기에는 충분했다.

«무정빙세?!» 설검봉은 그 모습을 보고 눈꺼풀이 저릿하게 튀었다. 이 익숙한 차가운 기세는 틀림없는 무정빙세였고, 그 자의 신분은 입 밖으로 나올 필요도 없이 빙무정이었다!

«당신이?!» 이때 놀란 것은 설검봉만이 아니었다. 목숨을 구한 냉냉 역시 온 사람의 얼굴을 확인한 뒤에는 놀라 말을 잇지 못했다. 아무런 이유도 없이 빙무정이 어째서 자신을 구하러 나선 것인가?

빙무정 일행이 자신에게 암암리에 굴복했다는 소식을 위소는 처음부터 끝까지 누구에게도 말한 적이 없었다. 이 일을 아는 사람은 단 두 명뿐이었으니, 하나는 그 자신이었고 다른 하나는 임동방이었다.

냉냉은 내막을 알지 못했기에, 이 순간 당연히 설검봉과 마찬가지로 어리둥절하기 그지없었다.

«가게.» 빙무정은 사연을 설명할 생각이 추호도 없이 곧바로 냉냉에게 먼저 도망치라고 눈짓했다. 지금 냉냉의 상태는 형편없이 약해져 있었지만, 위소가 준 대량의 단약으로 상처를 치료하면 머지않아 회복될 터였다. 조금만 조심한다면 자신을 지키는 데는 문제가 없을 것이었다.

«고맙습니다.» 냉냉은 지금이 군말할 때가 아니라는 것을 알았다. 고맙다는 말을 남기고 곧바로 몸을 돌려 떠났다. 그녀는 서둘러 상처를 치료해야 할 뿐만 아니라, 구릉산 일행이 멀리 가기 전에 재빨리 그들과 합류해야 했다. 빙무정이 어째서 자신을 구하러 나섰는가 하는 의문은 오직 나중으로 미룰 수밖에 없었다.

냉냉이 도망치는 것을 두 눈으로 지켜본 설검봉은 크게 조급해져 서둘러 다시 손을 쓰려 했다. 그러나 무정빙세가 이미 한발 앞서 그를 뒤덮었다. 그는 가슴이 철렁 내려앉아 감히 경거망동하지 못하고, 대신 빙무정을 꺼림칙한 눈빛으로 바라보았다.

«왜? 자네가 그들을 돕는 건가?» 설검봉은 좋지 않은 기색으로 빙무정을 다시 훑어보았다. 정황상으로도 도리상으로도 빙무정은 위소의 적이어야 마땅했고, 게다가 그와 함께 센터에 가입하기까지 하지 않았던가. 이 녀석이 나서서 냉냉을 구한다는 것은 무슨 뜻인가?

«기분이 좋아서.» 빙무정이 무표정하게 담담히 말했다.

«흥, 이건 상부가 나에게 맡긴 임무다. 감히 중간에서 훼방을 놓다니, 대체 어디서 그런 배짱이 나온 거야?» 설검봉이 냉소하며 말했다. 예전에는 실력 문제 때문에 그도 빙무정을 대할 때 어느 정도 공경을 갖추어야 했지만, 지금은 그럴 필요가 전혀 없었다.

«그래? 그건 자네 임무고 나와는 무관하네. 내가 받은 명령은 위소를 건드리지 말라는 것뿐이었으니까.» 빙무정이 개의치 않는다는 듯 말했다.

«자네……» 설검봉은 저도 모르게 말문이 막혔다. 그의底气는 다소 부족했다. 위소를 건드리지 말라는 것은 센터 본부에서 내려온 엄명이었고, 그가 안경 박사를 부추겨 위소의 주변인들을 대적한 것은 자작 행동이었다. 암암리에 손을 쓰는 것은 괜찮았지만, 공식 석상에 내놓을 수는 없었다. 그랬다가는 명령 위반이 되니까. 그뿐 아니라 안경 박사조차 그 정도의 배짱이 있을지는 의문이었다.

«그럼 묻겠네. 분명 얼마 전까지만 해도 금단 후기였는데, 자네 실력이 어째서 갑자기 금단 대원만이 된 거지? 설마 실력을 숨기고 있었던 건가?» 설검봉이 눈살을 찌푸리며 말했다. 방금 빙무정은 실체화된 무정빙세만으로 그의 일검락구일천을 막아냈다. 비록 반 순간뿐이었지만, 그것만으로도 이 녀석의 실력이 적어도 자신과 맞먹는다는 것, 즉 금단 대원만의 고수임을 증명하기에 충분했다.

무정빙세는 어디까지나 기세일 뿐, 엄밀한 의미의 공방 초식이 아니었다. 그런데 빙무정이 무정빙세만으로 그런 일을 해냈다니, 생각만 해도 아찔했다.

설검봉조차 인정하지 않을 수 없었다. 비록 경지가 같다 해도, 실제로 손을 맞대면 상대가 이길 가능성이 분명히 자신보다 높았다.

«피차일반이지. 자네도 마찬가지잖나?» 빙무정이 그를 한 번 쳐다보고는 입꼬리를 비웃음의 곡선으로 휘며 말했다. «나를 따돌리고 몰래 상부에 아첨하면 그걸로 나를 능가할 수 있다고 생각했나?»

«자네가 그걸 알고 있었어?» 설검봉은 더욱 놀랐다. 예전에 안경 박사는 센터 본부의 중점 육성 계획이 엄격한 기밀이라 누구에게도 절대 누설하지 않을 것이라고 분명히 말했는데, 이 녀석은 어떻게 알고 있는 것인가?

«그런 일을, 설마 남몰래 해치울 수 있다고 생각했나?» 빙무정이 곁눈으로 그를 흘겨보며 말했다.

«설마 자네도 중점 육성 계획에 들어간 건가?» 설검봉은 갈수록 의심이 깊어졌다. 곰곰이 생각해 보면, 자신이 먼저 나서서 아첨하기 전까지 안경 박사는 분명 빙무정을 더 중시했었다. 그를 중점 육성 계획에 포함시켰다고 해도 전혀 불가능한 일은 아니었다.

빙무정은 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로, 인정도 부인도 하지 않았다. 설검봉의 눈에는 그 모습이 갈수록 심오하고 측량하기 어려운 것으로 비쳤다. 그는 굳이 위소와의 관계를 밝힐 필요가 없었다. 이 녀석이 혼자서 의심하고 두려워하게 내버려두면 그만이었다.

아니나 다를까. 설검봉은 생각할수록 그럴듯하다고 여겼다. 빙무정이 금단 후기에서 금단 대원만으로 뛰어오른 시기가 바로 그가 센터 중점 육성 계획에 참가한 마지막 한 달이었다. 비록 자신처럼 그렇게 터무니없는 수준은 아니었지만, 불과 한 달 만에 두 계급을 연달아 올렸다니, 그가 아는 한 그런 일은 센터라야 해낼 수 있었다.

빙무정이 어째서 자신처럼 여섯 계급을 연달아 올리지 않고 금단 대원만에서 멈춘 것인지, 그 이유를 찾는 것은 그리 어렵지 않았다. 그가 처음 중점 육성에 참가했을 때 이미 들은 바에 따르면, 속세계 센터의 현재 기술로는 기껏해야 이들을 금단 대원만까지 빠르게 끌어올릴 수 있을 뿐, 그것이 한계였다. 그 위의 원영기로 가는 기술은 여전히 실험 단계여서, 정식으로 시행할 수 있을 만큼 성숙하기는 아직 멀었다.

빙무정의 이 방해로, 설검봉이 다시 냉냉 일행을 쫓아가는 것은 이제 현실적이지 못했다. 우선 단시간 내에 그들을 다시 찾을 수 있을지도 알 수 없고, 설령 정말 찾아낸다 해도 소용이 없었다. 빙무정은 말수가 적었지만 방금의 행동으로 자신의 태도를 명백히 드러냈으니, 설검봉이 감히 냉냉 일행을 건드린다면 그는 설검봉에게 손을 쓸 것이었다.

빙무정을 마주하면, 여러 해 쌓인 위세에다 방금 드러난 심오함까지 더해져, 설검봉은 정면으로 그와 적대할 만한底氣가 사실 별로 없었다. 이겨도 아무 이득이 없고, 지면 코피만 터질 터이니, 그야말로 헛수고가 아니던가.

«이토록 냉냉을 비호하는 이유가 대체 무엇인가?» 설검봉이 낮은 목소리로 물었다.

«아까도 말했네, 기분이 좋아서.» 빙무정은 여전히 무표정했고, 누구도 그가 무슨 생각을 하는지 알아낼 수 없었다.

«자네!» 설검봉은 속이 터질 듯 화가 났다. 이 녀석이 끼어들어 자기 일을 망쳐 놓는 것도 모자라, 최소한의 해명조차 해 주지 않다니, 도대체 이 녀석은 어느 편인가? (계속)