衛昭は邱凌珊たちを彼女に託した。そして今、彼女は自分にできる限りのことをやり遂げた。皆の安全を完全に保証することはできなくとも、彼女は恥じるところなく、死んでも目を閉じられる。

冷冷が目を閉じて死を待つ、まさにその最後の瞬間、一人の影がふいに彼女の傍らに現れた。続いて、見慣れた冷たい気勢が実体化して天へと噴き上がり、あろうことか雪剣鳴の一剣落九天を力ずくで受け止めたのだった。前後わずか半瞬にも満たぬ刹那ではあったが、その半瞬にも満たぬ時間は、彼が冷冷を危地から救い出すに十分すぎた。

「無情氷勢だと？！」雪剣鳴はそれを見て、まぶたがびくりと跳ねた。この見慣れた冷たい気勢は、紛れもなく無情氷勢。この者の正体は問うまでもない。すなわち、氷無情その人であった。

「貴様か？！」このとき驚いたのは雪剣鳴だけではなかった。一命を取り留めた冷冷も、救った相手の相貌を確かめるなり、驚きのあまり言葉を失った。何のゆかりもないのに、氷無情がなぜ自分を救ったのか。

氷無情らが密かに自分の麾下に収まっていることを、衛昭は最初から最後まで誰にも話したことがなかった。このことを知る者はただ二人だけ。一人は彼自身、もう一人は林東旭である。

内情を知らぬ冷冷は、このとき当然、雪剣鳴と同じく驚きに打たれていた。

「行け」氷無情には経緯を説明する気などさらさらなく、その場で冷冷に先に逃げるよう目配せした。今の冷冷の状態は見る影もなく弱り果ててはいるが、衛昭からもらった大量の丹薬で傷を癒やせば、ほどなく回復するはずだ。気をつけてさえいれば、身を守るのに問題はあるまい。

「多谢」冷冷は今がぐずぐずする時ではないと分かっていた。礼を一言述べると、すぐさま身を翻して去った。傷の手当てを急ぐだけでなく、邱凌珊たちが遠ざからぬうちに追いつかねばならない。氷無情がなぜ自分を救ったのかという疑問は、後々まで持ち越すしかなかった。

冷冷が逃げ去るのを目の当たりにして、雪剣鳴は大いに焦り、慌てて再び手を出そうとした。だが無情氷勢がそれより先に彼を覆い尽くしていた。心臓がどきりと鳴り、たちまち軽々しく動く気をなくして、かわりに警戒の目で氷無情を見やった。

「何だ？　貴様もあの女たちに加担するのか？」雪剣鳴は不機嫌そうな顔で氷無情を改めて見据えた。情においても理においても、氷無情は衛昭の敵であるはずだ。しかも自分とともに中心に加わっている。この男が冷冷を救うとは、いったいどういう了見か。

「気分だ」氷無情は無表情のまま、淡々と言った。

「ふん、これは上からの命令だぞ。よくもまあ、横から邪魔立てするなど、どこからそんな度胸が湧いてくる？」雪剣鳴は鼻を鳴らした。以前は実力の差もあって、氷無情に相対するとき多少なりとも礼儀を欠かさなかった。だが今はもう、その必要もない。

「そうか？　それは貴様の任務であって、俺には関係ない。俺が受けた命令は、衛昭に手出しをするなというだけだ」氷無情は意に介した様子もなく言った。

「貴様……」雪剣鳴は思わず言葉に詰まった。彼の心の支えは少々頼りないものだった。衛昭に手を出すなというのは、中心本部から下った厳命である。ところが眼鏡博士をけしかけて衛昭の身辺の者たちを狙うのは、彼の独断であった。陰で小細工を弄するならまだしも、表沙汰にはできない。さもなくば命令違反になる。彼はおろか、眼鏡博士とてそこまでの度胸はあるまい。

「では訊くが、さっきまでは確かに金丹後期だったはずだ。貴様の実力はなぜ急に金丹大円満になった？　よくもまあ、実力を隠していたものだな？」雪剣鳴は眉をひそめた。先ほど氷無情は、実体化した無情氷勢だけで彼の一剣落九天を受け止めてみせた。たとえ半瞬であろうと、この男の実力が少なくとも自分と同等、すなわち金丹大円満の使い手であることを証明するに十分だった。

何しろ無情氷勢はただの気場にすぎず、厳密な意味での攻防の技ではない。氷無情がそれを頼りにここまでやってのけたのだ。思い至るだけで肝が冷える。

雪剣鳴とて認めざるを得なかった。互いに境涯は同じでも、いざ手を交えれば、相手の勝ち目が明らかに自分の上にあることを。

「お互いさまだ。貴様とて同じではないか？」氷無情は彼を一瞥し、口元に嘲弄の弧を描いて言った。「俺を出し抜いて密かに上に取り入り、それで俺を凌駕できるとでも思ったか？」

「貴様、それを知って……」雪剣鳴はますます驚いた。先に眼鏡博士は、中心本部の重点育成計画は厳重な機密であり、何人にも漏らすことはないと明言していた。この男はどうやって知ったのか。

「こんなこと、貴様まさか、本当に神にも知れずにやり遂げたとでも？」氷無情は横目で彼をねめつけて言った。

「まさか貴様も重点育成計画に加わったのか？」雪剣鳴の疑念は深まるばかりだった。よく考えれば、自分が進んで取り入る以前、眼鏡博士は明らかに氷無情を重んじていた。彼が重点育成計画に加わっていても不思議ではない。

氷無情は笑うともなく笑い、肯定も否定もしなかった。雪剣鳴の目には、ますます底知れぬものに映った。彼とて衛昭との関係を明かす必要はない。この男を一人で疑心暗鬼にかられさせておけばよい。

果たして、雪剣鳴は考えれば考えるほどそうに違いないと思えてきた。氷無情が金丹後期から金丹大円満へと駆け上がったのは、彼が中心の重点育成計画に参加した最後の一ヶ月のことである。自分のように誇張はないものの、わずか一ヶ月で二段階の昇級。彼の知る限り、そんなことができるのは中心だけだった。

氷無情がなぜ自分のように六段階も昇級せず、金丹大円満で止まったのか、その理由も見つけるのは難しくない。彼もかつて重点育成に参加した際に告げられていた。世俗界の中心の現在の技術では、せいぜい彼らを金丹大円満まで急速に引き上げるのが精一杯、それが限界だ、と。さらに上の元嬰期ともなれば、その技術はまだ試験段階にあり、正式に実施できるまでにはほど遠いのだった。

氷無情にこう邪魔されては、雪剣鳴が改めて冷冷たちを追うのはもはや現実的でなかった。短期間で再び彼らを見つけられるかどうかは別として、たとえ見つけたところで無駄だった。氷無情は口数こそ少ないが、先ほどの行動でその態度をはっきりと目の前に突きつけている。雪剣鳴がもし冷冷たちに手を出そうものなら、彼は雪剣鳴に刃を向けるだろう。

氷無情を前に、長年の積み重なった威と、先ほど示された底知れなさを思えば、雪剣鳴には正面から敵対するだけの気概がとてもなかった。勝っても何の得もなく、負ければ鼻先に灰をかぶるだけ。無駄骨ではないか。

「貴様がそこまで冷冷をかばうとは、いったい何の意図がある？」雪剣鳴は低い声で問うた。

「さっきも言っただろう、気分だ」氷無情は相変わらず無表情で、何を考えているのか誰にも分からなかった。

「貴様！」雪剣鳴は腹が立って仕方がなかった。この男が飛び出してきて自分の邪魔をするだけでも腹立たしいのに、最低限の説明すら与えようとしない。この男はいったいどちらの味方なのか。（続く）