Wei Zhao lui avait confié Qiu Lingshan et les autres, et elle avait désormais fait tout ce qui était en son pouvoir ; même si elle ne pouvait garantir entièrement leur sécurité, sa conscience était en paix, et elle pouvait fermer les yeux.

Au dernier instant, alors que Leng Leng fermait les paupières pour attendre la mort, une silhouette surgit soudain à ses côtés, puis une aura glaciale familière se matérialisa et jaillit vers le ciel : elle avait arrêté net le « Un coup tombe des neuf cieux » de Xue Jianming. Cela n'avait duré qu'un demi-instant, mais ce demi-instant avait suffi à l'arracher au danger.

» La Force glaciale de l'Impassibilité ?! » Xue Jianming tressaillit violemment. Cette aura froide qui lui était familière n'était autre que la Force glaciale de l'Impassibilité ; l'identité de cet homme allait de soi : c'était Bing Wushuang !

» Toi ?! » Et l'étonnement ne frappa pas que Xue Jianming : Leng Leng elle-même, après avoir reconnu les traits de son sauveur, en resta muette de stupeur. Pour quelle raison, sans rime ni raison, Bing Wushuang venait-il donc lui porter secours ?

Du début à la fin, Wei Zhao n'avait soufflé mot à personne du fait qu'il avait secrètement rallié Bing Wushuang et les siens ; seuls deux êtres étaient au courant : lui-même, et Lin Dongxu.

Leng Leng, qui ignorait tout de ces dessous, était bien sûr tout aussi sidérée que Xue Jianming.

» Va-t'en », dit Bing Wushuang, sans la moindre intention de fournir une explication ; il fit aussitôt signe à Leng Leng de fuir la première. Son état était certes lamentable, mais avec les nombreuses pilules que Wei Zhao lui avait données pour soigner ses blessures, elle ne tarderait pas à se rétablir ; avec un peu de prudence, elle devrait pouvoir se protéger.

» Merci. » Leng Leng savait que ce n'était pas le moment de s'attarder : elle remercia et tourna aussitôt les talons. Elle devait non seulement se soigner au plus vite, mais aussi rejoindre Qiu Lingshan et les autres avant qu'ils ne se soient trop éloignés ; quant à savoir pourquoi Bing Wushuang lui avait porté secours, cette question ne pourrait être tirée au clair que plus tard.

Voyant Leng Leng s'échapper sous ses yeux, Xue Jianming fut pris de panique et voulut frapper de nouveau ; mais la Force glaciale de l'Impassibilité l'avait déjà enveloppé. Son cœur se serra et il n'osa plus esquisser le moindre geste, se contentant de dévisager Bing Wushuang avec appréhension.

» Comment ? Tu prends leur parti ? » Xue Jianming réexamina Bing Wushuang d'un air mauvais. En toute logique, Bing Wushuang aurait dû être un adversaire de Wei Zhao, et il avait même rejoint le Centre en sa compagnie. Que signifiait donc ce secours apporté à Leng Leng ?

» Cela me plaît », répondit froidement Bing Wushuang, le visage impassible.

» Hum, c'est une mission que les supérieurs m'ont confiée ; tu oses y mettre des bâtons dans les roues ? D'où te vient une telle audace ? » railla Xue Jianming. Jadis, à cause de la différence de force, il avait gardé quelque déférence envers Bing Wushuang ; mais ce temps était révolu.

» Vraiment ? C'est ta mission, cela ne me concerne pas ; l'ordre que j'ai reçu, moi, se bornait à ne pas provoquer Wei Zhao », dit Bing Wushuang avec indifférence.

» Toi… » Xue Jianming en resta coi un instant, son assurance quelque peu entamée : l'interdiction de provoquer Wei Zhao était un ordre formel venu du quartier général du Centre, tandis que son idée de pousser le docteur Lunettes à s'en prendre aux proches de Wei Zhao relevait de sa propre initiative. Manœuvrer en sous-main, passe encore ; mais on ne pouvait l'étaler au grand jour, sous peine d'insubordination. Et lui-même n'était pas seul en cause : le docteur Lunettes lui-même n'aurait peut-être pas eu une telle audace.

» Alors dis-moi : tu n'étais encore qu'au stade avancé du Noyau d'Or, pourquoi ta force est-elle soudain devenue un Noyau d'Or au Grand Accomplissement ? Tu dissimulais donc ta puissance ? » demanda Xue Jianming en fronçant les sourcils. À l'instant, Bing Wushuang avait arrêté son « Un coup tombe des neuf cieux » par la seule matérialisation de la Force glaciale de l'Impassibilité ; un demi-instant eût-il suffi, cela prouvait que cet homme était au moins son égal, un expert au Grand Accomplissement du Noyau d'Or.

Car enfin, la Force glaciale de l'Impassibilité n'était qu'un champ d'énergie, non une technique d'attaque ou de défense au sens strict ; que Bing Wushuang pût en tirer un tel résultat avait de quoi glacer le sang, rien qu'à y songer.

Même Xue Jianming devait l'admettre : bien qu'ils fussent du même palier, en cas d'affrontement réel, l'avantage pencherait nettement du côté de son interlocuteur.

» À bon entendeur… Toi non plus, tu n'es pas en reste, n'est-ce pas ? » Bing Wushuang leva les yeux vers lui, et le coin de ses lèvres se releva en une moue railleuse : » Tu t'imagines qu'en me faussant compagnie pour aller faire ta cour aux supérieurs en secret, tu pourras me dominer ? »

» Tu étais au courant ? » Xue Jianming fut encore plus abasourdi. Le docteur Lunettes lui avait affirmé que le programme de formation accélérée du quartier général du Centre était strictement confidentiel et ne serait révélé à personne ; comment ce gaillard l'avait-il appris ?

» Ce genre de choses… tu croyais vraiment pouvoir les mener sans que personne n'en sache rien ? » dit Bing Wushuang en le lorgnant du coin de l'œil.

» Serais-tu toi aussi du programme de formation accélérée ? » Xue Jianming, de plus en plus soupçonneux, y réfléchit : avant qu'il n'aille lui-même faire sa cour, le docteur Lunettes tenait manifestement Bing Wushuang en plus haute estime ; qu'il l'eût intégré au programme n'était pas impossible.

Bing Wushuang eut un demi-sourire, sans confirmer ni démentir ; aux yeux de Xue Jianming, il n'en parut que plus insondable. Il n'avait certes pas à révéler sa relation avec Wei Zhao : que cet homme se tourmente donc à loisir.

Et de fait, plus Xue Jianming y pensait, plus il se convainquait : le bond de Bing Wushuang du stade avancé du Noyau d'Or au Grand Accomplissement coïncidait justement avec le dernier mois de sa propre participation au programme de formation accélérée du Centre. C'était bien moins spectaculaire que son propre cas, mais gravir deux paliers en un seul mois, à sa connaissance, seul le Centre en était capable.

Quant à savoir pourquoi Bing Wushuang, contrairement à lui, n'avait pas grimpé six paliers d'un coup et s'était arrêté au Grand Accomplissement du Noyau d'Or, la raison n'était pas difficile à trouver : lors de sa propre participation, on l'avait averti que, selon la technologie actuelle du Centre dans le monde séculier, on pouvait tout au plus les propulser rapidement jusqu'au Grand Accomplissement du Noyau d'Or, et que c'était là l'extrême limite ; pour ce qui était du palier supérieur, celui du Noyau Originel, la technologie n'en était encore qu'au stade expérimental, loin d'être assez mûre pour une application officielle.

Avec cette intervention de Bing Wushuang, il n'était plus réaliste pour Xue Jianming de se lancer à la poursuite de Leng Leng et des autres : sans même parler de la difficulté à les retrouver à bref délai, les retrouver ne servirait à rien. Bing Wushuang était certes avare de paroles, mais son geste venait de mettre clairement son parti sur la table : si Xue Jianming osait toucher à Leng Leng et aux siens, il s'en prendrait à lui.

Face à Bing Wushuang, fort de l'ascendant accumulé au fil des années et du mystère qu'il venait d'étaler, Xue Jianming n'avait guère le cran de l'affronter de front : vainqueur, il n'y gagnerait rien ; vaincu, il y laisserait des plumes. N'était-ce pas peine perdue ?

» Pourquoi donc protèges-tu Leng Leng à ce point ? Quelle est ton intention ? » demanda Xue Jianming d'une voix grave.

» Je l'ai déjà dit : cela me plaît. » Bing Wushuang gardait son visage impassible ; nul ne pouvait deviner ce qu'il pensait au fond.