Wei Zhao hatte ihr Qiu Lingshan und die anderen anvertraut, und nun hatte sie getan, was in ihren Kräften stand. Auch wenn sie nicht mit Sicherheit die Sicherheit aller gewährleisten konnte, so war ihr Gewissen doch rein, und selbst im Tod hätte sie die Augen schließen können.

In genau dem Augenblick, da Leng Leng die Augen schloss und auf den Tod wartete, erschien plötzlich eine Gestalt an ihrer Seite, und sogleich stieg eine vertraute, eisige Aura materiell zum Himmel empor – sie fing Xue Jianfengs Schlag »Ein Fall des Neunten Himmels« mit schierer Gewalt ab. Zwar währte dies kaum einen halben Augenblick, doch diese Spanne genügte, um Leng Leng aus der Gefahrenzone zu ziehen.

»Die erbarmungslose Eiswucht?!« Xue Jianfengs Augenlider zuckten heftig bei diesem Anblick. Diese vertraute eisige Aura war tatsächlich die erbarmungslose Eiswucht – der Urheber lag auf der Hand: Es war Bing Wushuang!

»Du?!« In diesem Moment war nicht nur Xue Jianming schockiert. Auch Leng Leng, die gerade das Leben gerettet bekommen hatte, war nach dem Erkennen des Gesichts des Ankömmlings so fassungslos, dass sie kein Wort herausbrachte. Aus heiterem Himmel – warum griff Bing Wushuang ein, um sie zu retten?

Dass Bing Wushuang und seinesgleichen sich ihm insgeheim unterworfen hatten, hatte Wei Zhao von Anfang bis Ende niemandem gegenüber erwähnt. Nur zwei Menschen wussten davon: er selbst und Lin Dongxu.

Leng Leng kannte die Hintergründe nicht und war daher natürlich ebenso maßlos schockiert wie Xue Jianming.

»Geh.« Bing Wushuang hatte nicht die geringste Neigung, die Zusammenhänge zu erklären, und bedeutete Leng Leng sogleich, zuerst zu fliehen. Zwar war ihr Zustand in diesem Moment erbärmlich schwach, doch mit den vielen Elixieren, die Wei Zhao ihr zur Behandlung der Wunden gegeben hatte, würde sie sich binnen kurzem erholen; solange sie nur ein wenig auf sich achtgab, dürfte ihre Selbstverteidigung kein Problem darstellen.

»Ich danke dir.« Leng Leng wusste, dass jetzt nicht die Zeit für Weitschweifigkeiten war; sie bedankte sich und wandte sich sogleich zum Gehen. Sie musste nicht nur eilig ihre Wunden heilen, sondern auch Qiu Lingshan und die anderen einholen, bevor sie zu weit fort waren. Was hingegen Bing Wushuang dazu bewogen hatte, ihr zu helfen, diese Frage musste sie auf später verschieben.

Als Xue Jianming mit ansehen musste, wie Leng Leng entkam, geriet er in helle Aufregung und wollte sogleich erneut eingreifen, doch die erbarmungslose Eiswucht hatte ihn bereits zuvorkommend eingehüllt. Ein Schreck durchfuhr ihn, und er wagte keinen voreiligen Schritt mehr, sondern blickte Bing Wushuang fortan misstrauisch an.

»Was? Du hilfst ihnen?« Xue Jianming musterte Bing Wushuang mit übler Miene von neuem. Nach allem, was Recht und Billigkeit geboten, hätte Bing Wushuang ein Widersacher Wei Zhaos sein müssen, war er doch gemeinsam mit ihm dem Zentrum beigetreten. Was sollte es also bedeuten, dass dieser Kerl eingriff und Leng Leng rettete?

»Weil es mir gefällt«, sagte Bing Wushuang mit ausdrucksloser Miene leichthin.

»Hm, das ist ein Auftrag, den mir die Obrigkeit übertragen hat – und du wagst es, mir dazwischenzufunken? Woher nimmst du nur solchen Mut?«, schnaubte Xue Jianming. Früher hatte er Bing Wushuang wegen dessen Stärke noch ein gewisses Maß an Ehrerbietung entgegenbringen müssen, doch das war nun gänzlich unnötig geworden.

»Ach ja? Das ist dein Auftrag, er geht mich nichts an. Der Befehl, den ich erhalten habe, lautet einzig, Wei Zhao nicht zu reizen«, erwiderte Bing Wushuang gleichgültig.

»Du …« Xue Jianming blieb die Luft weg. Seine Zuversicht war doch ein wenig ins Wanken geraten, denn Wei Zhao nicht zu reizen war ein strenger Befehl, den das Hauptquartier des Zentrums herabgesandt hatte; dass er den Brillendoktor dazu anstiftete, sich gegen Wei Zhao und dessen Gefolgsleute zu wenden, war dagegen seine eigene Eigenmächtigkeit. Im Verborgenen ein wenig herumzumanipulieren mochte ja angehen, doch auf den Tisch bringen durfte man das nicht, sonst war es Befehlsverweigerung. Nicht nur er, selbst der Brillendoktor brachte womöglich nicht den Mut dazu auf.

»Dann frage ich dich: Du warst doch zuvor eindeutig erst in der späten Goldkern-Phase – warum ist deine Stärke plötzlich zur großen Vollendung des Goldkerns geworden? Du hast deine Kraft verborgen?«, sagte Xue Jianming mit gerunzelter Stirn. Eben noch hatte Bing Wushuang allein mit der materiell gewordenen erbarmungslosen Eiswucht seinen Schlag »Ein Fall des Neunten Himmels« abgefangen; selbst ein halber Augenblick genügte, um zu beweisen, dass dieser Kerl mindestens so stark war wie er selbst, ein Meister der großen Vollendung des Goldkerns.

Man bedenke: Die erbarmungslose Eiswucht war nur ein Kraftfeld, keine Angriffs- oder Verteidigungstechnik im strengen Sinn. Dass Bing Wushuang allein damit derartiges vollbrachte – schon der bloße Gedanke daran jagte einem Schrecken ein.

Selbst Xue Jianming musste eingestehen: Mochten sie auch dieselbe Stufe erreicht haben, so lägen im Ernstfall doch die Erfolgsaussichten des anderen offenkundig über seinen eigenen.

»Ganz gegenseitig. Ist es bei dir etwa anders?« Bing Wushuang warf ihm einen Blick zu, und um seine Mundwinkel bog sich ein spöttischer Zug: »Du bildest dir ein, du hättest mich abgehängt und dich heimlich bei der Obrigkeit eingeschmeichelt – und könntest dich damit über mich erheben?«

»Du weißt davon?« Xue Jianming war noch bestürzter. Der Brillendoktor hatte ihm doch ausdrücklich gesagt, der gezielte Förderungsplan des Zentrumshauptquartiers sei streng geheim und werde mit Sicherheit niemandem gegenüber preisgegeben – wie um alles in der Welt wusste dieser Kerl davon?

»So etwas – meinst du wirklich, du könntest es unbemerkt bewerkstelligen?« Bing Wushuang warf ihm einen Seitenblick zu.

»Bist du etwa auch in den gezielten Förderungsplan aufgenommen worden?« Xue Jianming wurde immer misstrauischer. Bei genauerem Nachdenken fiel ihm auf, dass der Brillendoktor Bing Wushuang offensichtlich höher geschätzt hatte, ehe er selbst sich aktiv eingeschmeichelt hatte; es war also durchaus nicht ausgeschlossen, dass er ihn in den Plan aufgenommen hatte.

Bing Wushuang lächelte halb, ohne zuzustimmen oder zu leugnen, was in Xue Jianfengs Augen nur noch undurchschaubarer wirkte. Natürlich bestand für ihn kein Anlass, sein Verhältnis zu Wei Zhao preiszugeben – dieser Kerl sollte sich ruhig in Argwohn und Misstrauen verzehren.

Und tatsächlich: Je mehr Xue Jianming darüber nachdachte, desto mehr verdichtete sich der Verdacht. Der Sprung Bing Wuqings von der späten Goldkern-Phase zur großen Vollendung des Goldkerns fiel genau in den letzten Monat, in dem er selbst am gezielten Förderungsplan des Zentrums teilgenommen hatte. Zwar war das längst nicht so spektakulär wie bei ihm selbst, doch binnen eines kurzen Monats zwei Stufen emporzusteigen – nach seinem Wissen vermochte so etwas nur das Zentrum zu bewerkstelligen.

Warum Bing Wushuang nicht wie er sechs Stufen auf einmal erklommen, sondern bei der großen Vollendung des Goldkerns haltgemacht hatte, dafür ließ sich der Grund leicht finden: Ihm war bei seiner Teilnahme an der gezielten Förderung gesagt worden, dass die derzeitige Technik des Zentrums in der Welt der Sterblichen sie allenfalls rasch bis zur großen Vollendung des Goldkerns zu heben vermöge – mehr sei die äußerste Grenze. Was die nächsthöhere Ebene, die Phase der Ur-Knospe, anging, so befand sich jene Technik noch im Versuchsstadium und war bei weitem nicht ausgereift genug, um offiziell zur Anwendung zu kommen.