Tandis que les deux hommes se faisaient face, leurs paupières tressaillirent soudain en même temps : une aura de bête spirituelle, puissante et féroce, fonçait sur eux depuis le lointain, et en un clin d'œil elle se dressa devant eux !

C'était un lézard, mais point un lézard ordinaire : de la tête à la queue, il mesurait bien plus de dix mètres de long, le corps entièrement couvert d'écailles gris argent serrées les unes contre les autres, et sa gueule immense, hérissée de crocs hideux, laissait de temps à autre échapper un filet de bave dont la puanteur fétide vous prenait à la gorge ; à peine tombée sur le sol, elle y creusait de force un trou profond. De quoi glacer le sang et faire hérisser les cheveux.

» Le lézard géant de l'ère archaïque ! » s'écrièrent presque à l'unisson Xue Jianming et Bing Wushuang. Nul doute possible devant cette silhouette : il s'agissait bien de l'une des dix bêtes spirituelles les plus féroces et les plus redoutables reconnues par le petit Jianghu de l'ère archaïque. Qui eût cru qu'on en trouverait aussi en ce lieu ?

Le lézard géant de l'ère archaïque ne marqua pas le moindre temps d'arrêt, et n'eut pas la moindre intention de perdre son temps en bavardages avec les deux hommes : il fonça droit, en rugissant, sur Bing Wushuang, le plus proche de lui.

Rien là d'étonnant : la puissance du lézard géant de l'ère archaïque était légendaire, et sa stupidité tout autant. Hormis un instinct territorial extrêmement développé, son cerveau n'était qu'un chaos absolu, sans la moindre conscience claire et distincte, où ne subsistaient que les instincts les plus élémentaires de la bête.

Parvenu à un tel niveau, n'importe quelle autre bête spirituelle eût depuis longtemps ouvert son esprit, avec une intelligence guère inférieure à celle des humains ; mais le lézard géant de l'ère archaïque passait pour l'une des bêtes spirituelles les plus stupides : si haut que fût son rang de puissance, il demeurait au fond une bête qui ne savait que tuer.

À cette vue, Bing Wushuang fronça légèrement les sourcils et se rejeta vivement en arrière ; mais, malgré sa carrure massive et pesante, ce lézard géant de l'ère archaïque n'avait rien de maladroit dans ses mouvements. Bien au contraire, il était d'une agilité extrême, et sa vitesse dépassait de loin celle des meilleurs experts humains : en un clin d'œil, il avait rattrapé Bing Wushuang, tout habile fût-il.

Voyant la gueule puante, dégoulinante de bave, sur le point de se refermer sur lui, Bing Wushuang eut un sursaut de frayeur et déchaîna aussitôt, sans la moindre retenue, sa technique de glace sans merci, sa spécialité. La vitesse du lézard géant chuta sur-le-champ d'un cran : comme la mante noire que le groupe de Leng Leng avait affrontée naguère, il était de ces créatures incapables de résister à ce genre d'attaque glaciale, dont l'effet était proprement foudroyant.

Bing Wushuang en profita pour se dégager. Ce lézard géant de l'ère archaïque était manifestement l'égal d'un expert au grand accomplissement du noyau d'or : être mordu par lui, c'était la mort ou la blessure ; et sa bave, en particulier, était proprement terrifiante — la moindre goutte vous creusait aussitôt un grand trou. Même si une vitalité tenace vous en faisait réchapper, on en restait à jamais affligé de maux sans nombre, sans espoir de jamais recouvrer ses forces.

Mais avant même que la distance entre eux ne se fût ouverte à plus de trois toises, la langue écarlate du lézard géant de l'ère archaïque jaillit soudain telle une flèche acérée, droit sur Bing Wushuang.

Cette fois, la vitesse dépassait de plus de dix fois celle de sa foulée : impossible à Bing Wushuang d'y échapper. Au moment où le malheur allait le frapper, il forma précipitamment des sceaux de ses deux mains, et derrière lui surgit soudain un épais mur de glace. La langue écarlate, pour furieuse que fût son attaque, transperça presque instantanément le rempart ; mais à mesure qu'elle le perçait, le mur ne cessait de s'épaissir, et finit, à grand-peine, par l'arrêter.

» Pff ! Ce lézard ! » Bing Wushuang laissa échapper un soupir de soulagement, non sans un reste d'effroi. De l'autre côté, Xue Jianming ne pouvait cacher sa déception : que n'eût-il donné pour que ce lézard géant de l'ère archaïque eût tué Bing Wushuang d'un coup ! Il y eût gagné d'un seul coup deux avantages — s'être débarrassé d'un gêneur et, du même coup, d'un rival. Quel dommage !

Bing Wushuang n'avait pas besoin de réfléchir longtemps pour deviner les intentions de la bête : aussi, après avoir encaissé la première vague d'assaut du lézard géant de l'ère archaïque, n'eut-il nulle envie de l'affronter de front ; car même s'il en sortait vainqueur, il ne ferait que permettre à Xue Jianming de pêcher en eau trouble. Il choisit donc de se retirer. En pareille circonstance, préserver ses forces était la meilleure politique.

» Ah ! Tu es vraiment trop fourbe ! » Xue Jianming se préparait déjà à savourer le malheur d'autrui, quand il vit Bing Wushuang fuir dans sa direction, avec le lézard géant de l'ère archaïque qui le poursuivait sans relâche : l'homme et le saurien furent en un clin d'œil devant lui.

Xue Jianming réagit un instant trop tard : le temps de le réaliser, Bing Wushuang l'avait déjà planté là, et le lézard géant de l'ère archaïque, à deux pas, refermait sa gueule sur lui. Xue Jianming dégaina aussitôt son épée pour parer, mais découvrit que la bête non seulement avait la peau épaisse et la chair ferme, mais surtout que ses écailles gris argent étaient d'une dureté excessive : son coup d'épée, pourtant de toute sa force, non seulement ne les entama point, mais lui engourdit le bras droit au point qu'il faillit lâcher son arme.

Au même moment, le lézard géant de l'ère archaïque, ayant mordu dans le vide, recourut à la même ruse : sa langue écarlate jaillit de nouveau. Ne vous y trompez pas : en elle-même, elle était toute souplesse et ne portait aucun coup fatal ; mais elle était enduite de la plus effroyable des baves — qu'une seule goutte vous en touchât, et c'en était fait de vous.

Xue Jianming, encore engourdi par le contrecoup, avait le corps quelque peu raidi. S'il n'avait pas vu cette attaque un instant plus tôt, la surprise l'eût assurément perdu ; mais heureusement, il s'y était préparé : à peine la langue écarlate eut-elle jailli que, tombant du ciel, il déploya sa technique « l'Épée tombe des neuf cieux », et trancha net la langue sous sa lame, sans dévier d'un pouce.

Un tronçon de langue long de plusieurs pieds bondissait sur le sol, et le lézard géant de l'ère archaïque, cruellement puni, laissa éclater un rugissement des plus stridents : tous les vaisseaux de son corps saillaient, ses yeux de fauve, déjà hideux, s'injectèrent soudain de sang — il était bel et bien en train de sombrer dans une folie furieuse.

À sentir l'aura de violence qui s'exhalait du lézard géant de l'ère archaïque, Xue Jianming sentit son cœur se serrer : voilà qu'il avait donné un coup de pied dans une fourmilière !

Il n'avait que l'intelligence fruste d'une bête sauvage, et pourtant il comptait parmi les dix bêtes spirituelles les plus terribles du petit Jianghu de l'ère archaïque : la puissance du lézard géant de l'ère archaïque était incontestable, et à son rang il était quasiment invincible. Or, si sa force de combat ordinaire valait un, une fois plongé dans cette folie furieuse elle en valait au moins cinq, et peut-être davantage !

Face à pareil adversaire, avec ses forces actuelles, Xue Jianming n'avait pas seulement à se demander s'il pourrait vaincre : même s'il y parvenait, il y laisserait à coup sûr sa propre vie. Sans compter que Bing Wushuang, tout près, le guettait comme un tigre aux aguets — lui-même venait de comploter contre Bing Wushuang, et il n'était pas dit que celui-ci n'eût pas en cet instant les mêmes desseins.